Si has buscado diefembaquia y has llegado hasta aquí, la planta que tienes en mente se escribe en realidad dieffenbachia, y es una de las plantas de interior más vendidas y también una de las más peligrosas que se tienen en casa. Sus hojas y sus tallos están llenos de rafidios de oxalato cálcico, unas agujas microscópicas que se clavan en las mucosas en cuanto alguien muerde un trozo. El resultado no es una molestia leve: dolor intenso e inmediato, ardor, salivación y una hinchazón de labios, lengua y garganta que puede llegar a dificultar tragar y hablar. De ahí viene su nombre en inglés, dumb cane, la caña que deja mudo.
Es un accidente clásico con niños pequeños y con gatos, que muerden las hojas por curiosidad o por jugar. Si ha habido mordisco o ingestión, la única respuesta correcta es acudir al médico o al veterinario, o llamar al Instituto Nacional de Toxicología. Aquí no vas a encontrar remedios caseros ni antídotos, porque no los hay. Lo que sí encontrarás es el lío de nombres que rodea a esta planta, que es más grande de lo que parece y explica por qué mucha gente la compra sin saber lo que se lleva a casa.
El jaspeado blanco sobre verde es la marca de la casa. Toda la planta, hoja y tallo, lleva los cristales que irritan las mucosas.
Diefembaquia, difenbaquia, difembaquia: cómo se escribe
El nombre correcto del género es Dieffenbachia, con doble efe y con hache al final. Todo lo demás que circula (diefembaquia, difenbaquia, difembaquia, dieffembachia) son transcripciones fonéticas del apellido alemán hechas por quien lo oyó antes de leerlo. No son errores tontos: un apellido con ff y con ch no se escribe como suena en español, y el resultado es que la misma planta se busca en internet de seis maneras distintas.
Conviene además saber cómo se escribe un nombre científico, porque en las etiquetas de vivero aparece mal casi siempre. El binomio va en cursiva y el epíteto en minúscula: Dieffenbachia seguine, no «Dieffenbachia Seguine». Cuando ves un nombre científico con la segunda palabra en mayúscula, quien lo escribió lo copió sin saber qué estaba copiando.
De dónde sale el apellido
El género lo describió el botánico austriaco Heinrich Wilhelm Schott en la primera mitad del siglo XIX, y el nombre honra al apellido Dieffenbach, que en la versión que suele citarse corresponde al jardinero jefe de los jardines imperiales de Viena. Es decir, la planta no se llama así por ninguna característica suya, sino por una persona, como ocurre con la bougainvillea o la fucsia. Eso también explica por qué el nombre no significa nada en español y por qué se deforma con tanta facilidad.
Caña muda y bastón mudo: el nombre que sí describe algo
Frente al apellido, los nombres populares de esta planta son descriptivos y bastante crudos. Caña muda y bastón mudo traducen el inglés dumb cane, y todos apuntan a lo mismo: la hinchazón de la lengua y la garganta que provoca morder un trozo de tallo, que deja a la persona sin poder articular durante horas. «Caña» y «bastón» vienen del aspecto del tallo adulto, que cuando la planta pierde las hojas de abajo queda como un bastón anillado con un penacho verde arriba.
Ese nombre arrastra además una historia desagradable y documentada: en las plantaciones del Caribe se usó la planta como castigo, obligando a masticarla. No es folclore de jardinería, es el origen real del nombre, y ayuda a entender por qué se insiste tanto con la toxicidad de una planta que se vende en cualquier centro de jardinería.
El tallo anillado y desnudo de una planta adulta. De ahí vienen «caña muda» y «bastón mudo».
Conmigo nadie puede, lotería, galatea, amoena
La lista de nombres locales es larga y cada país tiene el suyo. En Brasil se la conoce como comigo ninguém pode, «conmigo nadie puede», y se le atribuye un papel protector en casa, con la planta colocada junto a la puerta. En varios países de América se oye lotería, por el jaspeado de las hojas, que recuerda a un cartón marcado. En otros sitios se dice galatea o formas parecidas.
Hay un caso especial que conviene aclarar: amoena. Mucha gente lo usa como si fuera un nombre común, pero es un epíteto de especie, el de la planta que se ha vendido durante décadas como Dieffenbachia amoena y que hoy se considera parte de Dieffenbachia seguine. Que un nombre científico se cuele entre los nombres populares es habitual y no pasa nada, pero explica por qué en un mismo vivero puedes ver la misma planta etiquetada de tres formas.
Con qué se confunde
La dieffenbachia comparte familia, las aráceas, con varias plantas de interior que se le parecen, y la confusión importa porque casi todas llevan los mismos cristales de oxalato cálcico:
- Aglaonema: hojas más estrechas y lanceoladas, jaspeado plateado o rosado, porte más bajo y compacto. Es la que más se confunde con la dieffenbachia en tienda.
- Caladium: hoja en forma de punta de flecha, con peciolo largo y fino que sale directamente del tubérculo. La dieffenbachia tiene un tallo grueso y visible.
- Espatifilo, filodendro y monstera: distintos a la vista, pero de la misma familia y con el mismo tipo de savia irritante.
La regla práctica es sencilla: en las plantas de hoja de interior, dar por hecho que la savia irrita y que las hojas no se muerden es un buen punto de partida.
Ejemplar etiquetado en un jardín botánico. El cartel con el binomio es la única forma fiable de saber qué especie tienes delante.
Cómo manipularla sin llevarte un susto
Trasplantar, podar o cortar esquejes de dieffenbachia implica cortar el tallo, y el tallo es la parte con más savia. Lo que conviene hacer:
- Guantes siempre, y a ser posible de los que cubren la muñeca. La savia resbala.
- No te toques la cara ni los ojos mientras trabajas, ni siquiera con el dorso de la mano. El contacto con el ojo es el accidente más serio después de la ingestión y puede necesitar atención médica.
- Trabaja fuera o sobre papel de periódico, y recoge los restos en vez de dejarlos por la mesa.
- Lava las tijeras y lávate las manos al terminar, aunque hayas llevado guantes.
- No dejes los trozos de tallo al alcance de un niño o de un animal mientras enraízan. Un esqueje en un vaso sobre la mesa es exactamente lo que un gato va a morder.
El procedimiento de multiplicación en sí, con los tipos de esqueje y los fallos habituales, está detallado en cómo multiplicar la dieffenbachia por esquejes. Los cuidados de mantenimiento, en la ficha de cultivo de la dieffenbachia. Y el detalle de la toxicidad, en la ficha de dieffenbachia entre las plantas venenosas.
Dónde ponerla si hay niños o gatos en casa
La respuesta honesta es que, con un niño que todavía se lleva cosas a la boca o con un gato que mordisquea plantas, esta no es la planta adecuada, por bonita que sea. Si aun así la quieres, va alta y fuera de alcance real, no en una estantería baja ni en el suelo del salón, y las hojas caídas se recogen en cuanto caen, porque una hoja seca en el suelo sigue teniendo los cristales.
Sobre las propiedades que se le atribuyen
En internet circulan textos que le cuelgan a la dieffenbachia usos medicinales y hasta beneficios para la salud. No hay declaraciones de propiedades saludables autorizadas en la Unión Europea para prácticamente ninguna de estas plantas, y las que existen están en el Reglamento (CE) 1924/2006 y las concede la Comisión, no un artículo de internet. En el caso concreto de la dieffenbachia el asunto es más grave de lo normal, porque hablamos de una planta cuya ingestión provoca lesiones. No se prepara nada con ella, ni en infusión, ni en emplasto, ni de ninguna otra forma.
La costumbre brasileña de tenerla junto a la puerta como planta protectora es tradición, se cuenta como tradición y no implica ningún uso interno ni sustituye a un tratamiento ni a una consulta médica.
En resumen
Diefembaquia, difenbaquia y sus variantes son formas fonéticas del apellido alemán Dieffenbach, que da nombre al género Dieffenbachia, descrito por Schott en honor a un jardinero de los jardines imperiales de Viena. Los nombres populares que sí dicen algo son caña muda, bastón mudo y el inglés dumb cane, y todos apuntan al mismo efecto: los rafidios de oxalato cálcico de hojas y tallos hinchan boca, lengua y garganta cuando alguien los muerde. Conmigo nadie puede, lotería y galatea son nombres locales, y amoena es en realidad un epíteto de especie colado entre ellos.
Para convivir con ella basta con dos cosas. La primera, manipularla siempre con guantes, sin llevarse las manos a los ojos, y recoger los restos y los esquejes en vez de dejarlos a mano. La segunda, colocarla fuera del alcance de niños y de gatos, o directamente no tenerla si en casa hay alguno de los dos con costumbre de morder plantas. Ante una ingestión o un contacto con los ojos, al médico, al veterinario o al Instituto Nacional de Toxicología, sin perder tiempo en remedios caseros.
