La rosa del desierto es Adenium obesum, y lo primero que hay que saber de ella no es cómo se riega: es que toda la planta es tóxica. Contiene glucósidos cardíacos, del mismo tipo de sustancias que hacen peligrosa a la adelfa, y los tiene en el tronco, en las ramas, en las hojas y en las raíces. Al cortarla suelta un látex blanco abundante que además irrita la piel y, sobre todo, los ojos. Se poda con guantes, se lava uno las manos después y no se deja un resto de poda tirado donde lo alcance un niño o un animal.
Con eso dicho, es una planta magnífica y muy vendida, y no es ninguna rosa: pertenece a la familia de la adelfa y del frangipani, no al género Rosa. Tampoco es un cactus, aunque se venda en el mismo pasillo del vivero. Este artículo va de lo que conviene tener claro antes de comprarla: su toxicidad, el lío de nombres que arrastra y cómo reconocerla a ella y a sus parientes. Los cuidados completos están en rosa del desierto, una planta extraordinaria, y el trabajo de formar el tronco, en rosa del desierto.
La toxicidad, en concreto
Los glucósidos cardíacos son sustancias que actúan sobre el músculo del corazón. Es el mismo grupo al que pertenecen los compuestos de la adelfa y los de la dedalera, y por eso conviene tratar al adenium con el mismo respeto con que se trata a esas dos. En el género Adenium hay especies cuyo látex se ha usado tradicionalmente en África como veneno de flechas y para pescar. Eso no es folclore adornado: es la razón de que la planta esté descrita en la bibliografía como tóxica.
En la práctica doméstica esto se traduce en cuatro cosas concretas:
- Guantes para podar, esquejar o trasplantar. El látex sale a chorro por el corte y mancha. Si te llega a la piel, agua y jabón; si te llega a un ojo, agua abundante y consulta médica.
- Sitio inalcanzable si hay niños pequeños. El tronco es gordo y llamativo, y la flor invita a tocarla. No es una planta para una mesa baja.
- Mascotas. Perros, gatos, conejos y aves no deben tener acceso. Ante la sospecha de que un animal ha mordido la planta, veterinario, con el nombre de la planta.
- Restos de poda. Van a la basura, no al suelo del patio ni al comedero de nada.
Ante una ingestión por una persona, se llama al 112 y se dice qué planta es. No hay remedio casero para esto, y no se provoca el vómito por iniciativa propia.
Tres cosas distintas se llaman rosa del desierto
El nombre está triplemente ocupado, y merece la pena saberlo para no comprar lo que no es.
La planta, Adenium obesum, originaria del este y el sur de África, la península arábiga y el Sahel. Es la que aparece en este artículo.
El mineral. En las tiendas de minerales se llama rosa del desierto a una formación de cristales de yeso (a veces de baritina) que crecen en rosetas planas en suelos áridos y que recuerdan a una flor de piedra. No tiene nada de vegetal, y es lo que encontrarás con ese nombre en un puesto de recuerdos del sur de Túnez o de Marruecos.
La rosa de Jericó. Se vende como una bola seca que se abre al ponerla en agua, y detrás de ese nombre hay dos plantas distintas: Anastatica hierochuntica, de Oriente Medio y el norte de África, y Selaginella lepidophylla, mexicana, que ni siquiera es una planta con flor. Ninguna de las dos es la rosa del desierto de vivero.
Y para cerrar el equívoco de origen: la rosa del desierto no es una rosa ni pertenece a la familia de los rosales. La mitad de las confusiones de esta serie vienen de ese mismo mecanismo, el de bautizar una flor vistosa con el nombre de la flor más conocida del idioma.
Cómo reconocerla, y de qué es parienta
El adenium se identifica por tres rasgos a la vez. El primero es la base del tronco, un ensanchamiento leñoso, gris o parduzco, con aspecto de escultura o de botella, donde la planta guarda agua para pasar la estación seca. El segundo son las hojas, obovadas, brillantes, agrupadas en la punta de las ramas y caedizas en el periodo de reposo. El tercero es la flor: un embudo de cinco lóbulos, con la garganta más clara y los bordes a menudo de un tono más intenso.
Esa flor de embudo con cinco lóbulos, más el látex blanco, son la firma de la familia de las apocináceas. Si tienes plantas en casa, seguro que conoces a varios parientes suyos:
- La adelfa, Nerium oleander, el arbusto de las medianas de carretera en toda la España mediterránea, y una de las plantas ornamentales más tóxicas que tenemos.
- El frangipani, Plumeria, el árbol de flores perfumadas de los jardines de Canarias y del litoral cálido.
- La vinca o hierba doncella, cubresuelos de sombra, y la mandevilla, esa trepadora de flor rosa o roja que se vende en primavera para balcones.
- La hoya, la flor de cera de interior, y la Stephanotis, que se vende en las floristerías como jazmín de Madagascar sin ser un jazmín.
La lección práctica de esta lista es útil: cuando una planta de hoja brillante suelta látex blanco al cortarla, lo prudente es asumir que es irritante o tóxica hasta que se compruebe lo contrario.
El tronco gordo, y por qué se vende como bonsái
La base ensanchada del adenium se llama caudex y no es un truco de cultivo: es el órgano de reserva de la planta en su tierra de origen, donde llueve poco y a temporadas. En un ejemplar joven es apenas un abultamiento; con los años se convierte en la pieza principal de la planta y es lo que marca el precio en el vivero.
De ahí viene la etiqueta de bonsái, que técnicamente no le corresponde. Un bonsái es un árbol mantenido pequeño por poda de ramas y raíces; el adenium es una planta que de por sí tiene esa arquitectura, y lo que hace el cultivador es acompañarla, levantando poco a poco la base sobre el sustrato para que se vean las raíces engrosadas y despuntando las ramas para que ramifique. Ese trabajo, paso a paso, está en el artículo dedicado a la formación del caudex.
El dato que sí importa al comprar: solo un ejemplar nacido de semilla desarrolla un caudex de verdad. Uno de esqueje suele tener el tronco de grosor bastante parejo desde el sustrato hacia arriba, y no lo engorda con los años.
Dónde puede vivir en España
Es una planta de calor sin ambigüedad. Aguanta el sol directo del verano peninsular sin problema y, en cambio, el frío se la lleva: sufre mucho antes de llegar a cero grados y una helada, aunque sea ligera, la mata. Al aire libre todo el año solo se sostiene en Canarias, en el litoral más cálido de Andalucía y Murcia y en microclimas muy abrigados del sureste.
En el resto del país es planta de maceta que se saca en primavera y se mete a un sitio luminoso y fresco en otoño, con el riego casi suspendido mientras está sin hojas. El error que mata más ejemplares es regarla en invierno con la planta parada y el sustrato frío. Eso, el sustrato drenante y la maceta ancha, están desarrollados en el artículo de cuidados.
La flor, los colores y lo que se le atribuye
Casi todo lo que se vende aquí son híbridos de Adenium obesum, y la variación está en la flor: rosa, rojo, blanco, bicolor, con la garganta clara, con el borde más oscuro, y en selecciones dobles y de pétalos rizados. Florece en la temporada cálida, con la planta en crecimiento activo, y en un ejemplar bien expuesto la floración se reparte a lo largo de los meses de calor.
De significados, poco y honesto: la rosa del desierto no aparece en el lenguaje de las flores europeo del siglo XIX, porque aquí no se cultivaba entonces. Lo que hay es una imagen comercial reciente, la de la planta que florece en lo árido, y una asociación con la suerte en los países del sudeste asiático donde se cultiva de forma masiva. Ni tiene usos medicinales que valga la pena mencionar ni sirve de remedio para nada: lo único documentado en esa dirección es su empleo como veneno, que es exactamente el motivo para no experimentar con ella.
En resumen
La rosa del desierto es Adenium obesum, una apocinácea africana de tronco ensanchado y flor de embudo, parienta de la adelfa, tóxica en todas sus partes por sus glucósidos cardíacos y con un látex irritante. Guantes al podar, lejos de niños y mascotas, restos a la basura, y ante una ingestión, 112. No es una rosa, no es un cactus y no es un bonsái, aunque se venda con esos tres nombres.
El mismo nombre designa además un mineral de yeso en forma de roseta y, por confusión, a la rosa de Jericó, que son otras dos cosas. Si lo que quieres es la planta, pide un adenium de semilla, que es el que engorda la base, y ten claro que solo se queda fuera todo el año en Canarias y en el litoral más cálido del sur: en el resto de España vive en maceta y pasa el invierno a cubierto y seca.
