La palabra suculenta viene del latín succulentus, que significa jugoso, y esa a su vez de succus, jugo o savia. Eso es todo lo que dice el nombre: una planta llena de jugo, con tejidos carnosos donde guarda agua. No es un apellido botánico ni indica parentesco entre las plantas que lo llevan, es una descripción de cómo están hechas por dentro.
Por eso bajo esa etiqueta caben un cactus mexicano, una euforbia africana y un Sempervivum del Pirineo sin que tengan nada que ver entre ellos. Lo único que comparten es la estrategia: acumular agua para aguantar los meses en que no llueve. En español existe además otra palabra para lo mismo, planta crasa, y merece la pena saber de dónde sale cada una y cuáles son los nombres que conviene no repetir.
De succus a suculenta
El adjetivo succulentus ya existía en latín clásico y se aplicaba a lo que tenía jugo, incluso en sentido figurado, para hablar de un texto sustancioso. No era una palabra de botánica: era una palabra corriente. El salto al vocabulario de las plantas es muy posterior y va ligado a la jardinería europea de invernadero, cuando empiezan a llegar a los jardines botánicos plantas carnosas de América y del sur de África que no encajaban en ninguna categoría conocida y hacía falta un nombre para el conjunto.
Ese nombre nunca llegó a ser una categoría taxonómica. No existe un orden ni una familia de las suculentas: la suculencia aparece por separado en varias decenas de familias distintas, desde las cactáceas hasta las crasuláceas, las aizoáceas o las euforbiáceas. Cuando alguien dice que tiene suculentas está diciendo algo parecido a cuando dice que tiene trepadoras: describe una forma de vivir, no un grupo de parientes.
Crasa, suculenta y los calcos que no son ni una cosa ni la otra
Planta crasa es la forma tradicional en español y viene del latín crassus, grueso. Planta suculenta es la que se ha impuesto en los últimos años, empujada por el inglés succulent. Las dos son correctas y significan lo mismo, así que puedes usar la que prefieras. El problema está en dos calcos que circulan mucho y que no dicen nada:
- Planta grasa o planta gorda: es una traducción literal del italiano piante grasse. Estas plantas no tienen grasa, tienen agua. En español la palabra correcta es crasa.
- Planta de serpiente: viene de snake plant. Aquí esa planta se llama lengua de suegra o espada de San Jorge, y su nombre científico actual es Dracaena trifasciata, porque desde 2017 el género Sansevieria quedó incluido en Dracaena. Se la sigue vendiendo como sansevieria en muchos viveros, cosa que también es cierta.
Hay un tercer calco que además es un error de fondo: plantas de aire, del inglés air plants. Se refiere a las Tillandsia, y no son suculentas. Son bromeliáceas epífitas que captan humedad y nutrientes por unas escamas llamadas tricomas repartidas por la hoja. Se cuidan de otra manera, se mojan de otra manera y meterlas en el saco de las crasas es la vía rápida para secarlas.
Todos los cactus son suculentas
Otra cosa que se deduce mal del nombre: cactus y suculenta no son categorías enfrentadas. La familia de las cactáceas es un subgrupo dentro del conjunto de las suculentas, igual que un rosal es un subgrupo dentro de los arbustos. Todos los cactus son suculentas, pero no todas las suculentas son cactus.
Lo que distingue a una cactácea no son las espinas, porque espinas tienen muchas plantas. Es la areola, una almohadilla de la que brotan las espinas, los pelos y las flores. Si una planta parece un cactus pero no tiene areolas, no lo es. El caso más frecuente en los viveros españoles son las euforbias columnares, que se parecen muchísimo a un cactus y se distinguen porque al romperlas sueltan un látex blanco. Ese látex es irritante para la piel y los ojos y tóxico si se ingiere, así que el truco de comprobarlo se hace con guantes o no se hace. Si quieres el detalle, lo tienes en cuál es la diferencia entre suculentas y cactus.
El otro significado: lo que se les atribuye
Mucha gente que busca el significado de las suculentas no busca la etimología, busca el simbolismo. Existe y tiene su historia, pero conviene contarlo por lo que es: tradición y costumbre comercial, sin ningún efecto demostrado sobre tu dinero, tu salud ni el ambiente de tu casa.
La más cargada de significados es la Crassula ovata, la planta de jade, a la que se llama árbol del dinero porque sus hojas redondas y gruesas recuerdan a monedas. De ahí viene la costumbre de regalarla en inauguraciones de negocio y de colocarla cerca de la entrada. Las suculentas en general se regalan como símbolo de constancia y aguante, por el motivo evidente de que sobreviven al descuido. Y a la lengua de suegra se le atribuye una función protectora en el mismo conjunto de creencias.
Junto a esto circulan dos afirmaciones que sí conviene desmontar. Una es que las suculentas purifican el aire de una habitación: los ensayos que dieron pie a esa idea se hicieron en cámaras cerradas de laboratorio y no se trasladan a un salón con ventanas, donde ventilar diez minutos hace muchísimo más que veinte macetas. La otra es que un cactus junto al ordenador absorbe la radiación de la pantalla, cosa que no ocurre. Ten las plantas porque te gustan, que es razón suficiente.
Nombres comunes que significan dos cosas a la vez
El nombre popular de una crasa casi nunca identifica una especie. Esta tabla recoge los casos que más confusión provocan al comprar o al buscar cuidados.
| Nombre común | Qué suele ser | Lo que conviene saber |
|---|---|---|
| Lengua de suegra, espada de San Jorge | Dracaena trifasciata | Se vende como sansevieria; el género cambió en 2017. Tóxica para perros y gatos. |
| Cola de burro | Sedum morganianum o Sedum burrito | La de hoja larga y puntiaguda es morganianum; la de hoja corta y apretada que más se vende suele ser burrito. |
| Planta de jade, árbol de jade | Crassula ovata o Portulacaria afra | Son plantas distintas y de familias distintas, aunque se parezcan de lejos. |
| Corona de Cristo, corona de espinas | Euphorbia milii | Es una euforbia, no un cactus. Látex irritante: guantes al podar. |
| Uña de gato | Varios Sedum, o Carpobrotus edulis | En la costa suele referirse al Carpobrotus, que es una invasora sudafricana. |
| Planta de aire | Tillandsia | No es una suculenta, es una bromeliácea epífita. |
Cuando busques cuidados, busca por el nombre científico. Es el único que apunta a una sola planta, y la diferencia entre dos especies del mismo nombre popular puede ser la diferencia entre una crasa que aguanta la helada y otra que no pasa de cero grados.
En resumen
Suculenta significa jugosa, y nada más. Describe a cualquier planta que guarde agua en hojas, tallos o raíces, sin importar de qué familia sea, y por eso reúne a especies que no son parientes entre sí. Crasa es la palabra española de toda la vida y quiere decir exactamente lo mismo; planta grasa es un calco del italiano que conviene dejar caer.
Del significado simbólico, disfrútalo como tradición: la jade asociada a la prosperidad, la costumbre de regalar crasas como símbolo de constancia. Lo que no hace falta arrastrar es lo que se ha ido añadiendo por el camino, desde purificar el aire hasta absorber radiaciones. Y si una etiqueta te deja dudas, mira siempre el nombre científico, que es donde está la información que de verdad sirve para cuidarla.
