El Zapote pertenece a la familia Sapotaceae, la misma familia que Manilkara zapota van Royen que también se ha llamado zapote, o zapote chico para distinguirlo de la fruta más grande. El zapote Mamey es el más común de estas frutas y a menudo se confunde con un árbol llamado Mamey Apple o Mamey americana, que es un pariente del mangostán y crece en las mismas áreas que el zapote Mamey.

Origen del Zapote

Esta planta tuvo sus orígenes en los bosques secos de  América Central y México.

Descripción

Se trata de un árbol erguido, que mide con frecuencia unos 60 pies o 18 metros, a veces su altura llega hasta 40 metros. Tiene un tronco corto de aproximadamente 1 metro de espesor, que generalmente es reforzado, su corona es estrecha o extendida.

Tiene una piel áspera, marrón oscura, firme, coriácea, semi-leñosa o corteza de 1/16 pulgada (1.5 mm) de grosor, y de color rosa salmón a rojo intenso, carne suave, dulce y de sabor a calabaza, que encierra de 1 a 4 semillas grandes, lisas, en forma de huso, puntiagudas, duras, de color marrón brillante, con un hilio blanquecino y ligeramente áspero en el lado ventral. El grano grande es aceitoso, amargo y tiene un fuerte olor a almendra amarga.

Hojas

La parte inferior de la hoja es de color verde claro o marrón y pubescente (peluda) cuando es joven, pero se vuelve glabro (suave) cuando madura. Las hojas están agrupadas en los extremos de las pequeñas ramas.

Dependiendo del cultivar (variedad) y las condiciones climáticas recientes, los árboles dejarán caer la mayoría de las hojas a fines del invierno o la primavera, pero desarrollarán nuevas hojas rápidamente.

Fruta

La de la fruta tiene piel gruesa y leñosa con una superficie marrón rojiza, algo rugosa. La pulpa de las frutas maduras es de color rosa salmón, naranja, rojo, rojo oscuro o marrón rojizo, de textura suave y lisa a finamente granular, generalmente baja en fibra.

Las semillas pueden agrietarse y germinar en frutos demasiado maduros. El peso de la fruta varía de 0.75 a 6.0 lb (0.3-2.7 kg).

Botánica de Zapote

Botánicamente, son grandes árboles de hoja perenne que rivalizan con el Durián y el Mango, como algunos de los árboles frutales más grandes: alcanzan los 30 metros.

Las hojas son grandes, de hasta 300 mm de largo y agrupadas en los terminales de las ramas y debajo de estas hojas en la madera más antigua, las flores amarillas suaves aparecen en grandes cantidades.

Las flores resaltan en la corteza, son perfectas, ya que tienen partes femeninas y también masculinas. Tienen cinco sépalos, cinco estamenoides y un solo pistilo con cinco carpelos.

Cuidados del Zapote

Los árboles de zapote no requieren cuidados elaborados, pero se les debe dar la ventaja de contar con agujeros adecuados, aplicaciones de fertilizantes enriquecidas previamente y de rutina, al principio altas en nitrógeno para estimular el crecimiento vegetativo.

Cuando se está acercando la fructificación, es recomendable aplicar un fertilizante equilibrado ya que es beneficioso para el árbol, se debe aumentar la cantidad cada año que vaya pasando.

Clima

El árbol de zapote se limita a climas tropicales o semi tropicales.

Propagación

Las semillas del  Zapote suelen perder viabilidad de manera muy rápida, por lo cual deben ser plantadas poco después de que se extraigan de la fruta.

Normalmente las plántulas no darán fruto hasta que tengan entre 8 y 10 años y no necesariamente se hagan realidad a partir de la semilla. En Cuba, las semillas se toman solo de árboles estimados que están aislados de los de baja calidad para evitar cualquier influencia perjudicial a través de la polinización cruzada.

Plagas y enfermedades

La plaga generalmente ataca a esta planta es el barrenador de la raíz. Entre las enfermedades están las manchas causadas por los hongos Colletotrichum gloeosporioides, y la pudrición de raíz (Pythium sp.)

Cosecha del Zapote

No es tan sencillo determinar cuándo el fruto está totalmente maduro para cosecharlo. La mayoría las recoge cuando muestran un color rojizo. En realidad, en Cuba, se toman muestras de 10 o 12 frutas de cada árbol eliminando una pequeña parte de la corteza y juzgando el color de la carne.

La cosecha de árboles grandes requiere un palo de recolección con un cortador y una canasta para atrapar los frutos; o los trabajadores deben usar escaleras y torcer la fruta hasta que el tallo se rompa.

Propiedades y beneficios del Zapote

Los usos principales que se le dan a esta planta son los siguientes:

Usos alimenticios

• En las zonas urbanas, la pulpa se convierte en mermelada o se congela como sorbete.
• En Cuba, los tipos fibrosos se reservan para el procesamiento.
• Una destacada lechería en Miami ha importado durante muchos años pulpa de zapote de América Central para preparar y distribuir comercialmente como "sorbete español".
• En Cuba, una reserva espesa llamada " crema de mamey colorado " es muy popular.
• La pulpa a veces se emplea como relleno para hacer queso de guayaba.
• El grano sirve para hacer chocolate, para este caso se hierve.

Usos medicinales

• Se puede utilizar como ungüento para la piel.
• Se dice que es ideal para lograr que el cabello no siga cayendose.
• Sirve para deshacerse de la enfermedad de la dermatitis seborreica.
• El aceite se emplea como sedante. Este ses utilizado también en enfermedades de los ojos y los oídos.
• El residuo que queda de semilla, que queda luego de la extracción del aceite, se puede colocar como cataplasma en las zonas donde haya dolor.

Otros usos

• Semillas : las semillas se utilizaron en Costa Rica para planchar lino fino almidonado. El grano de semilla produce del 45 al 60% de un aceite blanco, semisólido, similar a la , que es comestible cuando se extrae y refina recientemente.
• Se utiliza como componente en el jabón, los cosméticos y algunos productos farmacéuticos.
• Se usaba en tiempos antiguos para fijar los colores en calabazas pintadas y otros artículos de artesanía.
• Es una fuente ideal para perfume.