La diferencia botánica es real y se resume en una palabra: areola. Solo las cactáceas tienen esas almohadillas de las que brotan espinas, pelos y flores, y por eso todos los cactus son suculentas pero no todas las suculentas son cactus. Ahora bien, si lo que te preocupa es cómo cuidarlos, la respuesta honesta es que esa diferencia cambia mucho menos de lo que parece.
Lo que de verdad manda no es a qué familia pertenece la planta, sino de dónde viene la especie concreta. Un Schlumbergera, el cactus de Navidad, es un cactus epífito de la selva brasileña y necesita sombra, humedad y sustrato con materia orgánica. Un Copiapoa del Atacama es otro cactus y quiere justo lo contrario. Entre los dos hay más distancia en cuidados que entre ese Schlumbergera y cualquier crasa de hoja. La categoría de la etiqueta es mal criterio; el origen es buen criterio.
¿Cambia algo al regar?
El principio es el mismo para todos: empapar y dejar secar. Riego abundante hasta que sale agua por el agujero, y nada más hasta que el sustrato está seco de arriba abajo. Ni cactus ni crasas toleran la humedad continua en la raíz.
La diferencia práctica no viene de la familia, viene de dónde guarda el agua la planta, y eso sí conviene tenerlo en cuenta:
- Las suculentas de hoja avisan. Una Echeveria, un Sedum o una Crassula con sed ablandan y arrugan las hojas inferiores, y se recuperan en un día. Puedes esperar a esa señal.
- Los cactus de tallo no avisan hasta tarde. Un cactus globular aguanta meses con la misma cara. Cuando se arruga o se ablanda por la base, el problema lleva tiempo instalado, y tan probable es que sea sequía como que sea podredumbre de raíz.
- Los cactus de selva no quieren sequía. Schlumbergera, Rhipsalis y Rhipsalidopsis se riegan bastante más a menudo que una Echeveria, y sufren si los secas del todo durante semanas.
Es decir: si tuvieras que dividir tu colección en dos bandejas de riego, la línea no pasaría entre cactus y no cactus, pasaría entre plantas de desierto y de secano por un lado y epífitas de selva por otro.
¿Cambia el sustrato?
Poco. Los dos grupos piden lo mismo, un sustrato que drene rápido y que deje aire entre las partículas. El sustrato comercial llamado para cactus y suculentas suele llevar demasiada turba y se apelmaza, así que la práctica habitual es mezclarlo con material mineral grueso, en proporciones cercanas al medio y medio: arena de río lavada, puzolana, pómice o arcilla expandida partida, según lo que encuentres.
El matiz de nuevo es por origen, no por familia. Las plantas de zonas áridas y las de raíz gruesa toleran mezclas muy minerales, casi sin materia orgánica. Los cactus epífitos agradecen algo más de materia orgánica y, sobre todo, un sustrato esponjoso, porque en su hábitat las raíces viven entre musgo y hojarasca en la horquilla de un árbol, no enterradas en tierra.
El invierno, que es donde sí hay diferencias
Aquí es donde más se separan unas plantas de otras, pero siguen sin separarse por la línea cactus contra suculentas.
Los cactus de desierto quieren un reposo invernal fresco y completamente seco. Ese frío y esa sequía son lo que induce la floración de la primavera siguiente. Un cactus junto a un radiador y regado en enero crece deforme y no florece nunca.
Los cactus de selva hacen lo contrario: no se secan, se mantienen frescos y algo húmedos, y su floración responde al acortamiento del día más que a la sequía. Ese es el motivo por el que tantos cactus de Navidad no florecen: se les está aplicando el manual del cactus de desierto.
Entre las suculentas de hoja pasa de todo. Las canarias y muchas sudafricanas de lluvia invernal crecen en nuestros meses frescos y descansan en verano, así que en invierno se riegan. Las mexicanas hacen lo contrario. Y en resistencia al frío hay que ser prudente, porque es donde más se exagera: Sempervivum y varios Sedum europeos pasan el invierno a la intemperie incluso con heladas fuertes, mientras que la mayoría de Echeveria, Aeonium y Kalanchoe no pasan de cero grados sin daño.
En España el problema cambia de cara según dónde vivas. En el interior peninsular lo que mata es la helada. En la cornisa cantábrica y en Galicia lo que mata no suele ser el frío sino la lluvia continua sobre una maceta que no se seca nunca: lo que hace falta ahí es un alero, no una manta térmica. Y en el litoral mediterráneo el riesgo es el otro extremo, la quemadura de julio contra un cristal, que afecta igual a un cactus que a una echeveria.
Lo que sí cambia de verdad: cómo se manejan
Si buscas una diferencia práctica clara entre cactus y el resto de suculentas, está en el manejo físico, no en los cuidados.
Los cactus pinchan, y algunos peor de lo que parece. Opuntia microdasys, el cactus orejas de conejo, no tiene espinas grandes sino gloquidios, pelillos diminutos con ganchos microscópicos que se desprenden a cientos al mínimo roce, se clavan y se sacan fatal. Para trasplantar un cactus espinoso se usa una tira de papel de periódico doblada varias veces a modo de faja, o pinzas, nunca la mano con un guante fino.
Las suculentas que no son cactus tienen otro riesgo distinto y menos visible: el látex. Las euforbias, que incluyen la corona de Cristo (Euphorbia milii) y muchas columnares que en la tienda pasan por cactus, sueltan un jugo blanco irritante para piel y ojos y tóxico si se ingiere. Guantes al podar o esquejar, y si salpica un ojo, al médico. Ese látex es además el truco de campo para distinguirlas: un cactus herido no suelta leche blanca, y una euforbia no tiene areolas.
Y ya que hablamos de seguridad, conviene recordar que varias crasas domésticas son tóxicas para perros y gatos, entre ellas Aloe vera, Crassula ovata, Kalanchoe y Euphorbia milii. Los cactus, en cambio, suelen ser un problema mecánico más que químico.
Entonces, ¿para qué sirve saber la diferencia?
Para dos cosas concretas. La primera, para comprar sin equivocarte: saber que una euforbia con pinta de cactus es una euforbia te evita podarla a mano y te avisa de que el látex quema. La segunda, y más útil, para buscar información. Si buscas cuidados de cactus o cuidados de suculentas vas a encontrar consejos genéricos que a tu planta concreta le pueden venir al revés. Si buscas por el nombre de la especie, encuentras lo que necesitas. Tienes el criterio botánico desarrollado en cuál es la diferencia entre suculentas y cactus.
En resumen
Todos los cactus son suculentas, y lo que los separa del resto es la areola, no las espinas. Para cuidarlos, sin embargo, esa frontera explica poco: el riego, el sustrato y la exposición se parecen muchísimo entre un cactus de desierto y una crasa de hoja de secano, y en cambio se parecen poco entre dos cactus si uno es del Atacama y el otro de la selva brasileña.
Quédate con esto: riega por especie y no por categoría, dale a todo un sustrato que drene rápido, y mira el calendario de crecimiento de la planta antes que el termómetro. Donde la diferencia entre cactus y no cactus sí importa de verdad es al meter las manos: gloquidios por un lado, látex irritante por otro, y guantes en los dos casos.
