La planta que compras etiquetada como Sansevieria trifasciata se llama hoy Dracaena trifasciata. Desde 2017, el trabajo genético sobre el grupo dejó claro que las sansevierias estaban metidas dentro del género Dracaena, y el género antiguo dejó de ser válido. El vivero seguirá usando el nombre viejo durante años, y tampoco es un drama: es la misma planta y los cuidados no cambian.
De nombres comunes tiene una colección larga y todos describen lo mismo, una hoja larga, plana y puntiaguda. Lengua de suegra, espada de San Jorge, lengua de tigre, rabo de lagarto. En inglés la llaman snake plant, de donde sale el calco "planta de serpiente" que se lee en tantas traducciones automáticas y que en español no dice nada. Aquí tienes de dónde vienen esos nombres, de dónde viene la planta y qué hay detrás de las variedades que se venden.
De dónde sale el nombre Sansevieria
El género lo describió el botánico sueco Carl Peter Thunberg a finales del siglo XVIII, y el nombre es un homenaje a un aristócrata italiano. Aquí empieza la primera curiosidad: no hay acuerdo sobre a cuál. La versión más repetida apunta a Raimondo di Sangro, príncipe de Sansevero, un personaje napolitano del siglo XVIII conocido por su afición a la ciencia y por la capilla que mandó construir en Nápoles. Otra atribución señala a Pietro Antonio Sanseverino, conde de Chiaromonte, protector de estudios botánicos.
No se puede zanjar con seguridad, así que lo honesto es contar las dos. Lo que sí es seguro es que el nombre no tiene nada que ver con la planta ni con su aspecto, como pasa con tantos géneros dedicados a mecenas.
Y el nombre de lengua de suegra
Este es transparente y algo cruel: alude a una lengua larga y afilada. El chiste es viejo y aparece en varios idiomas, con la misma planta y la misma intención. En alemán hay una expresión equivalente y en inglés se usa mother-in-law's tongue junto a snake plant.
Espada de San Jorge es el nombre que se ha extendido desde Brasil, donde la planta es popularísima como planta protectora en tradiciones populares (espada-de-são-jorge). En España conviven los dos nombres, y a las variedades de hoja más estrecha y bandeada se las llama a veces lengua de tigre.
El nombre inglés viper's bowstring hemp, que algunas traducciones dejan como "cáñamo de cuerda de arco de víbora" sin explicarlo, no es una ocurrencia: viene del uso real de las fibras del género para hacer cuerdas de arco.
La planta que era una fibra antes que un adorno
Aquí está la parte que casi nunca se cuenta. Antes de acabar en los recibidores de medio mundo, estas plantas eran cultivo textil. Las hojas de varias especies del grupo contienen fibras largas y resistentes que se extraen machacando y lavando la hoja, y en distintas regiones de África se han usado tradicionalmente para cordelería, esteras, redes y cuerdas de arco.
La fibra tiene fama de aguantar bien la humedad, lo que la hacía útil para aparejos. Hubo intentos de cultivarla a escala industrial en varias colonias, y siguió teniendo interés durante el siglo XX, aunque nunca llegó a competir con el sisal, que se saca de Agave sisalana y es mucho más productivo.
La Dracaena trifasciata es originaria del África tropical occidental, de la zona que va de Nigeria al Congo. Hoy está naturalizada en muchas regiones cálidas del mundo, y en algunas islas tropicales se comporta como invasora, porque el rizoma coloniza el suelo y es muy difícil de erradicar.
No es una suculenta cualquiera ni pertenece a las azucenas
Muchos textos antiguos la sitúan en las liliáceas, la familia de las azucenas. Esa clasificación quedó desmontada hace tiempo: hoy está en las asparagáceas, la familia del espárrago, dentro del grupo de las drácenas.
Sí es una planta suculenta, aunque no lo parezca. Sus hojas gruesas almacenan agua y usa el metabolismo CAM, el mismo de los cactus: abre los estomas de noche para fijar el CO2 perdiendo poca agua y los mantiene cerrados de día. Esa es la razón real de que aguante semanas sin riego, y también la que está detrás de la leyenda de que "da oxígeno por la noche".
Florece, y casi nadie lo sabe
Es una de las sorpresas que da esta planta. Una mata adulta, apretada en su maceta y con luz suficiente, emite de vez en cuando una vara floral con flores pequeñas, estrechas y de color blanco verdoso. Son muy perfumadas, sobre todo de noche, y segregan gotas de néctar pegajoso que pueden manchar el mueble de debajo.
No hay truco para forzar la floración. Aparece cuando le apetece, y suele coincidir con plantas que llevan años sin cambiar de maceta. Después de florecer, esa roseta concreta deja de producir hojas nuevas, pero el rizoma sigue emitiendo brotes por los lados y la mata continúa.
Las variedades que vas a encontrar
- 'Laurentii'. La más vendida. Hoja larga con bandeado transversal y un borde amarillo ancho.
- La forma verde. Sin borde amarillo, con el bandeado gris verdoso. La más rústica de todas.
- 'Hahnii'. Mutación enana que forma una roseta baja en forma de copa. Tiene versiones dorada y plateada.
- 'Bantel's Sensation'. Hoja estrecha con rayas verticales blancas, de crecimiento lento.
- 'Moonshine'. Hoja ancha de un verde plateado casi uniforme, que se apaga si le falta luz.
- 'Twist'. Hojas retorcidas sobre su eje, con borde amarillo.
La curiosidad de las variegadas es que ese borde amarillo es una quimera, un tejido sin clorofila que solo se mantiene en el punto de crecimiento del rizoma. Por eso las plantas que salen de un esqueje de hoja pierden la franja y salen verdes lisas. Lo cuenta con detalle el artículo sobre cuidados y reproducción de la lengua de suegra.
Aparte están las de hoja cilíndrica, en forma de lanza y a menudo trenzadas en el vivero, que no son variedades de esta planta sino Dracaena angolensis, la que se vendía como Sansevieria cylindrica.
Simbolismo, feng shui y lo que no da de sí
Se le atribuye protección y buena suerte en varias tradiciones, y en el feng shui se la coloca en determinadas orientaciones por el mismo motivo. Es una convención cultural interesante y explica por qué se regala tanto en inauguraciones de casa. Como tradición está muy bien; como mecanismo, no hay nada que medir ahí, así que este sitio no va a prometerte efectos.
Lo mismo con la parte de salud. Circulan por la red usos medicinales de sus hojas. No hay motivo para probarlos y sí motivos para no hacerlo: la planta contiene saponinas, es tóxica para perros y gatos y no es comestible. Si un animal la mordisquea, lo típico es babeo, vómito y diarrea, y con síntomas persistentes toca veterinario.
En resumen
La lengua de suegra es Dracaena trifasciata, de la familia del espárrago, originaria del África occidental tropical, y arrastra un nombre de género dedicado a un aristócrata italiano del que ni siquiera hay certeza de cuál era. Antes de ser planta de interior fue planta de fibra, y de ese uso viene su nombre inglés más raro.
De las curiosidades que sí se sostienen, quédate con tres: florece de noche y huele, hace fotosíntesis CAM como los cactus, y su borde amarillo es una quimera que no se hereda por esqueje de hoja. Del resto, simbolismo y supuestos poderes, disfruta la parte cultural y no le pidas más.
