El árbol que aparece en las fotos cuando buscas "árbol de oro" en español europeo es casi siempre Laburnum anagyroides, el codeso de los Alpes, más conocido aquí como lluvia de oro o cadena de oro. Antes de nada, lo que ninguna de esas fotos cuenta: es una de las plantas ornamentales más tóxicas que se cultivan en los jardines europeos. Toda la planta contiene citisina, un alcaloide, y la concentración es mayor en las semillas y en las vainas. Las vainas se parecen a las de un guisante y por eso los niños pequeños las cogen. También es tóxico para perros, gatos y ganado.
Ante una ingestión, aunque sea de una sola vaina, se llama al médico o al servicio de urgencias, y si es un animal, al veterinario. El Instituto Nacional de Toxicología atiende consultas de este tipo las veinticuatro horas. No hay remedios caseros que valga la pena intentar y este artículo no los da. Dicho eso, el resto del asunto es más entretenido de lo que parece, porque "árbol de oro" es uno de esos nombres que en español designan media docena de plantas sin ningún parentesco entre sí, y separarlas es la única forma de saber qué estás comprando.
Un túnel de laburnos en flor. Es la imagen que ha hecho famosa a esta planta y la razón por la que se sigue plantando pese a su toxicidad.
Cuántas plantas se llaman "de oro"
El nombre viene siempre de lo mismo, racimos colgantes de flores amarillas, y eso lo tienen plantas de familias distintas y de climas opuestos. Estas son las que de verdad circulan por los viveros y los catálogos en español:
| Nombre que verás | Qué planta es | Dónde encaja |
|---|---|---|
| Lluvia de oro, cadena de oro, codeso de los Alpes, falso ébano | Laburnum anagyroides | Europa templada. Clima fresco. Muy tóxica |
| Lluvia de oro de flor larga | Laburnum × watereri, híbrido con L. alpinum | Lo mismo, con racimos más largos. Igual de tóxica |
| Lluvia de oro tropical, caña fístula | Cassia fistula | Clima cálido sin heladas. Nada que ver con la anterior |
| Árbol de oro, araguaney, guayacán amarillo | Handroanthus y Tabebuia | Uso americano del nombre. Árboles tropicales |
| Codeso, codeso de monte | Adenocarpus, y a veces Cytisus | Arbustos ibéricos de flor amarilla, no árboles |
La consecuencia práctica es sencilla. Si vas a un vivero en Asturias y pides "una lluvia de oro", te darán un Laburnum. Si haces lo mismo en Canarias o en un vivero que trabaje planta subtropical, puede que te den una Cassia fistula, que necesita justo el clima contrario. Y si lees una web americana, "árbol de oro" probablemente se refiera a un Handroanthus, que no aguanta una helada. La única manera de no equivocarse es pedir la planta por su nombre científico.
De las tres, el cultivo de la lluvia de oro europea, el de la Cassia fistula y el de las Tabebuia y Handroanthus están tratados por separado en el sitio. Los Cytisus, que son los arbustos con los que se confunde el codeso, también.
Por qué es tóxica y qué parte lo es
La citisina está repartida por toda la planta: corteza, madera, hojas, flores, raíz. Donde se concentra de verdad es en la semilla y en la vaina que la envuelve, que es exactamente la parte que queda colgando a la altura de la mano de un niño a finales de verano y que tiene el aspecto inofensivo de una vaina de legumbre seca. No lo es.
El envenenamiento por Laburnum es uno de los motivos clásicos de consulta pediátrica por plantas en los países del norte de Europa, donde el árbol es habitual en jardines particulares. No hace falta comerse un puñado. La savia también puede irritar la piel al podar, así que los guantes no sobran.
Con animales el problema es otro: el ganado que ramonea las ramas bajas y los perros que muerden cualquier cosa que caiga al suelo. En una finca con caballos, ovejas o cabras, este árbol no pinta nada dentro del cercado ni al alcance de la cabeza de un animal desde el otro lado de la valla.
A la izquierda la flor amarilla de guisante, típica de las leguminosas. A la derecha las vainas y las semillas, que es donde más se concentra el alcaloide.
El túnel de laburnos, la foto que lo explica todo
Si esta planta ha sobrevivido a su propia fama de tóxica es por una sola razón: la imagen de la pérgola cubierta de racimos amarillos colgando sobre un paseo. Es el uso ornamental clásico del Laburnum, y funciona porque los racimos cuelgan hacia abajo, de modo que conducidos sobre un arco quedan a la altura de la vista en lugar de perderse arriba.
El más conocido está en el jardín de Bodnant, en el norte de Gales, plantado en el siglo XIX, y de él vienen buena parte de las fotos que circulan. Otros jardines británicos tienen los suyos, y la fórmula se ha copiado en toda Europa. La floración dura poco, dos o tres semanas a finales de primavera, y el resto del año la pérgola es una estructura verde bastante anodina. Quien monta un túnel de laburnos lo hace sabiendo que compra un espectáculo breve.
Para el híbrido Laburnum × watereri 'Vossii' hay además un argumento concreto: produce racimos más largos que la especie tipo y bastantes menos semillas, lo que en un jardín con niños cambia las cosas, aunque no elimina el problema. Menos semillas no es ninguna semilla.
El falso ébano: la madera
El otro nombre antiguo del Laburnum es falso ébano, o ébano de los Alpes, y no es un adorno poético. El duramen de esta planta, la madera del centro del tronco, es de un marrón muy oscuro, casi negro, y contrasta de forma llamativa con la albura clara que lo rodea. Es dura, densa y pesada, y admite un pulido muy fino.
Con ella se han hecho históricamente tres cosas: piezas de marquetería y taracea, aprovechando justamente ese contraste entre el corazón oscuro y la parte clara; punteros y tubos de instrumentos de viento, sobre todo de gaitas, antes de que se generalizaran las maderas tropicales; y mangos, cajas y pequeña tornería. En zonas de montaña europea fue durante siglos la madera dura de la que se disponía cuando no había acceso a las importadas.
Un detalle que conviene recordar al trabajarla: la madera también contiene el alcaloide, así que el serrín no es un material cualquiera y no se debe quemar en un hogar cerrado ni dejar al alcance de animales.
Dónde va bien en España
El Laburnum es una planta de montaña europea y eso marca su mapa aquí. Quiere invierno frío de verdad, verano suave y suelo que no se seque del todo, preferiblemente calizo y bien drenado. La cornisa cantábrica, el Pirineo, el Sistema Ibérico, la montaña leonesa y los jardines de altura del centro peninsular son su terreno.
Donde no funciona es en el clima mediterráneo de costa y en el interior seco y caluroso. Un verano largo por encima de treinta y cinco grados, con el suelo reseco y noches cálidas, lo deja escuálido, sin flor y con la hoja quemada. Se puede insistir, pero es tirar dinero. En esas zonas el equivalente visual honesto es otra planta distinta, no un laburno en apuros.
Si hay niños o animales en casa
No es un árbol que haya que arrancar de cualquier jardín donde ya esté, pero sí uno que conviene colocar con cabeza. Tres criterios sencillos: lejos de zonas de juego y de areneros; fuera del alcance de perros y de cualquier animal de pastoreo; y con las vainas recogidas del suelo cuando caen, a finales de verano y en otoño, que es el momento de riesgo real.
Y una regla de jardín que sirve para este árbol y para muchos otros: a los niños se les enseña pronto que en el jardín no se come nada que no dé un adulto. Es más eficaz que cualquier lista de plantas.
En resumen
Bajo "árbol de oro" conviven al menos cinco plantas distintas. En España y en el resto de Europa templada el nombre apunta casi siempre a Laburnum anagyroides o a su híbrido L. × watereri, un árbol pequeño de montaña, de floración corta y espectacular, que da toda su medida conducido sobre una pérgola. En clima cálido el mismo nombre puede referirse a Cassia fistula, y en América a los Handroanthus. Pedir la planta por el nombre científico ahorra el disgusto de comprar un árbol para el clima equivocado.
Y lo que no puede faltar en ninguna descripción de esta planta: el laburno es tóxico entero, con la citisina concentrada en semillas y vainas, y lo es también para perros, gatos y ganado. Eso no lo descarta como árbol ornamental, que lleva siglos siéndolo, pero sí condiciona dónde se planta y qué se hace con las vainas caídas. Ante cualquier ingestión, médico o veterinario, sin intentar nada por cuenta propia.
