Tuna de España es conocida también como Tuna real, Tuna de Castilla, Tuna blanca, Higo de pala, Higo de chumbo, Higuera de pala, Nopal y Tuna mansa. Se trata de una planta de aspecto arbustivo, con tronco bien definido y pencas elípticas. Le agrada el sol y los suelos arenosos.

Origen y distribución  de la Tuna de España

Se ha cultivado desde la época precolombina en Mesoamérica y, por lo tanto, es casi imposible localizar el origen exacto de la especie, aunque la mayoría de los botánicos parecen estar de acuerdo en que probablemente se originó en el valle del centro de México. Se ha introducido en todo el mundo y está muy extendido. Quizás no haya un país con clima mediterráneo o de subtropical a tropical que no tenga esta especie.

Descripción

Opuntia ficus-indica es un gran cactus segmentado que forma troncos y puede alcanzar una altura de 5–7 m, con una corona de más de 3 m de diámetro y un tronco de hasta 1 m de diámetro. Los clados (segmentos planos del tallo) son de color verde a azul verdoso, mientras que los cladodios terminales son siempre de color verde brillante y producen las flores y los nuevos crecimientos.

Los tallos tienen pocas espinas de aproximadamente 2.5 cm o son completamente sin espinas. Los clados son de obovados a oblongos, de 20–60 cm de largo y 10–40 cm de ancho, generalmente de medio a dos tercios del ancho. Las glándulas (espinas) son amarillas, numerosas, caducas o pueden no estar presentes.

Los cladodios basales se vuelven leñosos con la edad. Las areolas generalmente producen solo una flor cada una. Las flores se forman en el ápice de los cladodios, amarillas o anaranjadas, en forma de copa, de 6–7 cm de largo por 5–7 cm de ancho.

El fruto es oblongo, de 5–10 cm de largo por 4–9 cm de ancho, verde al principio y cuando está maduro es amarillo, naranja, rojo o morado dependiendo de la variedad. El número de óvulos y, por lo tanto, de posibles semillas es de 150–400.

Botánica de la Tuna de España

• Dominio: Eucariota
• Reino: Plantae
• Filo: espermatofita
• Especie: Fertilización
• Clase: Dicotiledóneas
• Orden: cariofilales
• Familia: Cactaceae
• Género: Opuntia

Variedades de la Tuna de España

Opuntia ficus-indica a menudo se confunde con varias otras especies de Opuntia similares a los árboles, incluidas Opuntia megacantha , Opuntia streptacantha , Opuntia tomentosa y Opuntia amyclaea . La confusión se agrava por las muchas variedades o cultivares que se han creado en el transcurso de varios miles de años. La falta de espinas es un carácter definitorio donde se conserva esta característica.

Como se cultiva la Tuna de España

La forma más práctica y usual de propagación es mediante cortes de pencas de la planta madre. Después de dejarlas reposando durante un lapso de tiempo, hasta que la incisión forme una cutícula, se puede introducir en un suelo arenoso. Al cabo de un tiempo la parte basal emite raíces.

Puede ser propagada también mediante semillas, pero generalmente no se hace porque el proceso es muy largo.

Transmisión vectorial (biótica)

La mayor parte de la dispersión se realiza a través de muchos animales, incluidos antílopes, babuinos, monos, elefantes y pájaros, pero también el hombre, que todos comen la fruta y dispersan las semillas.

Introducción intencional

El hombre es el vector de larga distancia más importante de la Tuna de España. Desde la colonización del Nuevo Mundo, todas las introducciones se pueden rastrear hasta la plantación deliberada de misioneros, colonos y más recientemente agencias de desarrollo. Luego, los terratenientes llevaron las plantas a las partes más remotas de los países de introducción.

Cuidados de la Tuna de España

Para el cuidado de esta planta se debe tener en cuenta lo siguiente:

• La Tuna de España coloniza bien en áreas con inviernos suaves, generalmente asociados con un período seco prolongado, seguido de un lapso de lluvias calurosas de verano de baja humedad. Esto explica en parte por qué la planta es menos invasiva en los climas mediterráneos.
• Se requiere una precipitación media anual de 350–500 mm para un buen crecimiento bien adaptado.
• Crece en suelos de subácidos a subalcalinos, siempre que el contenido de arcilla no supere el 15-20% y esté bien drenado.
• El sistema radicular superficial permite que la planta crezca en suelos poco profundos y eso revela el por qué la Tuna de España prolifera en las laderas de las montañas.
• Prefiere un suelo arenoso que esté ubicado a pleno sol.
• Resiste bastante bien en las sequías prolongadas.
• La planta está bajo el ataque constante de un gran complejo de plagas y enfermedades . Los insectos cochinilla se crían y multiplican en plantas, así que debes utilizar algún tipo de insecticida.

Control mecánico

Arrancar, cortar y eliminar Opuntia ficus-indica como método de control requiere mucha mano de obra y puede agravar las infestaciones porque da como resultado muchos nuevos ' esquejes ' que arraigan y se convierten en nuevas plantas.

Control químico

Los herbicidas a base de arsénico son muy efectivos contra todos los miembros de las Cactaceae. En el pasado, el pentóxido de arsénico se usaba ampliamente y con éxito en muchos países. Cuando el uso de este herbicida se volvió inaceptable, se usaron herbicidas basados ​​en hormonas, por ejemplo, picloram. El método prescrito en Sudáfrica requería cortar y apilar las plantas en un montón antes del tratamiento.

Este método resultó ser muy costoso, y Australia y Sudáfrica se embarcaron en un esquema de subsidio para ayudar a los propietarios a controlar la planta. El herbicida MSMA, un arseniato orgánico con toxicidad relativamente baja, se registró posteriormente para la misma. El tratamiento se realiza mediante la inyección del tallo con partes iguales de MSMA y agua.

Cosecha de la Tuna de España

El número de semillas viables por fruta puede variar de 177 a 357 con algunas semillas abortadas presentes. Se debe tener cuidado debido a las glándulas (espinas finas). Generalmente, estas se eliminan mediante cepillado mecánico para la mayoría de los mercados comerciales, pero los vendedores ambulantes a menudo agarran la fruta por los dos extremos y cortan hábilmente la pulpa.

Propiedades y beneficios de la Tuna De España

La cosecha de la fruta puede proporcionar nutrición adicional, especialmente en términos de vitamina C. La fruta de cactus madura generalmente contiene al menos 11–13% de azúcares reductores (esencialmente glucosa y fructosa). Los principales usos que se le dan a esta planta son los siguientes:

• Tanto las variedades espinosas como sin espinas de la Tuna de España se usan ampliamente como fuente de alimento.
• Estas plantas son utilizadas como forraje y para producir tintes. Sin embargo, aunque la Tuna de España es un buen forraje, los animales necesitan alimentos suplementarios para compensar las deficiencias de una dieta de cactus .
• Las frutas se comercializan ampliamente en muchas partes del mundo, se comen crudas (a menudo después de enfriarse).
• La fruta se puede usar en helados, sorbetes, puré, mermeladas, vinos y refrescos.
• Las semillas, similares en tamaño y textura a las de las uvas, se pueden tragar enteras.
• Se cocinan y comen como un vegetal.
• Las formas sin espinas proporcionan un excelente forraje suplementario para el ganado, formas espinosas también si se queman antes de la alimentación, y las variedades especiales de forraje se plantan extensivamente, a menudo en hileras, en y alrededor de pastos para este propósito.
• Por la belleza y originalidad de su porte, y por poseer espinas, se cultiva también como ornamental en las cercanías de las viviendas.

Importancia económica de la Tuna de España

La Tuna de España es el cactus más extendido y comercialmente más importante, ha sido y sigue siendo ampliamente introducido como un cultivo comercial de frutas y forrajes y, más recientemente, como parte de proyectos forestales o agroforestales en países en desarrollo. Esto ha llevado a una gran mejora en los medios de vida, pero también ha resultado en problemas ambientales cuando la planta se ha vuelto invasiva.

Opuntia ficus-indica reduce la disponibilidad de pastos e invade tierras de cultivo en algunos países, aunque las pérdidas económicas reales no se han cuantificado. Además, cuando el ganado se ve obligado a alimentarse casi exclusivamente de la planta, esto puede conducir a una pérdida de condición o incluso a la muerte del mismo. Sin embargo, es considerada como una invasora agresiva y como una fuente de alimento en las áreas donde prolifera.

Las cifras no están disponibles para el comercio mundial de la fruta de Tuna de España, ya que está muy localizada y existen otros grandes mercados internacionales de exportación. Además, en partes de las Américas, las hojas (o cladodios) se comercializan.

Curiosidades de la Tuna de España

• El nombre de Tuna proviene de la palabra maya tun que significa piedra y a de agua. Se refiere al poder hidrófilo de la planta que le permite vegetar entre peñascos.
• El riesgo de nuevas introducciones es alto, ya que esta especie se planta intencionalmente como un nuevo cultivo de fruta y forraje.
• Es muy valorada como especie comercial y muchos países, especialmente en Asia, han establecido recientemente plantaciones a gran escala.
• La Tuna de España tiene la capacidad de competir con el resto de la vegetación. El proceso de invasión se ve exacerbado por el pastoreo selectivo de las existencias de las pocas plantas nativas restantes, lo que eventualmente resulta en monocultivos de Opuntia ficus-indica con una dramática pérdida de biodiversidad.
• El alto contenido de agua causa diarrea severa en los animales si se alimentan constantemente con esto.
• En esta planta, las plantas suculentas se lignifican al envejecer y forman troncos resistentes.