Respuesta directa: botánicamente no existen el romero macho y el romero hembra. El romero de cocina tiene flores hermafroditas, con estambres y pistilo en la misma flor, de modo que todas las matas florecen y todas pueden dar semilla. No hay pies machos y pies hembras como los hay en el acebo, el kiwi o la palmera datilera.
Lo que pasa es que "romero macho" sí significa algo cuando lo dice alguien que pisa monte, solo que no significa lo que parece. En buena parte del este y el sureste peninsular, romero macho es el nombre popular de otra planta distinta: una jara de hoja estrecha y flor blanca, Cistus clusii, que se parece al romero de lejos y no tiene nada que ver con él. Las fotos que ilustran este artículo son precisamente de cistáceas, no de romero.
Qué quiere decir "macho" en el habla del campo
El par macho y hembra aparece por toda la nomenclatura popular española de plantas, y casi nunca se refiere al sexo. Suele funcionar como un par de opuestos que marca otra cosa:
- Dos plantas parecidas, una útil y otra no. La útil se queda con el nombre a secas y a la que se le parece pero no sirve se le añade "macho", "borde", "falso" o "de burro". Ese es el caso del romero macho: hoja de romero, olor de nada, ninguna utilidad en la cocina.
- Una versión más basta. En otras comarcas se llama macho a la mata más leñosa, alta y de hoja dura, y hembra a la más fina y aromática. Puede tratarse de dos plantas distintas o de dos matas de la misma especie creciendo en sitios diferentes.
- El sexo de verdad, que es lo raro, y solo tiene sentido en especies dioicas, que son las que reparten los sexos en pies separados. El romero no es una de ellas.
Si alguien te dice que su romero es hembra porque da más flor, o macho porque huele más fuerte, está describiendo una diferencia real entre dos matas, pero la explicación no es esa. La variación entre plantas de romero en porte, tamaño de hoja, color de flor e intensidad de aroma es enorme, y depende del cultivar, de la edad, del suelo, de la exposición y de lo reciente que sea la poda.
El romero de cocina ya no se llama Rosmarinus
Si buscas el nombre científico te vas a encontrar dos, y los dos son correctos según la fecha del texto. El romero de toda la vida es hoy Salvia rosmarinus. Durante casi tres siglos se llamó Rosmarinus officinalis, y así sigue apareciendo en tarros de especias, en etiquetas de vivero y en la mayor parte de la bibliografía.
El cambio no fue un capricho. Al estudiar el parentesco dentro de las labiadas se vio que el género Salvia, tal como estaba definido, dejaba fuera a un puñado de plantas que en realidad estaban dentro de su árbol genealógico, el romero entre ellas. Para que Salvia fuese un grupo coherente había dos opciones: partirlo en muchos géneros pequeños o absorber a los intrusos. Se optó por lo segundo, y el romero pasó a ser una salvia. De ahí que en el sitio verás Salvia rosmarinus en las fichas actualizadas y Rosmarinus officinalis citado como sinónimo.
Esto no cambia nada en la maceta: la planta es la misma, huele igual y se poda igual. Pero conviene saberlo para no pensar que te están vendiendo otra cosa.
El romero macho de verdad: una jara
Cistus clusii es un arbusto bajo de las cistáceas, la familia de las jaras y los jaguarzos, que domina los cerros secos y calizos del sureste peninsular, de Almería y Murcia a Alicante, Albacete y el valle del Ebro. Tiene hojas estrechas y alargadas, con el borde enrollado hacia abajo y el envés blanquecino, exactamente la silueta de una hoja de romero. De ahí el nombre.
La diferencia se resuelve en tres gestos, por orden de fiabilidad:
- Frota una hoja. El romero suelta al instante su olor a alcanfor y eucalipto. La jara no huele apenas, o desprende un fondo resinoso vago. Este solo gesto resuelve el caso.
- Mira la flor. El romero da flores pequeñas, azuladas o lilas, con dos labios, apiñadas en las axilas de las hojas a lo largo de la rama. La jara da flores blancas grandes y planas, de cinco pétalos arrugados como papel de seda, agrupadas en la punta de las ramas. En primavera no hay confusión posible.
- Cuenta las hojas. En la jara nacen enfrentadas de dos en dos, bien ordenadas. En el romero salen apretadas y en desorden a lo largo del tallo.
Tienes el desarrollo completo de esta especie, con su distribución, su cultivo y lo que la etnobotánica recoge de ella, en la ficha de Cistus clusii.
Quien corta romero macho creyendo que es romero y lo echa al guiso no se envenena, pero se queda sin aroma y con un fondo astringente de taninos. El problema serio de la confusión es otro: recolectar mata silvestre como "romero" para una infusión casera, esperando de ella lo que no es.
Otras plantas que se venden como romero y no lo son
El nombre se reparte más de lo que parece. En jardinería es habitual encontrar como "romero australiano" a Westringia fruticosa, un arbusto australiano de la misma familia que el romero, con hoja estrecha y flores blancas o malvas, que se usa mucho en seto bajo de litoral porque aguanta la sal y el viento. No huele a romero y no se usa en cocina.
También circulan "romeros" que no son más que cultivares del romero verdadero con otro porte: los rastreros de mata colgante para muros y jardineras, los erguidos de seto, los de flor blanca o rosa. Todos son Salvia rosmarinus y todos huelen igual al frotarlos.
Entonces, ¿qué compro si quiero romero de cocina?
Busca en la etiqueta Salvia rosmarinus o Rosmarinus officinalis, que son la misma planta, y desconfía de la que solo pone "romero". Antes de pagarla, frota una hoja entre los dedos: si no te deja el olor en la mano durante un rato, no es romero.
A partir de ahí la planta se maneja como cualquier aromática mediterránea, con pleno sol, suelo suelto y drenado, riegos escasos y una poda suave cada año para que no se ahueque por dentro. En el sitio tienes el cultivo detallado en las fichas de romero de la sección de plantas aromáticas.
Ni propiedades ni beneficios
Las fichas antiguas de esta planta venían cargadas de afirmaciones sobre la memoria, la piel, las bacterias y hasta el cáncer. Conviene decirlo con todas las letras: no hay declaraciones de propiedades saludables autorizadas en la Unión Europea para prácticamente ninguna de estas plantas. Las que existen están recogidas en el Reglamento (CE) 1924/2006 y las concede la Comisión Europea, no un artículo de internet.
El romero es una planta de condimento y una planta de jardín excelente, y no hace falta atribuirle nada más. Los usos que la tradición popular le ha dado, aquí y en todo el Mediterráneo, se cuentan como lo que son, tradición, y no sustituyen a un tratamiento ni a una consulta médica. Aquí no vas a encontrar dosis ni preparaciones.
En resumen
No hay romero macho ni romero hembra en sentido botánico: el romero de cocina, hoy Salvia rosmarinus y durante siglos Rosmarinus officinalis, tiene flores hermafroditas y todas sus matas florecen y fructifican. Cuando en el campo se dice romero macho casi siempre se está hablando de Cistus clusii, una jara de hoja estrecha y flor blanca del sureste árido que se parece al romero de lejos y no huele a nada de cerca.
El método para no equivocarte no necesita libro: frota una hoja y huele. Si aparece el alcanfor, tienes romero. Si no aparece nada, tienes una jara, un jaguarzo o alguna otra mata de monte bajo con hoja parecida. Y si lo que buscas es romero para la cocina, compra planta de vivero con el nombre científico en la etiqueta en vez de recolectar en el monte.
