Cuando piensas en suculentas y cactus, estoy seguro de que la mayoría de las personas asumen que son dos grupos de plantas separados pero estrechamente relacionados.
Sin embargo, es un poco más complicado que eso. Las suculentas son una agrupación suelta de plantas que tienen adaptaciones especiales para permitirles almacenar agua dentro de sus tallos, hojas y raíces.
¿Cuál es la diferencia entre suculentas y cactus?
No son una familia de plantas distinta. Hay plantas suculentas dentro de al menos 60 familias de plantas diferentes. Esto hace que las suculentas sean un grupo muy diverso de plantas conectadas libremente.
Los cactus, por otro lado, son una familia definida de plantas dentro de la taxonomía científica y la clasificación de plantas. Todos los cactus son suculentas, pero no todas las suculentas son cactus.
La mayoría de las personas asume que los cactus son fáciles de detectar, porque son los que tienen las espinas. Lo pensé durante años, pero resulta que no es el caso. Muchas plantas además de los cactus tienen espinas, tanto dentro del grupo suculento de plantas, como algunas más ampliamente. Además, muchos cactus tienen pocas espinas o están ausentes, por lo que se pueden identificar fácilmente si no está buscando lo correcto.
Resulta que hay una manera infalible de determinar si estás mirando un cactus.
Todo se reduce a areolas.
Estas son pequeñas protuberancias redondas de color claro u oscuro en la superficie de un cactus y es donde crecen las espinas, los pelos y las flores. Si una planta suculenta tiene areolas presentes, es un cactus. Si no tiene areolas, no puede ser un cactus.
Curiosamente, la mayoría de los cactus no tienen ramas u hojas verdaderas. Esta es una adaptación para prevenir la pérdida de agua en los climas comúnmente áridos en los que viven la mayoría de los cactus. Los areoles son el equivalente de cactus de las ramas de los árboles, y las espinas son las hojas. Sin embargo, hay algunos cactus ramificados, como el cactus Saguaro. En este caso, las ramas crecen de las areolas.
Pasemos a aprender un poco más sobre las suculentas.
¿Qué es una planta suculenta?
El grupo de plantas que componen la categoría de suculentas se extiende a más de 40 familias de plantas, y algunas, si no la mayoría de las plantas de esas familias son suculentas. Las familias de plantas que contienen muchas especies suculentas incluyen agaves, aloes, cactus, crassulas, echeverias, euphorbias, kalanchoes, mesembs, sedums y sempervivums.
La palabra “suculenta” proviene de la palabra latina succulentus , que significa “lleno de jugo”. Solo mire el aloe vera, que es famoso por el gel mucilaginoso que se encuentra dentro de las gruesas hojas de la planta. Pero la presencia de una sustancia cursi por sí sola no confirma que una planta sea suculenta. De hecho, no existe una definición clara de qué es una planta suculenta. Por ejemplo, existe mucha controversia sobre si las yucas pertenecen a este grupo.
Una forma en que los expertos en plantas intentan aclarar el problema es especificar que una planta debe tener hojas o tallos carnosos que almacenen temporalmente el agua para su uso durante períodos secos para calificar como suculenta. Esta definición excluye órganos de almacenamiento como raíces, cormos, rizomas y bulbos. Estas características almacenan alimentos junto con agua y ayudan a la planta a sobrevivir condiciones adversas que incluyen frío o calor excesivo y falta de luz, en lugar de existir únicamente con el propósito de ayudar a la planta a sobrevivir períodos secos.
La razón por la cual una planta almacena agua también es importante. Esto se refleja en el hecho de que el uso común del término “suculento” se refiere a las suculentas xerofíticas: plantas resistentes a la sequía. Esto contrasta con las suculentas halófitas, que son plantas que almacenan agua para que puedan sobrevivir en ambientes salados como costas, pantanos y marismas.
Los horticultores generalmente también excluyen las bromelias, las orquídeas y las cícadas similares a las palmeras, ya que las características distintivas de estas plantas únicas simplemente eclipsan sus características suculentas. Para obtener más información sobre la atención suculenta, lea mi artículo sobre esto aquí.
Otras características de ahorro de agua de las suculentas
La suculencia, que es responsable de esos tallos y hojas carnosas, puede ser la forma más obvia de distinguir las suculentas de otros tipos de plantas, pero es solo uno de los varios mecanismos que estas plantas usan para sobrevivir en condiciones áridas. Otras características de ahorro de agua que pueden tener las plantas suculentas incluyen:
- Grandes concentraciones de mucílago grueso y glutinoso.
- Características de la superficie que protegen a la planta de la pérdida de agua, como un recubrimiento ceroso, así como pelos o espinas que rompen el flujo de aire alrededor de la planta y proporcionan algo de sombra.
- Costillas o surcos que permiten que la planta se hinche con agua y luego se encoja durante la sequía para disminuir la superficie expuesta al sol.
- Patrones de crecimiento compactos, columnares o esféricos que maximizan la proporción de tejido interno en comparación con el área de superficie expuesta para minimizar la pérdida de agua.
- Tallos verdes que conducen la fotosíntesis.
- Sistema de raíces poco profundas que puede absorber pequeñas cantidades de humedad que pueden aparecer en la superficie del suelo.
- El metabolismo del ácido crasuláceo (CAM), que permite a la planta reducir la pérdida de agua al abrir solo los poros por la noche para absorber el dióxido de carbono necesario para la fotosíntesis.
