Zamioculca: cuidados y hojas amarillas

Con la zamioculca solo hay una decisión que pueda salir mal, y es el riego. Se riega a fondo y luego no se vuelve a tocar hasta que el sustrato está seco por completo: en un piso español eso son unas tres semanas de mayo a septiembre y de cuatro a ocho semanas de noviembre a marzo. Todo lo demás (luz, temperatura, abono, maceta) admite un margen enorme, y por eso sobrevive en recibidores y oficinas donde nada más aguanta.

Lo que desconcierta a quien la tiene en casa no son los cuidados, sino su comportamiento: pasa cuatro meses sin hacer absolutamente nada y de pronto saca tres tallos nuevos en dos semanas; los brotes salen de un verde pálido que parece enfermizo; y de vez en cuando amarillea una hoja sin motivo aparente. Esas tres cosas tienen explicación y son el eje de este artículo.

Crece a tandas: meses parada y de pronto cuatro brotes

Zamioculcas zamiifolia (Lodd.) Engl. viene del este de África: Kenia, Tanzania, Zanzíbar, Malaui, Mozambique y el nordeste de Sudáfrica, zonas con una estación seca larga y marcada y una estación de lluvias corta e intensa. Su estrategia consiste en acumular reservas bajo tierra durante la sequía y gastarlas de golpe cuando llega el agua.

Ese ritmo lo conserva en una maceta. La planta no crece de forma continua y regular como un poto: acumula durante meses y luego, cuando las condiciones son buenas (primavera, temperatura alta, algo de abono), emite varios brotes simultáneos desde el rizoma y después vuelve a pararse. En un piso español lo normal son dos tandas al año, una en abril o mayo y otra en septiembre, con tres o cinco hojas nuevas en total.

Conviene saberlo para no volverse loco: una zamioculca que lleva tres meses idéntica no está enferma ni estancada, está en su fase de acumulación. Y una que saca cuatro brotes en quince días no ha reaccionado a nada que hicieras la semana pasada, sino a las condiciones de los meses anteriores.

Los brotes nuevos salen pálidos, y eso es correcto

Cada hoja nueva emerge del sustrato como una lanza cerrada, verde muy claro, casi amarillento, con los folíolos aún pegados al eje. Va creciendo en vertical, se abre progresivamente y va oscureciendo hasta igualar el tono del resto de la planta. El proceso completo, desde que asoma hasta que la hoja está madura y firme, dura de cuatro a ocho semanas.

Ese color pálido inicial no es clorosis ni carencia: la clorofila y el engrosamiento de la cutícula llegan después, cuando el tejido ha terminado de expandirse. Los brotes tiernos son además blandos y frágiles, así que conviene no tocarlos y no mover la maceta contra una pared mientras crecen: se doblan y quedan torcidos para siempre.

En la variedad negra 'Raven' el fenómeno es todavía más llamativo, porque los brotes nacen de un verde lima brillante y tardan varias semanas en virar al casi negro que caracteriza al cultivar. Es su comportamiento normal.

Hojas amarillas: distinguir lo normal de la pudrición

Este es el diagnóstico que hay que saber hacer, porque una de las dos situaciones se arregla sola y la otra mata la planta.

Amarilleo normal. Un folíolo suelto, o dos, en la parte baja de una hoja vieja, que amarillean por completo y acaban cayendo, mientras el resto de la planta está firme y verde y hay brotes nuevos. Es reciclaje de nutrientes. No hay nada que hacer salvo retirarlos.

Pudrición del rizoma. Una hoja entera amarillea desde la base hacia arriba, el pecíolo engrosado se ablanda justo a ras de sustrato y, al tirar suavemente, sale entero dejando un extremo blando y oscuro. A menudo hay olor. Suele afectar a varias hojas seguidas. Es exceso de agua acumulada, y avanza hacia el rizoma.

Si es lo segundo, actúa el mismo día: saca el cepellón, retira todo el sustrato, examina los rizomas (deben ser firmes y claros, como una patata sana), corta con cuchilla limpia toda la parte blanda, oscura o esponjosa, deja secar los cortes veinticuatro horas al aire y replanta lo sano en sustrato nuevo y seco, sin regar durante una semana. Si queda al menos un rizoma firme, la planta se recupera. Aprovecha para hacer esquejes de folíolo de las hojas sanas, por si acaso.

Hay una tercera variante: amarilleo pálido y generalizado, de toda la planta a la vez, con hojas que además se estiran hacia la ventana. Eso es falta de luz sostenida, y se corrige moviéndola.

Riego: los números concretos

Se riega a fondo, hasta que sale agua por el drenaje, y luego se espera a que el sustrato esté seco del todo, no húmedo por dentro. El método fiable es el peso de la maceta: recién regada pesa, seca pesa mucho menos. Con dos o tres riegos se aprende la diferencia.

Estos plazos suponen maceta de 18-22 cm y piso a unos 21 grados. Con maceta más grande, más árido en la mezcla o habitación más fresca, se alargan. Vacía siempre el plato y el cubremacetas: es donde se ahoga la mitad de las zamioculcas de este país, porque el agua queda invisible.

Regla mental que funciona: ante la duda, no riegues. Esta planta se recupera de un mes de olvido y no se recupera de tres semanas con el cepellón encharcado.

Cuando le falta agua, tira los folíolos

Ante una sequía prolongada, la zamioculca hace algo poco común entre las plantas de interior: desprende los folíolos y conserva el eje. Se quedan los tallos verdes, desnudos, como varillas, y el rizoma intacto bajo tierra.

Es una estrategia de supervivencia, no una agonía. Al eliminar la superficie que transpira, la planta reduce sus pérdidas a casi cero y espera a que vuelva el agua. En su tierra de origen esa espera puede durar meses.

Si te ocurre, la respuesta es riego normal (no ahogarla en compensación) y paciencia: el rizoma emitirá hojas nuevas en la siguiente tanda de crecimiento. Los ejes que quedaron pelados no recuperan sus folíolos, así que se cortan a ras cuando ya haya brotes nuevos.

Luz: dónde va bien y dónde solo aguanta

Prospera con luz clara indirecta: a uno o dos metros de una ventana, o pegada a una orientada al norte. En esas condiciones saca hojas cada temporada y mantiene el porte compacto.

Tolera zonas muy oscuras, hasta el punto de vivir años en un pasillo interior, y de ahí su fama de indestructible. Pero ahí solo se mantiene: no crece, y las hojas que tiene se van estirando y separando hasta que la mata se abre y se cae hacia los lados.

El sol directo del mediodía a través del cristal le decolora los folíolos a un verde amarillento y les deja manchas pardas. Sol suave de primera hora, en cambio, le viene bien. Y si la sacas a una terraza en verano, aclimátala en dos o tres semanas o se quema.

Trasplante: los rizomas rompen macetas

Bajo tierra hay rizomas gruesos y carnosos que engordan cada año. Cuando el cepellón se llena, esos rizomas siguen creciendo y hacen presión contra las paredes: es habitual encontrarse macetas de plástico deformadas y macetas de barro agrietadas o partidas por una zamioculca vieja. Verlo abombado por fuera es la señal clara de que toca trasplantar.

Se hace en primavera, cada dos o tres años, subiendo cuatro o cinco centímetros de diámetro. Aprovecha para revisar los rizomas y para dividir si la mata es grande. Elige maceta ancha y con buen agujero de drenaje; si te gustan las de barro, cuenta con sustituirlas cada pocos años, o usa una de plástico flexible dentro de un cubremacetas decorativo.

Después del trasplante, no riegues durante una semana: las raíces cortadas son puerta de entrada para los hongos, y esta es una planta que llega con reservas de sobra.

Sustrato

Necesita drenaje por encima de todo: dos partes de sustrato universal, una de perlita o pómez y una de arena gruesa de río o gravilla volcánica de 2-5 mm. También funciona un sustrato de cactus y suculentas aligerado con un poco de materia orgánica.

Lo que hay que evitar es el sustrato barato con mucha turba rubia, que se compacta al segundo año, se vuelve hidrófobo al secarse y retiene agua justo donde están los rizomas.

El invierno en un piso con calefacción

Su rango cómodo va de 18 a 28 grados. Se frena por debajo de 15 y sufre daño por debajo de 8-10, así que es planta de interior en toda España salvo un patio resguardado del litoral mediterráneo o canario.

El invierno doméstico le plantea una situación algo contradictoria: hace calor de radiador pero hay muy poca luz. El calor la mantiene metabólicamente activa mientras la luz corta no le permite producir energía, y en ese desajuste es cuando más fácil resulta pasarse con el agua. Las medidas sensatas de noviembre a febrero:

• Riega mucho menos, cada cinco a ocho semanas.
• Acércala a la ventana durante esos meses y devuélvela a su sitio en marzo.
• No abones.
• No trasplantes.
• Aléjala del radiador directo, que reseca los folíolos.

Las variedades que se encuentran

• 'Raven' (también con el nombre 'Dowon'): los folíolos maduran a un verde tan oscuro que parece negro. Brotes nuevos verde lima que van oscureciendo. Algo más lenta que la verde y necesita algo más de luz.
• 'Zenzi': enana y compacta, con folíolos más redondeados y ligeramente curvados hacia dentro, y ejes cortos. Buena para escritorio.
• 'Zamicro': otra enana, de folíolos pequeños y porte estrecho.
• 'Chameleon': los brotes nuevos salen de un amarillo dorado y van virando al verde con el tiempo.
• Variegadas: con sectores crema o blancos. Muy lentas, caras e inestables, y necesitan bastante más luz para no revertir.

Todas se cuidan igual, con la salvedad de que las de color oscuro y las variegadas piden más claridad. La ficha botánica del conjunto está en Zamioculcas zamiifolia, donde se explican con detalle su rizoma, su estructura foliar y su fotosíntesis nocturna.

Su flor, que pasa desapercibida

La zamioculca es una arácea y florece como tal, pero de forma tan discreta que suele pasar inadvertida. Emite un espádice corto, amarillento o pardo, envuelto en una espata verdosa, a ras del sustrato y entre las bases de las hojas, a veces medio enterrado. Mide unos cinco o siete centímetros.

Ocurre en ejemplares maduros y bien establecidos, y suele ser señal de que la planta está a gusto. No tiene valor ornamental ni aroma agradable, y como consume energía puedes cortarlo a ras si prefieres que invierta en hojas. Si lo dejas, retíralo cuando se seque.

Abonado y limpieza

Come poquísimo. Abono líquido para plantas verdes a media dosis, una vez al mes de abril a septiembre, sobre sustrato ya húmedo. Nada de octubre a marzo. Abonar de más produce ejes largos y flojos que se abren, y bordes de folíolo quemados.

Sus folíolos son cerosos y brillantes, y el polvo se nota mucho y reduce la luz que reciben. Pásales un paño húmedo cada pocas semanas. No uses abrillantadores foliares: obstruyen los estomas y a la larga estropean el brillo natural, que ya es considerable.

Multiplicarla

División del rizoma. El método rápido, en el trasplante de primavera. Se separan con cuchilla limpia porciones que lleven al menos un rizoma firme y una o dos hojas, se dejan secar los cortes un día y se plantan en maceta ajustada, sin regar la primera semana.

Esqueje de folíolo. El método lento y muy fiable. Se arranca un folíolo entero por su base, se deja secar el corte uno o dos días y se clava medio centímetro en sustrato arenoso apenas húmedo. En la base se forma un pequeño tubérculo en unos dos a cuatro meses, y la primera hoja aparece entre los seis meses y el año. Es una demostración de paciencia, pero funciona: pon seis o siete folíolos a la vez.

Esqueje de hoja completa. Un eje entero cortado a ras y clavado unos centímetros en sustrato también forma rizoma, con plazos parecidos.

Plagas

Tiene pocas, gracias a su cutícula gruesa. Las que aparecen:

Cochinilla algodonosa, en la base de los ejes y en el envés junto al nervio. Bastoncillo con alcohol de 70 grados, repitiendo a los diez días; hay más en cómo combatir la cochinilla algodonosa.

Araña roja en invierno con calefacción, con punteado fino en el haz. Ducha del revés y jabón potásico o neem tres semanas seguidas.

Mosca del sustrato, mosquitillos negros que revolotean al regar. Es un indicador directo de que estás regando demasiado a menudo: espaciando riegos desaparece sola.

Toxicidad

Contiene rafidios de oxalato cálcico, cristales en forma de aguja repartidos por toda la planta. Al masticarla producen escozor inmediato, hinchazón de labios y lengua, babeo y molestia al tragar; consta como tóxica para perros, gatos y caballos.

El dolor suele frenar al animal enseguida, así que los cuadros graves son excepcionales, pero conviene colocarla fuera de alcance y, sobre todo, ponerse guantes al dividir rizomas, porque ahí se manipula savia en cantidad y es irritante para la piel y muy molesta si llega a los ojos. Lávate las manos después. Si hay contacto en boca, enjuaga con agua y consulta al veterinario.

En resumen

Riega a fondo y espera a que el sustrato esté seco del todo: cada tres semanas en verano y cada mes y medio en invierno, vaciando siempre el cubremacetas. Crece a tandas, con meses de parón y luego varios brotes de golpe, y esos brotes salen pálidos y se oscurecen en semanas. Un folíolo amarillo suelto es normal; una hoja entera que amarillea desde la base y se ablanda al ras es pudrición del rizoma y hay que actuar el mismo día. Si pierde todos los folíolos y deja los ejes desnudos, es sequía y se recupera. Luz clara indirecta para que crezca, sustrato con un tercio de árido, trasplante cada dos o tres años antes de que los rizomas rompan la maceta, y guantes al dividirla.