Si has visto en una duna, en un brezal o en un talud de granito unas bolitas azules sobre tallos finos y has pensado que era una escabiosa pequeña, no lo es. Es el botón azul, Jasione montana, y no pertenece ni de lejos a la misma familia: es una campanulácea, pariente de las campánulas, mientras que las escabiosas y las knautias están en otro grupo distinto. Se parecen porque las dos han llegado por caminos separados a la misma solución, agrupar muchísimas flores diminutas en una cabezuela compacta.
La confusión importa más de lo que parece, porque las dos plantas quieren suelos opuestos. El botón azul es calcífugo: vive en arenales, granitos y pizarras ácidas, y donde hay caliza no aparece. Las escabiosas de campo son justo lo contrario, plantas de suelos básicos y calizos. Confundirlas al identificar un terreno te da la lectura del suelo al revés.
Jasione montana en su ambiente: suelo arenoso, pobre y ácido, con el mar cerca.
Cómo es la planta
Jasione montana es una hierba anual o bienal de la familia Campanulaceae, pequeña y de aspecto desmadejado. Forma una roseta basal de hojas estrechas, alargadas y ásperas al tacto, con pelillos rígidos, y de ella salen tallos delgados, poco o nada ramificados, cada uno rematado por una sola cabezuela.
La cabezuela es hemisférica y mide poco, del orden de uno a dos centímetros, y reúne muchas flores minúsculas. Cada flor tiene la corola dividida casi hasta la base en cinco lóbulos estrechísimos, casi filiformes, que se curvan hacia fuera. Ese detalle es lo que le da al conjunto el aspecto erizado y algodonoso que la distingue de una cabezuela lisa. Debajo hay un involucro de brácteas verdes, cortas y con el borde dentado.
El fruto es una cápsula pequeña que se abre por dos poros en el ápice para soltar semillas muy finas. Este es el carácter que zanja cualquier duda: ninguna escabiosa ni knautia tiene una cápsula con poros, porque sus frutos son aquenios secos con una sola semilla que no se abren.
La clave: campanulácea, no escabiosa
Puestas una junto a otra, las diferencias son claras en cuanto sabes dónde mirar.
| Botón azul (Jasione) | Escabiosas y knautias | |
|---|---|---|
| Familia | Campanulaceae | Caprifoliaceae, antes Dipsacaceae |
| Ciclo | Anual o bienal, muere tras florecer | Vivaces en su mayoría |
| Hoja | Entera, estrecha, sin lóbulos, áspera | A menudo lobulada o pinnatisecta |
| Corola | Cinco lóbulos muy estrechos, hendidos casi hasta la base | Cuatro o cinco lóbulos anchos y planos |
| Cabezuela | Todas las flores iguales, aspecto erizado | Flores externas más grandes y asimétricas |
| Fruto | Cápsula que se abre por dos poros apicales | Aquenio indehiscente, coronado por el cáliz |
| Suelo | Ácido, arenoso, silíceo, sin cal | Básico o calizo por norma general |
La diferencia más útil en el campo, sin lupa, son las flores del borde. En una escabiosa o una knautia las florecillas exteriores de la cabezuela son mayores y están tiradas hacia fuera, de modo que el conjunto tiene un aro exterior más ancho y parece una flor única con pétalos. En el botón azul todas las flores son iguales y la bola es homogénea de fuera adentro. Si quieres el detalle de esas otras plantas, están en la escabiosa de campo y en escabiosas.
Hay una tercera confusión que conviene descartar: el cardo yesquero, Echinops, que también hace bolas azules. Esa sí es una compuesta, tiene la cabeza perfectamente esférica y mucho mayor, con los estambres asomando largos, y las hojas grandes, recortadas y espinosas. No se parece de cerca, pero en una foto sin escala engaña a cualquiera, y de hecho el artículo que había aquí ilustraba el botón azul con una foto de Echinops.
Dónde crece en España
El botón azul es una planta europea que en la Península ocupa el territorio silíceo: la mitad occidental y el norte. Aparece en Galicia y en toda la cornisa cantábrica, en el Sistema Central, en los berrocales graníticos de Ávila y Salamanca, en Extremadura, en Sierra Morena y en los arenales del litoral atlántico. En la mitad oriental caliza es mucho más escasa y se limita a los enclaves ácidos.
Los ambientes concretos son siempre pobres y abiertos: arenales costeros y dunas fijas, cantiles y rellanos de acantilado, brezales, pastos secos sobre granito o cuarcita, taludes de pista forestal, cunetas arenosas. Aguanta muy bien el viento fuerte y salino de los acantilados, y no compite en suelos fértiles: en cuanto el sitio se abona o se cierra de herbáceas altas, desaparece.
Florece a finales de primavera y en verano, con el grueso entre junio y agosto según la altitud y la latitud, y aguanta bastante bien la sequía estival porque completa el ciclo antes de que apriete el calor del todo.
Si la quieres en el jardín
Es una planta para jardín de arena, jardín seco sobre sustrato ácido o pradera de flor en suelo pobre. En un arriate normal abonado no dura nada.
Siembra directa. Es lo único que funciona bien, porque tiene raíz pivotante y el trasplante le sienta mal. Se siembra en otoño o a finales de invierno, en superficie o apenas cubierta, sobre suelo arenoso, suelto y sin abonar. Se riega para asentar la semilla y poco más.
Sol directo y suelo pobre. Cuanto más pobre, mejor. Si le das un suelo rico produce mucha hoja, poca flor y se tumba. Nada de abono, nada de compost y nada de acolchado orgánico grueso: lo que le conviene es arena o gravilla ácida en superficie.
Riego escaso. Solo hasta que nace y se establece. Después se apaña sola, y el exceso de agua con suelo cerrado le trae hongos de cuello.
Se resiembra. Como muere después de florecer, la continuidad depende de que dejes madurar las cápsulas y no siegues esa zona hasta que hayan soltado la semilla. Si siegas en julio, al año siguiente no hay botón azul.
Y una cosa que no hay que hacer: arrancarla del campo para llevársela a casa. Además de que no sobrevive al trasplante, es una planta de poblaciones locales en hábitats arenosos que ya están bastante castigados por el pisoteo en la costa. Semilla propia o de proveedor, y lo que se ve se deja donde está.
Una flor de suelos pobres para los insectos
En los arenales y brezales donde vive, el botón azul es una de las pocas fuentes de néctar en pleno verano, cuando alrededor no queda casi nada en flor. Sus cabezuelas las trabajan abejas, pequeños coleópteros y dípteros, que encuentran muchas flores juntas y accesibles en una sola parada.
Las cabezuelas del botón azul concentran decenas de flores diminutas y abiertas, accesibles para insectos de lengua corta.
Eso hace que, si tienes un terreno arenoso y ácido que no sabes qué hacer con él, dejarlo con su vegetación de brezal y su botón azul sea mejor idea que sembrarlo de césped. Lo que parece un páramo pelado en mayo está lleno de actividad en julio.
El nombre
En español se le llama botón azul y también hierba de oveja en algunas zonas, calco del nombre inglés sheep's-bit, que alude a que el ganado la pasta. En gallego y en el norte aparecen otros nombres locales. El del género, Jasione, es un nombre griego antiguo de origen incierto reutilizado por Linneo, y el epíteto montana significa de la montaña, que en este caso despista bastante, porque la planta es igual de común al nivel del mar en las dunas atlánticas.
Existen además otras Jasione ibéricas, alguna de ellas vivaz y de distribución restringida a zonas de montaña. Si encuentras un botón azul que forma mata y rebrota año tras año en el mismo punto, no es Jasione montana y merece la pena mirar la flora de la zona antes de ponerle nombre.
En resumen
El botón azul es Jasione montana, una campanulácea anual o bienal de arenales y suelos ácidos, no una escabiosa. Se separa de las escabiosas y las knautias por tres cosas: todas las flores de su cabezuela son iguales, la corola está hendida en cinco tiras estrechísimas y el fruto es una cápsula que se abre por dos poros. Además vive en suelo sin cal, justo al revés que ellas.
En España es común en la mitad occidental y en el norte silíceo, sobre todo en dunas, acantilados, brezales y berrocales graníticos, y florece en verano. Si la quieres cultivar, siémbrala directamente en arena pobre y a pleno sol, no la abones, no la trasplantes y deja que madure la semilla si quieres verla el año siguiente.
