La Opuntia ficus-indica ( tuna española ) es una especie de cactus que durante mucho tiempo ha sido una planta de cultivo domesticado que se cultiva en economías agrícolas en partes áridas y semiáridas del mundo. La tuna española (O. ficus-indica) es el cactus más extendido y comercialmente más importante. Los nombres comunes en inglés para la planta y su fruto son la Opuntia de higo indio, el higo de Berbería, el pera de cactus y el cactus sin espinas, entre muchos.

En español mexicano, la planta se llama nopal, mientras que la fruta se llama atún, nombres que pueden usarse en inglés americano como términos culinarios. El nombre "atún" también se usa para la fruta de este cactus, y para Opuntia en general; Según Alexander von Humboldt, era una palabra de origen taino que se tomó en el idioma español alrededor de 1500.

1.  Origen de la tuna española

Esta planta probablemente se originó en México. Debido a que las especies de Opuntia se hibridan fácilmente, es probable que el origen silvestre de la tuna española haya estado en México debido al hecho de que sus parientes genéticos cercanos se encuentran en el centro de México.

2.  Descripción

La Opuntia ficus-indica (Tuna española) es una planta poliploide, hermafrodita y autógama. Como las especies de Opuntia crecen en ambientes semiáridos, el principal factor limitante en su entorno es el agua. Han desarrollado una serie de adaptaciones a las condiciones secas, especialmente la suculencia.

El arbusto perenne Opuntia ficus-indica puede crecer hasta 3–5 m de altura, con tallos gruesos, suculentos y oblongos a espatulados llamados cladodios. Tiene una epidermis cerosa repelente al agua y que refleja el sol. Los clados que tienen entre 1 y 2 años producen flores, cuyos colores van del verde pálido al rojo intenso.

Flores

Las plantas florecen en tres colores distintos: blanco , amarillo y rojo . Las flores aparecen por primera vez a principios de mayo hasta principios de verano en el hemisferio norte, y las frutas maduran de agosto a octubre.

Frutos

Las frutas se comen típicamente, menos la piel exterior gruesa, después de enfriar en el refrigerador por algunas horas. Tienen un sabor similar a la sandía dulce. La pulpa roja o morada brillante o blanca amarillenta contiene muchas semillas pequeñas y duras que generalmente se tragan, pero que deben ser evitadas por aquellos que tienen problemas para digerir las semillas.

3.  Botánica de la tuna española

Aquí se muestran algunas la clasificación científica de la tuna española:

• Reino: Plantae
• Clado : Angiospermas, Eudicots
• Orden : Cariofilales
• Familia : Cactaceae
• Género : Opuntia
• Especies : Opuntia ficus indica
• Nombre binomial : Opuntia ficus-indica (L.) Mill.

4.  Cultivo de la tuna española

Los cactus son buenos cultivos para áreas secas porque convierten el agua en biomasa de manera eficiente. O. ficus-indica, como el más extendido de los cactus domesticados desde hace mucho tiempo, es tan importante desde el punto de vista económico como el maíz y el agave azul en México.

5.  Cuidados de la tuna española

La planta se considera una especie invasora en el norte de África. Aquí se muestran algunos consejos para el cuidado de la tuna española:

Suelos

Los factores que limitan el crecimiento de la tuna son la lluvia, el suelo, la humedad atmosférica y la temperatura. El requisito mínimo de lluvia es de 200 mm por año, siempre que los suelos sean arenosos y profundos.

Las condiciones ideales de crecimiento cuando se trata de lluvia son de 200–400 milímetros por año.

Salinidad

La planta es sensible a la falta de oxígeno en la zona de la raíz, lo que requiere suelos bien drenados. Esta planta es similar a las que no toleran la sal en su zona de raíz, donde el crecimiento puede cesar bajo una alta concentración de sal.

Humedad

La planta tuna española crece generalmente en regiones donde la humedad relativa es superior al 60% y se produce un déficit de saturación. El O. ficus-indica está ausente en regiones donde hay menos del 40% de humedad durante más de un mes.

Temperatura

La temperatura diaria promedio requerida para desarrollarse es de al menos 1.5-2 ° C. De −10 a −12 ° C, el crecimiento del higo chumbo se inhibe incluso si se expone a estas temperaturas solo durante unos minutos. El límite máximo de temperatura de la tuna es superior a 50 ° C.

Prevención de la erosión del suelo

Este cactus se planta en setos para proporcionar un control de erosión barato pero efectivo en la cuenca mediterránea. Bajo esos setos y áreas adyacentes, las propiedades físicas del suelo , el nitrógeno y la materia orgánica mejoran considerablemente.

Se mejora la estabilidad estructural del suelo, se reducen la escorrentía y la erosión, mientras se mejora la capacidad de almacenamiento de agua y la permeabilidad. Las plantaciones de tuna también tienen un impacto positivo en el crecimiento de otras especies al mejorar las condiciones ambientales severas que facilitan la colonización y el desarrollo de especies herbáceas .

Esta especie de cactus se está utilizando ventajosamente en Túnez y Argelia para frenar y dirigir el movimiento de la arena y mejorar la restauración de la cubierta vegetal, minimizando el deterioro de las terrazas construidas con su sistema de enraizamiento profundo y fuerte.

6.  Cosecha de la tuna española

Como los frutos de Opuntia ficus-indica son delicados, deben cosecharse cuidadosamente a mano. Las pequeñas espinas de las frutas se eliminan frotándolas sobre una superficie abrasiva o barriéndolas a través de la hierba. Antes del consumo, se pelan y se cortan. Las almohadillas de la planta (utilizadas principalmente como forraje) también deben cosecharse a mano. Las almohadillas se cortan con un cuchillo, separando la almohadilla de la planta en la articulación.

Si Opuntia ficus-indica se cultiva para la producción de forraje, se prefieren los cultivares sin espinas. Sin embargo, también los tipos silvestres de las plantas se utilizan como forraje. En estos casos, las espinas debes retirarlas de las almohadillas para evitar daños a los animales. Principalmente, esto se logra quemando las espinas de las almohadillas.

7.  Propiedades y beneficios

La Opuntia de higo se cultiva principalmente como un cultivo de frutas, y también para los nopales vegetales y otros usos. La mayoría de las referencias culinarias a la "tuna" se refieren a esta especie.

Usos alimenticios

La O. ficus-indica (tuna española) se consume ampliamente como alimento. Las frutas se comercializan ampliamente en muchas partes del mundo, se comen crudas y tienen una de las concentraciones más altas de vitamina C de cualquier fruta.

Aquí se muestran algunas formas de consumo:

• Las hojas (o cladodios) se cocinan y se comen como un vegetal conocido como nopalitos.
• Se cortan en tiras, sin piel y se fríen con huevos y jalapeños, que se sirven como desayuno. Esta preparación tiene una textura y sabor como alubias.
• Las frutas u hojas pueden hervirse, usarse crudas o mezclarse con jugo de frutas, cocinarse en una sartén y usarse como guarnición con pollo, o agregarse a tacos.
• Las mermeladas y las jaleas se producen a partir de la fruta, que se asemeja a fresas e higos en color y sabor.
• Los mexicanos pueden usar Opuntia como una bebida alcohólica llamada colonche.
• En Sicilia, se produce un licor con sabor a tuna llamado ficodi, aromatizado como un aperitivo medicinal.