Moho gris o botritis en suculentas y cactus

El moho gris es la enfermedad causada por el hongo Botrytis cinerea, y en suculentas se reconoce por un fieltro gris parduzco, polvoriento, que crece sobre manchas blandas de hojas, tallos y flores. Casi nunca empieza en tejido sano: arranca en una flor marchita, en una hoja basal muerta o en una herida, y desde ahí avanza hacia lo que está vivo.

Es una enfermedad de ambiente, no de planta concreta. Aparece cuando coinciden temperaturas frescas, humedad alta y aire parado, que es justo lo que ocurre en una terraza cubierta o un invernadero cerrado durante la primavera lluviosa o el otoño. Corregidas esas condiciones y retirado el material muerto, el problema desaparece; sin corregirlas, ningún tratamiento lo mantiene a raya mucho tiempo.

Qué es Botrytis cinerea

Es un hongo necrótrofo, es decir, que mata el tejido y luego se alimenta de él, con una gama de huéspedes enorme: ataca a cientos de especies de plantas cultivadas y silvestres. Sus esporas están permanentemente en el aire de cualquier jardín, así que no tiene sentido plantear el control como una cuestión de evitar el contagio. La cuestión es no darle las condiciones ni el sustrato muerto que necesita para instalarse.

Sobrevive de un año a otro en restos vegetales y en el suelo mediante esclerocios, estructuras compactas de resistencia, y en forma de micelio dentro de tejido muerto. Cuando llegan las condiciones adecuadas produce masas de esporas que el aire y las salpicaduras de agua reparten por toda la colección.

Cómo se reconoce en una suculenta

La mancha inicial es blanda, acuosa y de color pardo grisáceo, y con humedad alta se recubre en pocos días de un vello gris que al tocarlo suelta una nube de polvo. Ese polvo son las esporas, y moverlo bruscamente disemina la infección, así que las partes afectadas se cortan y se retiran con cuidado, no se sacuden.

Afecta sobre todo a las suculentas de partes blandas y jugosas. Los géneros de hoja fina y tierna, o con muchas flores, como Kalanchoe, Crassula o Echeveria en floración, son los más expuestos. Los cactus de piel gruesa lo sufren poco, salvo en heridas recientes.

Conviene diferenciarlo de otras podredumbres. La del cuello por exceso de riego empieza abajo, en la línea del sustrato, y sube; el moho gris empieza arriba, en flores y hojas, y baja. El oídio es un polvo blanco y seco sobre tejido que sigue firme; el moho gris es gris y va acompañado siempre de tejido blando y muerto.

Las condiciones que lo disparan

Tres factores tienen que coincidir:

• Temperatura fresca. Se desarrolla bien en el rango templado, del entorno de los 15 a los 20 °C, que es el de la primavera y el otoño peninsulares. En pleno verano mediterráneo, con calor seco, prácticamente desaparece.
• Humedad muy alta o agua libre sobre el tejido. Necesita una película de agua o humedad ambiental cercana a la saturación para germinar. Regar por encima de la planta, o el rocío que no se seca en toda la mañana, se lo dan.
• Aire parado. Un grupo de macetas apretadas, un invernadero cerrado o un rincón sin ventilación mantienen esa humedad durante horas.

En España el momento de riesgo es claro: finales de invierno y primavera en el norte y en el interior húmedo, y los episodios de lluvia y niebla de otoño en toda la península. Los invernaderos domésticos y los armarios de cultivo cerrados concentran el problema porque acumulan humedad de noche.

Por dónde entra

El moho gris necesita una puerta. Las más habituales son:

• Flores marchitas. Los pétalos que se secan sobre la planta son el sustrato perfecto para que el hongo se establezca antes de saltar a la hoja.
• Hojas basales muertas acumuladas en el cuello de la roseta.
• Heridas: cortes de poda, roces al manipular, daños de granizo y las lesiones que dejan los insectos al picar o al masticar.

Ese último punto explica por qué controlar los insectos chupadores ayuda de forma indirecta contra el moho gris: reducen las heridas y la melaza que mantiene húmeda la superficie de la hoja. En jardinería doméstica, el agua jabonosa y los jabones potásicos funcionan bien contra pulgón, y para cochinillas y otros insectos de cuerpo blando hay productos a base de aceite de neem, cuya materia activa, la azadiractina, actúa como insecticida y acaricida. Conviene decirlo con precisión: el neem no es un fungicida y no cura el moho gris; interviene sobre los insectos que abren la puerta. Como cualquier producto, se usa según lo que indique su etiqueta y nunca con la planta al sol.

Prevención

La higiene es, con diferencia, la medida más eficaz, y es gratis:

• Retirar las flores en cuanto se marchiten, sin esperar a que se sequen sobre la planta.
• Quitar las hojas basales secas del cuello de las rosetas.
• No dejar restos vegetales sobre el sustrato ni en el suelo del invernadero.
• Regar al sustrato y nunca por encima, y hacerlo por la mañana para que cualquier salpicadura se seque durante el día.
• Separar las macetas para que corra el aire, y ventilar el invernadero incluso en días frescos.
• No abonar en exceso, especialmente con nitrógeno: los tejidos blandos y turgentes son mucho más vulnerables.
• Proteger de la lluvia y el granizo las colecciones de exterior. Tras una granizada, las heridas frescas son la vía de entrada por excelencia.
• Desinfectar tijeras y cuchillos entre plantas.

Qué hacer cuando ya ha aparecido

Primero, cortar y retirar todo el tejido afectado con hoja limpia, llegando a zona sana y firme. Los restos van a la basura, no al compost, porque los esclerocios sobreviven perfectamente en un montón de compostaje doméstico.

Segundo, bajar la humedad: separar la planta del resto, moverla a un sitio ventilado, suspender el riego unos días y ventilar el invernadero. Este paso resuelve por sí solo la mayoría de los focos en una colección doméstica.

Tercero, revisar el resto de plantas. Si el ambiente era el problema, no habrá una sola afectada.

Sobre los tratamientos químicos

El marco es el Real Decreto 1311/2012, de uso sostenible de los productos fitosanitarios, cuyo principio es la gestión integrada de plagas: prevención y medios físicos primero, tratamiento químico como último recurso. En jardinería doméstica solo pueden emplearse productos autorizados para ese uso, y la relación vigente se consulta en el Registro de Productos Fitosanitarios del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación. Muchas materias activas que recomendaban los manuales de hace diez o quince años ya no están autorizadas en la Unión Europea.

La dosis, el momento de aplicación y el equipo de protección son los que figuran en la etiqueta del envase, que es la referencia con validez legal. Y si hay plantas en flor, propias o cercanas, no se trata en floración ni en horas de vuelo de los polinizadores.

Hay además una particularidad de este hongo que conviene conocer: Botrytis cinerea es uno de los patógenos con mayor capacidad documentada para desarrollar resistencia a los fungicidas. Repetir aplicaciones del mismo producto en una colección pequeña es una forma bastante segura de acabar sin producto eficaz. Razón de más para que el control se apoye en la ventilación y la limpieza.

El mismo hongo, en el viñedo

Vale la pena saber que Botrytis cinerea es también el responsable de la podredumbre gris de la uva, uno de los problemas serios de la viticultura española en años húmedos. Y en condiciones muy concretas, con mañanas de niebla y tardes secas sobre uva sana y madura, el mismo hongo produce la llamada podredumbre noble, que deshidrata el grano y concentra los azúcares, y que es la base de vinos dulces clásicos.

La diferencia entre desastre y virtud está solo en las condiciones ambientales y en el estado del tejido. Es la mejor manera de entender lo que ocurre en una maceta: el hongo siempre está ahí, y lo que decide el resultado es el ambiente que le damos.

En resumen

El moho gris de las suculentas es una enfermedad de humedad alta, temperatura fresca, aire parado y tejido muerto sobre la planta. Se reconoce por el vello gris sobre manchas blandas, empieza en flores marchitas y hojas basales secas, y avanza hacia el tejido sano si nadie lo interrumpe.

El tratamiento eficaz es la limpieza y la ventilación: retirar flores y hojas muertas, cortar lo afectado hasta tejido firme, regar al sustrato y por la mañana, y separar las macetas. El fungicida es el último recurso, sujeto al Real Decreto 1311/2012, limitado a los productos autorizados que recoge el Registro del ministerio y a las dosis de la etiqueta. Para el resto de hongos que afectan a estas plantas, está el artículo sobre hongos en suculentas y cactus.