Tres géneros botánicos distintos reciben en castellano el nombre de escabiosa, y separarlos antes de comprar semilla ahorra disgustos, porque no piden el mismo suelo, no florecen en el mismo mes y no sirven para lo mismo. El que ocupa este artículo es Knautia arvensis, la escabiosa de campo o viuda silvestre, la de los capítulos lilas achatados que salpican los prados de siega y las cunetas herbosas de la mitad norte peninsular entre junio y septiembre.
Su interés actual va más allá de lo ornamental. Rinde muy bien por metro cuadrado en praderas de flor destinadas a fauna auxiliar, sostiene a una abeja silvestre que no come otra cosa y sigue produciendo néctar en agosto, cuando la pradera ya se ha secado.
Knautia, Scabiosa y Succisa
Los tres géneros pertenecen hoy a la familia Caprifoliaceae, donde se ha integrado la antigua familia de las dipsacáceas, la del cardo cardador. Comparten el capítulo achatado con flores agrupadas y son fáciles de confundir en flor. Estas son las claves que los separan.
Knautia. Corola dividida en cuatro lóbulos. El receptáculo del capítulo es peloso pero carece de escamas entre las flores. El cáliz del fruto lleva de ocho a dieciséis cerdas cortas. Las flores del borde del capítulo son mayores que las centrales, lo que da esa silueta de flor radiada. K. arvensis es lila azulado; K. macedonica, muy usada en jardinería, es de un rojo granate oscuro y viene de los Balcanes.
Scabiosa. Corola con cinco lóbulos. El receptáculo lleva escamas —páleas— entre las flores, que se aprecian al desmenuzar un capítulo. El fruto está coronado por una estructura membranosa muy característica, en forma de platillo, rematada por cinco largas cerdas. Incluye Scabiosa columbaria, S. atropurpurea, la escabiosa de jardín, y S. stellata, la de las cabezas secas esféricas que se usan en seco.
Succisa. Corola de cuatro lóbulos como Knautia, pero el capítulo es globoso y todas sus flores miden lo mismo, sin las periféricas agrandadas. Las hojas son enteras y brillantes, no divididas, y el rizoma aparece cortado en romo, como mordido, detalle que le dio el nombre inglés de devil's-bit, mordisco del diablo. Succisa pratensis florece más tarde, de agosto a octubre, y busca suelos húmedos y más bien ácidos: es casi la contraria ecológica de la escabiosa de campo.
Regla rápida en el campo: cuente los lóbulos de una corola del borde. Cuatro y capítulo achatado con flores desiguales, Knautia. Cinco, Scabiosa. Cuatro y capítulo esférico con flores iguales en suelo húmedo, Succisa.
La planta
El género está dedicado a Christoph Knaut, médico y botánico alemán del siglo XVII, y el epíteto arvensis significa «de los campos», que es donde vive.
Es una vivaz de raíz principal gruesa y profunda que forma en invierno una roseta basal de hojas enteras o poco divididas y en primavera emite tallos erectos, ásperos, cubiertos de pelos rígidos, de 40 a 100 cm y ocasionalmente más. Las hojas caulinares son marcadamente pinnatipartidas, con un lóbulo terminal mayor y segmentos laterales estrechos, y contrastan con las basales.
Los capítulos, de 2 a 4 cm de diámetro, se abren en el extremo de largos pedúnculos desnudos, muy por encima del follaje, en un lila azulado o malva que a veces tira a rosa. Cada uno permanece abierto varios días y la planta escalona la apertura, de modo que una mata adulta está en flor de junio a septiembre, y hasta octubre si se recorta tras la primera tanda.
Los frutos son aquenios pequeños y peludos que caen cerca de la planta madre; una parte de ellos la transportan las hormigas. Vive de cuatro a ocho años y se resiembra con facilidad allí donde el suelo queda descubierto.
Suelo calizo, pobre y con drenaje
Sus preferencias son concretas y conviene respetarlas, porque de ellas depende que persista o que desaparezca en dos temporadas.
Quiere suelo básico o neutro, preferentemente calizo o margoso, con pH entre 6,5 y 8. Quiere fertilidad baja o media: en terreno rico en nitrógeno las gramíneas la ahogan, porque crecen más rápido y le tapan la luz. Y quiere drenaje: aguanta bien la sequía estival gracias a su raíz pivotante, pero no tolera el suelo encharcado en invierno.
En España es propia de prados de siega, pastos mesófilos, ribazos, cunetas herbosas, claros y orlas de bosque, sobre todo en el tercio norte, el Sistema Ibérico y las montañas del interior, desde el nivel del mar hasta cerca de los 2.000 m. En el sur y el sureste áridos escasea o falta.
Resiste el frío sin problema, por debajo de -20 °C, y el sol pleno, aunque en el sur agradece unas horas de sombra en las tardes de julio.
La abeja que solo come de ella
Su papel en la red de polinizadores es desproporcionado para el tamaño de la planta, y hay un caso que lo resume: Andrena hattorfiana, una abeja excavadora solitaria de tamaño mediano, es oligoléctica estricta sobre dipsacáceas y depende casi por completo del polen de Knautia para aprovisionar sus celdas. Donde desaparecen los prados con escabiosa, desaparece la abeja; es una especie considerada en declive y catalogada como amenazada en varios países europeos. Otras abejas del mismo grupo, como Andrena marginata, comparten esa dependencia del grupo de las escabiosas.
Al margen de esos especialistas, el capítulo es una plataforma de aterrizaje ancha, con néctar accesible en tubos cortos, y por eso lo trabajan a la vez abejas melíferas, abejorros, sírfidos y escarabajos florícolas. Entre los lepidópteros diurnos figura en el menú de ninfálidos como Melitaea, Argynnis y Vanessa, de Melanargia y de numerosos licénidos, y entre los crepusculares atrae a las esfinges colibrí del género Hemaris, cuyas orugas se alimentan precisamente de escabiosas y plantas afines. En otoño, las cabezas maduras dan semilla a jilgueros y pardillos.
Todo eso concentrado en una planta que florece durante cuatro meses seguidos justifica su presencia en cualquier mezcla de pradera pensada para fauna.
Sembrarla en una pradera de flor
Hay dos escenarios distintos, y se abordan de forma distinta.
Pradera nueva, sobre suelo desnudo. Es lo más sencillo. Se prepara un lecho fino y firme, sin aportar abono ni estiércol —la fertilidad es enemiga aquí—, y se siembra al voleo entre septiembre y noviembre, mezclando la semilla con arena para repartirla. La escabiosa entra en la mezcla en proporción baja, del orden del 1 al 3 % en peso, junto con otras vivaces de pradera caliza y un fondo de gramíneas de porte bajo y poco competitivas, como Festuca rubra, Cynosurus cristatus o Briza media. La semilla se deja en superficie y se pasa un rulo o se pisa la parcela; enterrarla la pierde. Germina en dos o tres semanas con suelo templado y húmedo, y florece a partir del segundo año.
Pradera ya existente. Sembrar sobre hierba establecida rara vez funciona. Hay dos vías que sí: plantar cepellones criados en alveolo, abriendo un hueco con plantador en otoño, que es lo más seguro; o rebajar antes la competencia de las gramíneas introduciendo Rhinanthus minor, el cascabelillo, una anual hemiparásita que se engancha a las raíces de las gramíneas y reduce su vigor de forma notable, abriendo huecos donde las vivaces de flor pueden entrar. Es la técnica estándar en restauración de praderas de siega, y funciona.
El régimen de siega es lo que sostiene el resultado. Un corte anual a finales de verano, después de que la escabiosa haya soltado la semilla, retirando siempre la hierba segada del terreno. Retirarla es esencial: si se deja, se descompone y devuelve nutrientes al suelo, la fertilidad sube y las gramíneas vuelven a imponerse. Un segundo corte a finales de otoño es admisible. Lo que no debe hacerse es segar en junio y julio, que es cuando la pradera está en flor y trabajando.
En el jardín naturalista
Fuera de la pradera funciona también en arriates de estilo naturalista y en jardines de gravilla, donde su hábito laxo y sus flores suspendidas sobre tallos finos aportan movimiento y transparencia. Combina bien con Salvia nemorosa, Achillea millefolium, Origanum, Echinacea, Verbena bonariensis y gramíneas de textura fina como Deschampsia o Sesleria. Como flor cortada dura poco, cuatro o cinco días, pero es agradecida en ramos de temporada.
Cuidados mínimos: nada de abono; recorte de los tallos florales agotados en agosto para prolongar la floración; y división de mata desaconsejada, porque su raíz pivotante no admite bien la manipulación. Si hace falta multiplicar, lo eficaz es la semilla o el esqueje basal en primavera.
Problemas hay pocos. Oídio en el follaje al final de veranos secos y calurosos, que se contiene aclarando la mata y evitando el riego por aspersión; babosas sobre las plántulas del primer otoño; y, en suelo pesado y húmedo, pudrición del cuello, que es la única causa habitual de pérdida.
El nombre y la tradición
«Escabiosa» procede de scabies, sarna: el nombre viene de la vieja aplicación de estas plantas a afecciones cutáneas, dentro de la lógica medieval de asignar remedios por semejanza de aspecto. Se usó en cataplasmas para eccemas, picores y heridas, y en infusión como depurativa.
Es tradición documentada, sin más. No hay ensayos clínicos que respalden ninguna indicación terapéutica para esta especie, ni dosis establecidas, y la planta no forma parte de la práctica farmacéutica actual. Quien tenga un problema de piel debe consultarlo con el médico o el farmacéutico, no con el arriate.
En resumen
Knautia arvensis, la escabiosa de campo, es una vivaz de prado mesófilo con capítulos lilas achatados de 2 a 4 cm sostenidos sobre pedúnculos largos y una floración que cubre de junio a septiembre. Se distingue de Scabiosa porque su corola tiene cuatro lóbulos y su receptáculo carece de escamas, y de Succisa pratensis porque esta tiene el capítulo globoso, todas las flores iguales, hojas enteras y preferencia por suelos húmedos y ácidos. Quiere caliza, pobreza y drenaje: la fertilidad alta la elimina al favorecer a las gramíneas. Su valor ecológico es alto y muy concreto, con abejas silvestres oligolécticas que dependen de su polen y una larga lista de mariposas y esfinges que la usan como fuente de néctar. Se siembra en superficie en otoño, en mezcla de pradera sobre suelo desnudo, o se introduce en praderas ya hechas mediante cepellones o debilitando antes las gramíneas con cascabelillo; el mantenimiento se reduce a una siega tardía retirando la hierba cortada. En el arriate naturalista aporta transparencia, pide nada de abono y no admite división de mata.
