La garbancera, o hierba garbancera, es una leguminosa silvestre del género Ononis, anual, de flor amarilla y cubierta de pelos glandulares que la dejan pegajosa al tacto. La ficha original de la que procede esta página la da como Ononis pubescens, y las fotos que la acompañan encajan con ese grupo de Ononis amarillas y viscosas del Mediterráneo. No es una hortaliza, no se vende en vivero y no tiene ninguna relación con el garbanzo: el nombre viene del parecido de su fruto y de sus hojillas con los de la mata del garbanzo, no de un parentesco de cultivo.
Y como el texto del que venía esta página prometía propiedades, conviene dejarlo claro antes de seguir: aquí no hay usos medicinales, ni infusiones, ni indicaciones. No existen declaraciones de propiedades saludables autorizadas en la Unión Europea para esta planta. Las que hay para cualquier alimento están en el Reglamento (CE) 1924/2006 y las concede la Comisión Europea, no un artículo de internet.
Flor papilionada amarilla y toda la planta cubierta de pelos glandulares: la combinación que define a la garbancera.
Cómo se reconoce
Tres rasgos la identifican sin necesidad de lupa.
La flor es papilionada, es decir de tipo guisante: un estandarte grande y erguido, dos alas laterales y una quilla que envuelve los estambres. Sale amarilla, muchas veces con venas rojizas o pardas marcadas en el estandarte, que funcionan como guía de aterrizaje para el insecto. Nace en la axila de las hojas, hacia el extremo de las ramas.
La planta está pegajosa. Si la tocas, se queda. Los tallos y el cáliz van cubiertos de pelos glandulares que segregan una sustancia viscosa, y por eso a varias especies del grupo se las llama en muchas comarcas hierba melera o melosa. Ese pegue atrapa partículas de polvo y pequeños insectos, y es lo primero que notas al recolectar una rama.
Las hojas cambian según la altura. Las de la parte baja están divididas en tres foliolos, como las de un trébol; las de arriba, cerca de las flores, suelen quedar reducidas a uno solo. Es un rasgo frecuente en el género y resulta útil para separarla de otras leguminosas amarillas de cuneta. El fruto es una legumbre corta, encerrada o apenas asomada al cáliz, con unas pocas semillas pardas.
De cerca se ve el motivo de que se pegue a los dedos: cada pelo termina en una glándula.
De dónde viene el nombre, y a cuántas plantas designa
Garbancera, garbancillo, garbanzuelo: toda esta familia de nombres populares sale de garbanzo, y en el campo español se han aplicado a plantas distintas que se parecen a la mata del garbanzo en algo, casi siempre en el fruto o en la hoja. Eso significa que el nombre común no identifica una especie. Dentro del propio género Ononis, la especie amarilla y pegajosa más frecuente, Ononis natrix, se llama garbancillo o asnallo según la comarca, y es muy parecida a la planta de esta ficha. Fuera del género, garbancillo se ha usado también para leguminosas de otros grupos, algunas de ellas problemáticas para el ganado.
La consecuencia práctica es una y conviene tenerla presente: si alguien te dice que ha recogido garbancera, no sabes qué ha recogido. Para llegar a especie en Ononis hay que mirar a la vez el porte, el tipo de pelos, la forma de los foliolos, el tamaño relativo de corola y cáliz y el fruto. Con la foto de la flor sola no basta.
Y un apunte que explica parte de las búsquedas que llegan a esta palabra: fuera de la botánica, garbancera es el término que José Guadalupe Posada puso a su grabado de La Calavera Garbancera, el origen de la Catrina mexicana. Ahí el sentido es social y no tiene nada que ver con esta leguminosa.
Garbancera y gatuña: en qué se diferencian
Son del mismo género y se cruzan constantemente en las guías, así que vale la pena separarlas:
- Garbancera: anual, herbácea, sin espinas, flor amarilla, muy pegajosa. Planta de un año que aparece, semilla y desaparece.
- Gatuña (Ononis spinosa): perenne, leñosa por la base, con espinas, flor rosa, raíz gruesa y profunda. La tienes contada aparte en gatuña, la leguminosa espinosa del ribazo.
Los dos rasgos que resuelven la duda en el campo son el color de la flor y las espinas. Si pincha y es rosa, gatuña. Si se pega a los dedos y es amarilla, garbancera o alguna de sus vecinas del grupo amarillo.
Los botones se abren de abajo arriba, y el cáliz, con sus dientes largos y velludos, acompaña a la flor hasta el fruto.
Dónde crece y qué hace ahí
Es planta de suelos pobres, sueltos y secos: arenales, ribazos, cunetas, barbechos, claros de matorral y pinar, linderos de camino. Está repartida por la cuenca mediterránea y aparece en buena parte de la Península, con preferencia por las zonas de clima seco y veranos largos. Florece en primavera y a comienzos del verano, y en años de lluvias escasas completa el ciclo muy deprisa.
Como todas las leguminosas, fija nitrógeno atmosférico mediante bacterias alojadas en nódulos de la raíz y lo incorpora al suelo donde crece, que suele ser un suelo que no da para mucho más. Su flor papilionada exige que el insecto se pose en las alas y abra la quilla, un mecanismo que manejan sobre todo abejas y abejorros de cierto tamaño, así que en un erial florido es una de las plantas que los sostienen.
Las Ononis de los yesares
El género tiene en España un caso que merece mención aparte. Ononis tridentata es un pequeño arbusto de hojas carnosas y flor rosada que vive en suelos con alto contenido en yeso, esos cerros margosos y blanquecinos del interior y del sureste peninsular donde la vegetación cambia de golpe. Las plantas capaces de vivir sobre yeso forman una flora muy particular y muy restringida, con especies que no aparecen en ningún otro sustrato, y buena parte de ella es exclusiva de la Península Ibérica y el norte de África.
No es la garbancera de esta página, que es otra cosa, pero explica por qué un género tan poco lucido merece atención: Ononis ha colonizado ambientes que casi nadie más aguanta, desde el arenal costero hasta el yesar continental.
¿Se planta en el jardín?
En jardinería convencional no se usa, y tiene su lógica: es pequeña, pegajosa, de flor discreta y de ciclo corto. En jardinería de bajo consumo de agua con flora autóctona sí encaja, en taludes soleados, pedregales y bordes secos donde se busque cobertura y flor para polinizadores sin riego de apoyo. Se comporta como lo que es, una anual: se siembra en otoño, nace con las lluvias, florece en primavera y se resiembra sola si se la deja semillar.
Sobre recolectarla en el campo, dos advertencias. Arrancar plantas silvestres requiere permiso del propietario del terreno y está prohibido en espacios naturales protegidos. Y siendo Ononis un género difícil de determinar a nivel de especie, recolectar por el nombre común es exactamente la práctica que este sitio no recomienda.
En resumen
La garbancera es una Ononis anual de flor amarilla papilionada, cubierta de pelos glandulares que la vuelven pegajosa, propia de suelos pobres y secos del Mediterráneo. Su nombre viene del parecido con la mata del garbanzo y no de un parentesco útil, y lo comparte con varias plantas distintas, dentro y fuera del género, así que por el nombre común no se identifica nada.
Para no confundirla con su pariente famosa: la gatuña es perenne, espinosa y de flor rosa; la garbancera no pincha, es anual y sale amarilla. Y de propiedades, ninguna: no hay declaraciones de propiedades saludables autorizadas en la Unión Europea para esta planta, y lo que aporta de verdad es lo que hace en el suelo pobre donde vive, fijar nitrógeno y dar de comer a los abejorros.
