Diez plantas alimenticias y qué parte comemos de cada una

Una planta alimenticia es la que se cultiva o se recolecta para comerla, y la precisión importante es que no se come entera: de cada una se aprovecha un órgano concreto, y muchas veces el resto de la planta no es comestible. Por eso el dato útil de una lista como esta no es solo el nombre, sino qué parte se come y a qué familia pertenece.

Aquí tienes diez ejemplos clásicos, con el nombre científico bien escrito (género en mayúscula, epíteto en minúscula) y la parte aprovechable de cada uno. Al final van los errores que más se repiten en los trabajos de clase sobre este tema, que son siempre los mismos cuatro.

Hojas: acelga, espinaca y lechuga

Las tres son cultivos de hoja, los más rápidos del huerto y los primeros que se estropean con el calor.

La acelga, Beta vulgaris, es la misma especie botánica que la remolacha: lo que las separa es la selección, hacia la hoja en un caso y hacia la raíz engrosada en el otro. Se aprovechan las dos partes de la hoja, la lámina verde y el pecíolo blanco o de color, que se cocinan por separado porque tardan distinto. Cómo se cultiva está en cómo cultivar acelgas.

Acelga. La lámina y la penca son partes distintas de la misma hoja.

La espinaca, Spinacia oleracea, es de la misma familia que la acelga. Es un cultivo de días cortos y tiempo fresco: con calor y días largos se dispara a flor en pocas semanas y la hoja se vuelve dura. Tiene un contenido alto en oxalatos, un dato de composición que explica esa sensación áspera en los dientes. Ficha de cultivo en espinacas.

La lechuga, Lactuca sativa, es una asterácea, de la misma familia que la margarita y el girasol. Cuando sube a flor, el tallo se alarga y la planta segrega un látex blanco amargo que la vuelve incomible; por eso se cosecha joven. Hay decenas de variedades y las tienes repasadas en lechuga en maceta.

Granos: maíz, avena y arroz

Los tres son gramíneas, la familia de la que sale la mayor parte de las calorías que come la humanidad. En los tres lo que se aprovecha es el grano, que botánicamente es un fruto seco llamado cariópside en el que la semilla va soldada a la pared del fruto.

El maíz, Zea mays, es originario de América y tiene las flores separadas en la misma planta: las masculinas arriba, en el penacho terminal, y las femeninas más abajo, envueltas en las brácteas que forman la mazorca. Los «pelos» de la mazorca son los estilos, uno por cada grano futuro, y por ahí entra el polen que cae del penacho. La mazorca, por tanto, no es la flor: es lo que queda después de que esas flores hayan sido fecundadas. Detalle de cultivo en cultivo del maíz.

Mazorcas de maíz. Los pelos son los estilos de las flores femeninas, uno por grano.

La avena, Avena sativa, se distingue del resto de cereales por la inflorescencia: una panícula abierta y colgante, no una espiga compacta. Se consume siempre procesada, en copos o en harina. Cómo se siembra, en cómo plantar avena.

El arroz, Oryza sativa, es el único de los tres que se cultiva encharcado, aunque no porque necesite vivir en el agua: la lámina de agua sirve sobre todo para controlar las malas hierbas, que no toleran la inundación y el arroz sí. En España se cultiva en el delta del Ebro, la Albufera de Valencia, las marismas del Guadalquivir y Calasparra, entre otros sitios. Ver cultivar la planta de arroz.

Frutos: aguacate y plátano

El aguacate, Persea americana, es una laurácea, pariente del laurel y del viñátigo canario. Se come la pulpa del fruto, que botánicamente es una drupa. Es uno de los pocos frutos con contenido graso alto, y esa es la razón de su textura: composición, no promesa. La hoja, la corteza y el hueso no se comen, y además son peligrosos para aves, conejos y caballos. Su cultivo está en el aguacate.

El plátano no sale de un árbol. La platanera es una hierba gigante: lo que parece tronco es un pseudotallo formado por las vainas de las hojas apretadas unas dentro de otras, sin madera. Por eso una platanera se dobla con el viento en lugar de partirse, y por eso muere después de fructificar y la sustituyen los hijuelos que brotan de su base. Las variedades comerciales son partenocárpicas: dan fruto sin fecundación y sin semilla viable, así que se multiplican por hijuelo y no por semilla. La diferencia entre plátano y banana está en diferencia entre plátano y banana.

Tubérculo y semilla: ñame y garbanzo

El ñame son en realidad varias especies del género Dioscorea, trepadoras de zonas tropicales de África, Asia y América, que acumulan reservas en tubérculos subterráneos grandes. Se come siempre cocinado: los tubérculos crudos de varias especies del género contienen compuestos que los hacen incomestibles o tóxicos, y el procesado forma parte del cultivo desde hace milenios.

Ñame. No es lo mismo que el boniato, aunque en inglés se le llame yam a los dos.

El garbanzo, Cicer arietinum, es una leguminosa y lo que se come es la semilla, que va dentro de una vaina pequeña de una o dos unidades. Como el resto de las legumbres, es rico en proteína, y como el resto de las legumbres se consume cocido, nunca crudo. Además fija nitrógeno atmosférico gracias a bacterias alojadas en nódulos de su raíz, lo que mejora el suelo para el cultivo siguiente y es la base de la rotación tradicional. Cultivo en cultivar garbanzos en el huerto y panorama general en legumbres.

Los cuatro errores que más se repiten

• «El plátano es un árbol». No lo es. Es una hierba, la mayor del mundo, sin tronco leñoso.
• «La mazorca es la flor del maíz». No. Es la inflorescencia femenina ya fecundada, convertida en un conjunto de frutos. Las flores masculinas están arriba, en el penacho.
• «El ñame es el boniato». No. El boniato o batata es Ipomoea batatas, de la familia de las convolvuláceas, y además es una raíz engrosada, no un tubérculo. El ñame es una Dioscorea y es tallo subterráneo. La confusión viene del inglés, que llama yam a los dos.
• «La acelga y la remolacha son plantas distintas». Botánicamente son la misma especie, Beta vulgaris, seleccionada en direcciones opuestas.

Si necesitas ampliar la lista o entender el criterio completo de la categoría, incluidas las partes de estas mismas plantas que no se comen, tienes un desarrollo largo en plantas alimenticias. Y para la parte botánica de por qué todas estas producen flor y fruto, en qué son las plantas angiospermas.

Sobre las propiedades que se les atribuyen

Muchas listas de plantas alimenticias añaden a cada entrada una lista de dolencias que supuestamente combate. Eso no se puede afirmar: no hay declaraciones de propiedades saludables autorizadas en la Unión Europea para prácticamente ninguna de estas plantas, y las que existen están en el Reglamento (CE) 1924/2006 y las concede la Comisión, no un artículo de internet.

Lo que sí se puede decir de un alimento es lo que es. El aguacate tiene un contenido graso alto para ser un fruto. El garbanzo es rico en proteína, como todas las legumbres. La lechuga y la acelga son sobre todo agua. Los cereales aportan almidón. Eso es composición, y es información suficiente para un trabajo de clase.

En resumen

Diez plantas alimenticias con su nombre científico y la parte que se aprovecha: acelga (Beta vulgaris, hoja y penca), aguacate (Persea americana, pulpa), lechuga (Lactuca sativa, hoja), plátano (Musa, fruto), espinaca (Spinacia oleracea, hoja), maíz (Zea mays, grano), avena (Avena sativa, grano), arroz (Oryza sativa, grano), ñame (Dioscorea, tubérculo cocinado) y garbanzo (Cicer arietinum, semilla cocinada). Tres son gramíneas, dos amarantáceas y el resto van cada una por su familia.

Lo que ordena la lista no es el sabor sino el órgano: hoja, grano, fruto, tubérculo o semilla. Y conviene tener claros los cuatro errores habituales: la platanera es una hierba y no un árbol, la mazorca no es la flor del maíz sino el fruto, el ñame no es el boniato, y la acelga y la remolacha son la misma especie. El ñame y el garbanzo se comen siempre cocinados, y del aguacate solo se aprovecha la pulpa.