Dos rincones sin sol directo pueden comportarse como climas distintos. En uno prospera una hosta y en el otro se deshace en tres semanas, aunque los dos figuren en el plano del jardín con la misma trama gris. La palabra sombra describe lo que falta, la luz, y calla lo que sobra o lo que falta además: agua, raíces ajenas, corrientes de aire, calor reflejado. Ahí es donde se decide qué planta vive.
Este artículo trata de eso: de distinguir qué tipo de sombra hay en cada punto del jardín antes de comprar nada. Una vez identificada, la lista de candidatas se estrecha sola y deja de ser una lista genérica.
La sombra tiene dos ejes, no uno
Para clasificar una zona umbría hacen falta dos medidas independientes. La primera es la cantidad y la calidad de luz difusa: cuántas horas de sol directo llegan, si llegan, y cuánto cielo abierto se ve desde el suelo. Un patio estrecho entre medianeras de tres plantas recibe muy poca luz aunque no haya ni un árbol; una zona bajo un abedul recibe bastante, porque la copa es rala y el cielo se ve a través.
La segunda es la disponibilidad de agua en el suelo, y es la que suele decidir el resultado. Bajo una copa densa llueve mucho menos de lo que marca el pluviómetro: parte de la precipitación queda interceptada por las hojas y se evapora sin llegar al suelo. Si además hay un tapiz de raíces finas absorbiendo, el agua que entra desaparece en días.
Cruzando los dos ejes salen situaciones muy distintas. Sombra con suelo fresco, sombra con suelo seco, penumbra profunda con suelo húmedo, penumbra profunda con suelo polvoriento. Cada una tiene su elenco.
Sombra seca bajo arbolado
Es la más común y la más ingrata. Bajo pinos, cipreses, encinas, moreras adultas o ligustros grandes se dan a la vez tres problemas: poca luz, poca lluvia efectiva y una competencia radicular feroz por el agua y por el nitrógeno. Se reconoce sin instrumentos: el suelo está desnudo o cubierto de acículas, no hay musgo, y al meter la azada aparece una malla de raicillas del grosor de un hilo.
Aquí no funcionan las plantas de suelo fresco, por sombrías que sean. Funcionan las que tienen reservas subterráneas o una raíz capaz de disputar el terreno. Geranium macrorrhizum, con su rizoma carnoso y su hoja aromática, coloniza estos huecos y aguanta veranos secos una vez arraigado. Euphorbia amygdaloides var. robbiae es de las pocas que se extiende de verdad bajo copa densa; conviene saber que su látex irrita la piel y los ojos, así que se poda con guantes. Iris foetidissima vive en penumbra seca y ofrece cápsulas con semillas naranjas en otoño. Añádanse Vinca minor, Bergenia crassifolia, Epimedium × perralchicum, Ruscus aculeatus, Liriope muscari y Acanthus mollis, este último con la advertencia de que se apodera del sitio.
El primer año hay que regar aunque las plantas se anuncien como resistentes a la sequía: mientras no hayan hecho raíz profunda, compiten en inferioridad con el árbol.
Sombra húmeda de patio norte
Un patio orientado al norte, sin árboles, con paredes que cortan el viento y con el suelo que nunca llega a secarse del todo, es el escenario opuesto. La luz es escasa pero uniforme, la humedad relativa alta y las oscilaciones de temperatura pequeñas. En la cornisa cantábrica y en el norte de Galicia este ambiente se da al aire libre con naturalidad; en Sevilla o en Zaragoza hay que fabricarlo con riego.
Es el sitio de las hostas (Hosta sieboldiana, Hosta 'Halcyon'), de las astilbes (Astilbe × arendsii), de la hortensia (Hydrangea macrophylla), de la fucsia rústica (Fuchsia magellanica) y de casi cualquier helecho de clima templado: Polystichum setiferum, Athyrium filix-femina, Asplenium scolopendrium. También de Fatsia japonica y Aucuba japonica para dar volumen, y de Soleirolia soleirolii para tapizar juntas y pies de maceta.
El enemigo aquí no es la sequía sino los gasterópodos y los hongos. La hosta recién brotada en abril desaparece en una noche con babosas, y la falta de ventilación favorece el oídio en la hortensia. Conviene dejar aire entre plantas y no mojar la hoja al regar.
Sombra densa de muro
La franja pegada a una tapia alta, a una medianera o al lateral norte de la casa es un caso aparte, y hay que mirarla dos veces. Recibe muy poca luz directa, cierto, pero muchas de estas franjas están además a la sombra de lluvia del alero: el agua nunca cae ahí. Y si el muro es de hormigón o de ladrillo visto orientado al oeste, por la noche devuelve el calor acumulado.
El diagnóstico es sencillo: después de una lluvia buena, se comprueba con la mano a veinte centímetros de la pared. Si el suelo está polvoriento, esa zona es de riego permanente, no de sombra fresca.
Para penumbra profunda con suelo razonablemente húmedo van bien Aspidistra elatior al aire libre en el litoral mediterráneo y en Canarias, Danae racemosa, Ophiopogon japonicus, Farfugium japonicum, Asplenium scolopendrium y Hedera helix en sus variedades pequeñas. Si el muro se puede vestir, Trachelospermum jasminoides florece con dos o tres horas de sol lateral y aguanta el resto del día en sombra.
Sombra moteada bajo copa ligera
Bajo abedules, gleditsias, acacias de tres espinas, alcornoques jóvenes o un olivo bien aclarado, la luz llega repartida en manchas móviles. En términos de fotosíntesis esto se parece más a media sombra que a sombra: el total de radiación diaria puede ser alto aunque nunca dé un sol continuo. Es la condición favorita de la flora forestal de nuestros bosques caducifolios, y la más fácil de aprovechar.
Aquí entran Acer palmatum —que en sombra moteada evita el quemado del borde de la hoja que sufre a pleno sol de interior peninsular—, Camellia japonica en suelo ácido, Hydrangea quercifolia, Anemone hupehensis para el final del verano, Digitalis purpurea, Brunnera macrophylla, Tiarella cordifolia, Heuchera de hoja oscura y bulbos de floración temprana como Narcissus pseudonarcissus o Cyclamen hederifolium, que aprovechan la ventana de luz de antes de que el árbol eche la hoja.
Sombra de mañana y sombra de tarde
Dos zonas que reciben las mismas cuatro horas de sol no son equivalentes si una las recibe de siete a once y la otra de cuatro a ocho. El sol de la mañana llega con el aire fresco y el suelo húmedo de rocío; el de la tarde coincide con el máximo de temperatura y con el déficit de vapor más alto del día. En el interior peninsular, cuatro horas de sol de julio entre las 16:00 y las 20:00 son un tratamiento térmico, no una exposición luminosa.
De modo que la orientación este —sol de mañana, sombra desde el mediodía— es el mejor sitio para hortensias, helechos, hostas y rododendros en clima seco. La orientación oeste exige plantas de media sombra con hoja coriácea: Viburnum tinus, Nandina domestica, Pittosporum tobira, Sarcococca confusa.
Hay una excepción célebre en sentido contrario. A las camelias no les conviene el sol de primerísima hora en invierno: si la flor o el botón han cogido helada de madrugada, el deshielo rápido bajo el primer rayo revienta los tejidos y aparece el pardeamiento típico de los pétalos. En zonas con heladas se plantan mirando al oeste o al norte, donde descongelan despacio.
Cómo saber qué sombra se tiene
Tres comprobaciones bastan y no requieren aparatos.
El recorrido del sol. Se anotan las horas de sol directo del punto en cuestión un día despejado de marzo y otro de junio. En marzo el sol es bajo y entra bajo las copas todavía desnudas; en junio está alto y las mismas copas cierran. Un rincón con seis horas en marzo y ninguna en junio es sombra estacional, no sombra permanente, y admite bulbos y vivaces de floración temprana.
La azada. Un corte de pala de veinte centímetros dice más que cualquier tabla. Raicillas apretadas significan competencia; tierra grumosa y oscura con lombrices significa suelo vivo; polvo gris significa que ahí no llega agua.
Los indicadores espontáneos. El musgo en el suelo señala humedad constante y suelo compacto. Que crezcan espontáneamente Hedera, Parietaria judaica o Oxalis indica penumbra fresca. Que no crezca nada más que algún cardo raquítico señala sombra seca de raíz.
Para el interior de la casa el procedimiento es distinto, porque la luz cae con la distancia a la ventana mucho más deprisa de lo que parece; ese método está explicado en el artículo sobre cómo medir la luz de una habitación sin aparatos.
Por qué una misma planta triunfa aquí y fracasa allí
La razón es que casi todas las plantas de sombra que se venden son especies de sotobosque, y el sotobosque de origen no es el mismo en todas. Una hosta procede de laderas japonesas con lluvia de verano; su hoja, ancha y fina, no tiene defensa contra la deshidratación. Una Bergenia viene de zonas montañosas de Asia central con inviernos duros y veranos secos, y por eso su hoja es gruesa y correosa. Ponerlas juntas en la misma trama gris del plano es mezclar dos ecologías.
El indicador práctico más fiable es la hoja. Hoja grande, blanda y mate: necesita suelo fresco y aire quieto. Hoja pequeña, gruesa, brillante o coriácea: tolera sombra seca y viento. Hoja con rizoma o tubérculo detrás: aguanta un parón estival y rebrota. Con esa lectura se acierta bastante más que con la etiqueta del vivero, que suele decir solo «semisombra».
Y un aviso sobre la sombra que cambia. Un jardín plantado hace quince años ya no tiene la sombra que tenía: los árboles han crecido y lo que era media sombra hoy es penumbra con competencia radicular. Cuando un macizo entero empieza a ahilarse y a florecer menos, el problema no suele ser el abono sino el diámetro de la copa que tiene encima. Sobre cómo montar el macizo una vez identificada la sombra, está el artículo sobre la composición de un macizo de sombra.
En resumen
La sombra no es una categoría sino cinco por lo menos: seca bajo arbolado, húmeda de patio norte, densa de muro, moteada bajo copa ligera y la distinción entre sol de mañana y sol de tarde. Se identifican mirando el recorrido del sol en dos épocas, abriendo un corte de pala y leyendo la vegetación espontánea. La disponibilidad de agua, no la falta de luz, es lo que suele matar las plantas en estas zonas. Elegida la sombra correcta, las especies se ordenan solas: rizomatosas y hoja coriácea para lo seco, hostas, astilbes y helechos para lo fresco, plantas de sotobosque forestal para lo moteado.
