Que haya flores en otoño no es un resto del verano que se alarga. Hay dos grupos de plantas que florecen entonces por motivos distintos y bien identificados: las que miden la duración de la noche y necesitan noches largas para abrir, y las bulbosas del clima mediterráneo, que pasan el verano dormidas bajo tierra y arrancan con las primeras lluvias de septiembre. Entender cuál es cuál explica casi todo lo que ves en el campo y en el jardín a partir de la vendimia.
Y hay un aviso que cualquier artículo sobre flores de otoño debería dar en el primer párrafo: entre esas bulbosas de floración otoñal están algunas de las plantas más tóxicas de nuestra flora, y una de ellas se confunde con el azafrán. Si lo que buscas es el calendario de qué plantar y cuándo, lo tienes en plantas que florecen en otoño; esto va de por qué florecen.
La planta no mide el día, mide la noche
El crisantemo es el ejemplo clásico de planta de día corto, y es la flor de otoño por excelencia en toda España. Lo que pasa dentro es más preciso de lo que dice el nombre: la planta no cuenta horas de luz, detecta la longitud de la oscuridad continua. Cuando las noches superan cierto umbral sin interrupciones, se pone en marcha la floración.
Ese detalle tiene una consecuencia práctica que sorprende: un destello de luz en mitad de la noche rompe la cuenta. Una farola nueva, el foco del garaje o la luz de un porche encendida hasta tarde pueden bastar para que un crisantemo o una flor de Pascua no lleguen a florecer, aunque la temperatura y el riego sean correctos. En cultivo comercial esto se usa al revés, con iluminación nocturna para retrasar la floración y luego oscurecimiento con tela para adelantarla, y así hay crisantemos todo el año en la floristería.
La flor de Pascua (Euphorbia pulcherrima) funciona con el mismo mecanismo, solo que con umbral más tardío, y de ahí que florezca ya en invierno. Conviene recordar que es una euforbia: su látex blanco irrita piel, ojos y mucosas, y no es planta para que la muerdan niños o mascotas.
La otra razón: la primera lluvia
En clima mediterráneo el cuello de botella no es el frío del invierno, es la sequía del verano. Muchas plantas resuelven el verano desapareciendo: guardan todo en un bulbo o en un tubérculo bajo tierra, pierden la parte aérea y esperan. Lo que las despierta es la bajada de temperatura y, sobre todo, la lluvia de final de verano o principio de otoño.
De ese grupo salen las flores de otoño más llamativas del campo español. La cebolla albarrana (Drimia maritima, antes Urginea maritima) levanta una espiga alta de flores blancas en terreno seco cuando no hay nada verde alrededor; es tóxica y no se maneja el bulbo sin cuidado. La Sternbergia lutea saca flores amarillas de aspecto de azafrán. El Narcissus serotinus y la Scilla autumnalis son pequeños y fáciles de pasar por alto. Y las merenderas y los cólquicos tapizan pastizales de montaña en septiembre con flores rosadas.
El madroño (Arbutus unedo) hace algo aún más raro y lo tienes en cualquier monte mediterráneo: florece en otoño y madura al mismo tiempo los frutos de la floración del año anterior, así que se puede ver el arbusto con flor blanca y fruto rojo a la vez. No es un error de la planta, es su ciclo.
Por qué muchas florecen desnudas, sin una hoja
Es el rasgo que desconcierta a quien las ve por primera vez: una flor sola, saliendo de la tierra pelada, sin hojas. Se llama floración antes de la hoja y tiene una lógica económica. La flor se paga con las reservas que el bulbo acumuló la temporada anterior, de modo que no hace falta fabricar nada nuevo para abrirla; las hojas llegan después, en otoño avanzado o en invierno, y su trabajo es recargar el bulbo aprovechando la humedad y la luz suave de esos meses.
De aquí sale la única regla de manejo importante para estas plantas en un jardín: no se corta la hoja. Ese follaje que parece feo en enero o febrero es el que paga la flor del otoño siguiente. Se siega o se retira cuando amarillea por sí solo.
El cólquico y el azafrán, la confusión que hay que resolver
El azafrán es la flor del Crocus sativus, se cultiva en España desde hace siglos y florece en otoño, con la rosa del azafrán abriéndose de madrugada y recogiéndose a mano el mismo día. El cólquico (Colchicum autumnale) y sus parientes se le parecen a primera vista: flor solitaria, lila o rosada, saliendo del suelo en la misma época y con seis tépalos.
La diferencia no es un matiz estético, es una diferencia entre una especia y un veneno grave. Las claves para distinguirlos son firmes:
| Azafrán (Crocus sativus) | Cólquico (Colchicum) | |
|---|---|---|
| Estambres | Tres | Seis |
| Estigma | Dividido en tres hebras rojas largas, que son la especia | Tres estilos finos, sin hebras rojas |
| Hojas | Estrechas, con una banda blanca central, acompañan a la flor | Anchas y grandes, aparecen en primavera, sin flor |
| Origen | Planta cultivada, no crece sola en el campo | Silvestre en prados y pastizales húmedos |
El cólquico contiene colchicina, un alcaloide muy tóxico para el que no existe antídoto: cantidades pequeñas causan intoxicaciones graves, y afecta igual a personas, a ganado y a perros. Los casos documentados suelen venir de dos confusiones, la de tomar sus estigmas por azafrán silvestre y la de recolectar sus hojas de primavera creyendo que son de ajo de oso u otra hoja comestible. La regla es sencilla: el azafrán no se recolecta en el campo, porque el azafrán no crece solo en el campo. Todo lo que se vende como especia sale de cultivo. Tienes la ficha del cólquico en Colchicum autumnale y la del azafrán silvestre en azafrán silvestre.
Las flores de otoño que sí verás en un jardín de aquí
Dejando los bulbos, el otoño en España tiene una paleta propia, y buena parte son plantas que llevan floreciendo desde el verano y que el descenso de temperatura reanima después del bache de agosto:
- Ásteres (Symphyotrichum y géneros próximos), las margaritas pequeñas moradas y rosas que florecen justo cuando todo se apaga.
- Sedum de floración otoñal (Hylotelephium), con sus corimbos planos que pasan de rosa a granate y aguantan de pie en seco.
- Dalias, que dan su mejor momento en septiembre y siguen hasta la primera helada, que las corta en seco.
- Rosales remontantes, con una segunda floración de otoño de flores más pequeñas pero de color más intenso, porque el fresco conserva los pigmentos.
- Salvias arbustivas y cosmos, que en el sur y el litoral llegan hasta bien entrado noviembre.
- Camelia sasanqua, la camelia de otoño, en el norte atlántico y en suelos sin cal.
- Brezos (Erica multiflora en el litoral mediterráneo), que florecen en plena estación seca y fresca.
Quién poliniza en otoño
Hay una razón para que estas plantas no floten en el vacío: en otoño todavía vuelan abejas, abejorros, sírfidos y mariposas, y encuentran muy poca oferta. Una planta que florece en octubre tiene pocos competidores por los polinizadores, y a cambio corre el riesgo de que una helada temprana le corte la maduración de la semilla. Es un equilibrio, y las que lo juegan bien suelen ser perennes que pueden permitirse un año malo.
El proveedor de néctar más importante de esas semanas en media España no parece una flor: es la hiedra (Hedera helix), que florece en otoño en umbelas verdosas y poco vistosas y se llena de insectos a mediodía. Si tienes hiedra vieja en un muro, no la recortes en plena floración, porque es la última despensa antes del invierno.
En resumen
En otoño florecen dos cosas distintas. Las plantas de día corto, con el crisantemo a la cabeza, que abren cuando la noche se alarga lo suficiente y a las que una luz artificial nocturna puede dejar sin flor. Y las bulbosas mediterráneas, que pasan el verano dormidas y responden a la primera lluvia, muchas de ellas floreciendo desnudas antes de sacar la hoja, con lo que esa hoja de invierno hay que dejarla en paz porque es la que paga la flor del año siguiente.
El resto son plantas que aprovechan el fresco tras el verano: ásteres, sedum, dalias, salvias, la segunda floración de los rosales y, según la zona, la camelia de otoño o el brezo del litoral. Y la precaución que no se negocia: el cólquico se parece al azafrán, contiene colchicina y no tiene antídoto. El azafrán viene de cultivo y se compra; lo que aparece solo en un prado no se toca.
