Elegir magnolia caduca es sobre todo elegir tamaño adulto y fecha de floración. Entre una Magnolia stellata que se queda en arbusto de tres metros y una Magnolia campbellii que pasa de los treinta hay una diferencia que ninguna poda arregla, y entre florecer a mediados de febrero o a mediados de abril está la diferencia entre perder la flor con una helada o no perderla.
Estas son las especies y los grupos de cultivares que se encuentran de verdad en el mercado español, con lo que aporta cada uno. Las condiciones generales de suelo, riego y poda se explican en la primera parte del artículo.
Flores rosadas en forma de estrella de la Magnolia x loebneri Leonard Messel. Este híbrido resiste grandes fríos y florece más tarde que otras magnolias, lo que salva la floración del efecto de las heladas.
Magnolia stellata
Es la más adecuada para jardines pequeños. Originaria de Japón, forma un arbusto muy ramificado que rara vez supera los tres metros de altura, con una copa ancha que puede extenderse otro tanto. Crece despacio.
Sus flores son estrellas de tépalos estrechos y numerosos, entre doce y más de treinta según el cultivar, blancas o teñidas de rosa, con un aroma suave. Salen de botones cubiertos de pelo pardo que llevan todo el invierno a la vista. Es de las primeras en abrir, lo que en el centro y el norte peninsular la deja muy expuesta a las heladas de finales de invierno.
Entre sus cultivares, 'Royal Star' abre en blanco desde botones rosados, 'Rosea' mantiene el rosa en la flor abierta, 'Waterlily' tiene flores más llenas y de floración algo posterior, y 'Centennial' es de las de flor más grande y numerosos tépalos. Florece siendo aún muy joven, incluso en ejemplares de dos o tres años, lo que la hace agradecida de comprar pequeña.
Magnolia kobus y Magnolia x loebneri
La Magnolia kobus es también japonesa, pero es un árbol y no un arbusto: alcanza fácilmente los diez metros. Da flores blancas más pequeñas que las de otras magnolias y tiene el defecto de tardar muchos años en empezar a florecer, a veces más de diez si procede de semilla. Su virtud es que soporta mejor que la mayoría los suelos algo básicos y los inviernos duros, y por eso se usa mucho como patrón de injerto.
El cruce de las dos anteriores dio la Magnolia x loebneri, que reúne lo mejor de cada progenitora y es probablemente la elección más sensata para quien no vive en el norte húmedo. Es vigorosa, muy resistente al frío, florece más tarde que la stellata (lo que salva la floración de las heladas tardías) y tolera mejor que ella los suelos que no son francamente ácidos. Forma un arbusto grande o un arbolito de tres a cinco metros, muy ramificado.
Sus flores tienen entre diez y quince tépalos en forma de tira con la punta redondeada. 'Leonard Messel' abre desde botones oscuros unas flores rosa lila que es el cultivar más conocido del grupo. 'Merrill' es blanca, vigorosa y de floración aún algo más tardía. 'Ballerina' tiene muchos más tépalos, blancos con matiz rosado. Todas agradecen un suelo que no llegue a secarse del todo entre riegos.
Magnolia liliiflora y las 'Little Girls'
La Magnolia liliiflora procede del suroeste de China y es un arbusto compacto que se queda en tres o cuatro metros. Sus botones son ovoides y se abren en flores erectas, estrechas, de nueve a doce tépalos carnosos, de color magenta o púrpura por fuera y mucho más pálidos por dentro. El cultivar 'Nigra' llega a un púrpura casi vinoso.
Tiene dos ventajas importantes para el clima español. Florece más tarde que la stellata y la x soulangeana, con lo que esquiva buena parte del riesgo de helada, y su floración es más escalonada: en lugar de abrir todo de golpe va sacando flores durante varias semanas, en parte ya con la hoja brotada.
Del cruce de Magnolia liliiflora 'Nigra' con Magnolia stellata 'Rosea' salió el grupo de híbridos conocido como las 'Little Girls', desarrollado en el Arboreto Nacional de Estados Unidos. Son ocho: 'Ann', 'Betty', 'Jane', 'Judy', 'Pinkie', 'Randy', 'Ricki' y 'Susan'. Todas mantienen un porte arbustivo de tres a cuatro metros, dan flores en tonos rosados y purpúreos, y florecen entre dos y cuatro semanas después que las magnolias más tempranas. Si el objetivo es una magnolia que no pierda la flor cada dos años por una helada de marzo, este grupo y la x loebneri son las apuestas razonables.
Magnolia denudata y Magnolia x soulangeana
La Magnolia denudata, el yulan chino, se cultiva en China desde hace siglos y fue durante mucho tiempo planta de templo. Da flores blancas grandes, en forma de copa, muy fragantes, sobre un árbol pequeño de seis a nueve metros. Es sensible a las heladas tardías porque abre muy pronto.
De su cruce con la Magnolia liliiflora nació la Magnolia x soulangeana, obtenida en Francia a principios del siglo XIX y hoy la magnolia caduca más plantada del mundo, España incluida. Es la magnolia tulipán: flores grandes en forma de copa cerrada, teñidas de rosa o púrpura por fuera y blancas por dentro. Forma un arbusto grande o arbolito muy ramificado de cinco a siete metros, crece deprisa y empieza a florecer joven.
Es además la más tolerante del grupo con los suelos que no son perfectamente ácidos, aunque sigue sufriendo clorosis en terreno francamente calizo. Entre sus cultivares, 'Lennei' tiene flores muy grandes de púrpura intenso, 'Alexandrina' es más temprana y de rosa más suave, 'Alba Superba' es casi blanca, y 'Rustica Rubra' da un rosa oscuro sobre planta vigorosa.
Los árboles grandes: campbellii y sprengeri
La Magnolia campbellii es nativa de los valles protegidos del Himalaya, desde Nepal hasta el suroeste de China. Es un árbol de gran porte, capaz de superar los treinta metros, con flores enormes en forma de nenúfar de quince a veinticinco centímetros de diámetro, de doce a dieciséis tépalos anchos, entre el blanco y el rosa oscuro. Es de las primeras en abrir, a veces ya en febrero.
Tiene dos inconvenientes que hay que conocer antes de plantarla. El primero es que un ejemplar de semilla puede tardar veinte años o más en dar la primera flor. El segundo es que su floración tempranísima la hace muy vulnerable al hielo, así que solo tiene sentido en zonas de heladas leves o inexistentes: la cornisa cantábrica occidental y el noroeste atlántico. La variedad mollicomata florece algo más tarde y empieza a hacerlo bastante antes en la vida del árbol.
La Magnolia sprengeri, china, es un árbol más contenido, de ocho a veinte metros, y bastante más resistente al frío. Sus flores tienen doce a catorce tépalos redondeados, del blanco al rosa intenso. La variedad diva es la de flor más saturada y ha dado los cultivares más buscados, con flores muy grandes de tonos coral y magenta.
Cómo decidir
En un jardín pequeño o en una terraza con maceta grande, Magnolia stellata o una 'Little Girl'. En un jardín normal, con riesgo de heladas de marzo, Magnolia x loebneri o Magnolia liliiflora. Si lo que se quiere es la flor clásica en forma de tulipán y el suelo no es muy calizo, Magnolia x soulangeana. Los árboles grandes solo en parcelas amplias del norte húmedo, y sabiendo que la recompensa puede tardar.
En resumen
Las diferencias entre estas magnolias no están tanto en el color de la flor, que se repite mucho de un cultivar a otro, como en el tamaño adulto, la precocidad de la floración y los años que tardan en empezar a florecer. Esos tres datos son los que conviene confirmar en la etiqueta antes de comprar.
Para la mayor parte de España, las especies e híbridos de floración tardía son la elección más segura, porque una magnolia que abre a mediados de abril conserva la flor casi todos los años, mientras que una que abre en febrero la pierde con frecuencia. La Magnolia x loebneri, la Magnolia liliiflora y las 'Little Girls' cubren bien ese requisito y además se quedan en un tamaño manejable.
