Areca catechu (Nuez de areca) es una palma delgada que generalmente alcanza de 10 a 30 metros de altura. El tronco verde delgado envejece a gris con prominentes cicatrices blancas. Las flores son unisexuales, las panículas muy ramificadas nacen debajo de las hojas. En la actualidad, esta planta es de gran importancia en el sur y el sudeste de Asia, donde se cultiva en casi todos los jardines.

Origen de la Nuez de areca

Esta planta tuvo sus orígenes en el sudeste de Asia. Al parecer, las plantas silvestres siempre han sido plantadas o distribuidas por humanos. El cultivo de la palma areca se había extendido desde Malesia al subcontinente indio en tiempos prehistóricos y esta propagación continuaría más tarde, aunque más lentamente.

Descripción

Palma erecta, delgada, desarmada, no ramificada, solitaria, pleonántica, monoica, de hasta 30 m de altura con una corona terminal de 8-12 hojas. Sistema radicular denso pero superficial, la mayoría de las raíces en un radio de 1 m desde el tronco en los 60 cm superiores del suelo.

Tronco cilíndrico de 15-30 m de alto y 10-15 (-40) cm de diámetro, gris-marrón, denso y regularmente anillado con cicatrices en las hojas. Las mismas están dispuestas en espiral, apiñadas en la parte superior del tronco y miden 1-1.5 m de largo.

La inflorescencia  es erecta y aparece en el tronco debajo de las hojas de la corona, esta es de 30-60 cm de largo. La misma está encerrada por una bráctea doble en forma de bote que se abre longitudinalmente a lo largo de la superficie superior.

Tiene numerosas flores masculinas, que nacen sobre las flores femeninas, dispuestas en pares en 2 hileras, sésiles, de aproximadamente 6 mm × 3 mm, cremosas, caducas, pequeñas, con 3 sépalos y 3 pétalos.

Las flores femeninas que nacen en las bases engrosadas de las ramas secundarias y terciarias, son sésiles y tienen un perianto de 3 sépalos y 3 pétalos de color blanco cremoso.

El fruto es una drupa ovoide, de 3-6 (-10) cm × 2-5 cm, naranja a rojizo, generalmente contiene 1 semilla. El pericarpio es fibroso y tiene aproximadamente 6 mm de espesor. La semilla (llamada nuez), es ovoide, globosa o elipsoidal y  mide 3-4 cm × 2-4 cm.

Botánica de la Nuez de areca

• Familia: Arecaceae
• Número de cromosomas: 2 n = 32
• Suelo: húmedo
• Luz: Semi sombra o pleno sol.
• Habitat: Areca catechu invade las lagunas y bordes de los bosques, y es capaz de naturalizarse en bosques intactos.

La nuez de areca crece bien en las tierras bajas tropicales húmedas. En altitudes superiores a 900 m, la calidad y la germinación de la fruta se ven afectadas negativamente.

Requiere una precipitación anual alta y bien distribuida de 1500-5000 mm. En áreas con períodos secos se necesita riego. La palma areca se puede cultivar en una amplia gama de suelos. Prospera en suelos arcillosos fértiles, bien drenados y profundos.

Variedades de la Nuez de areca

Como Areca catechu es fertilizado en forma cruzada, su variabilidad es excelente. Se han distinguido diversas variedades, principalmente en función de la morfología del fruto. En el sudeste asiático y la India, las diferentes formas, tamaños, colores y sabores de las nueces han recibido diferentes nombres vernáculos, pero no existe una clasificación formal de los cultivares.

Como se cultiva la Nuez de areca

La nuez de areca se propaga exclusivamente por semilla. Los criterios para la selección del árbol madre son el porte temprano y regular, una gran cantidad de hojas en la corona, entrenudos cortos y alta producción de frutos.

En cuanto a la selección de frutas, las frutas pesadas completamente maduras, que flotan verticalmente en el agua con el cáliz hacia arriba, dan un alto porcentaje de germinación y plántulas vigorosas. Como los brotes de las plántulas se dañan por la exposición directa al sol, los viveros deben estar sombreados.

Criterios para la siembra

Para sembrar la Nuez de areca se deben tener en cuenta lo siguiente:

• La semilla tiene una viabilidad corta, por lo que solo se deben usar semillas frescas.
• La germinación generalmente tiene lugar en 6 a 13 semanas.
• La nuez de areca se propaga exclusivamente por semillas.
• Las nueces de semilla se dejan madurar completamente en el árbol y luego se secan al sol durante 1-2 días antes de sembrar a 2.5 cm de distancia en pozos poco profundos.
• El secado no parece mejorar la tasa de germinación.
• Un espacio de 3 m entre plantas es el mejor espacio.
• Los plátanos se pueden usar para proporcionar sombra temporal mientras se establecen las palmas de nuez de betel .
• Se deben cavar agujeros de 50 cm de ancho, que sean profundos.
• Las plántulas deben plantarse a 20 cm por debajo del nivel del suelo.
• A medida que se desarrollan las raíces de apoyo emergentes, se debe rellenar el agujero.

Cuidados de la Nuez de areca

Para cuidar esta planta es necesario saber lo siguiente:

• Las plantas tienen éxito en climas tropicales húmedos donde las temperaturas nunca caen por debajo de los 10 ° C.
• Prefiere una precipitación media anual en el rango de 1.500 a 5.000 mm, distribuida uniformemente durante todo el año.
• Aunque es tolerante a elevaciones moderadas en las montañas, generalmente funciona mejor en zonas bajas, especialmente cerca de la costa.
• Prefiere un suelo húmedo y bien drenado, y una posición a pleno sol.
• Al ser una especie amante de la sombra, la nuez de areca siempre funciona bien cuando se siembra como un cultivo mixto con árboles frutales.
• Las plantas son sensibles a la sequía.

Enfermedades

Las enfermedades más importantes de la palma areca son la enfermedad de la hoja amarilla, la podredumbre de la fruta, la podredumbre del pie, y la muerte por inflorescencia y desprendimiento de botones.

La enfermedad de la hoja amarilla causa el amarillamiento de las hojas y el desprendimiento de las frutas maduras e inmaduras. No mata la palma de la mano pero la debilita. La naturaleza de la enfermedad y las medidas correctivas son desconocidas.

La podredumbre de la fruta, es decir, la pudrición y el desprendimiento de frutos inmaduros causados ​​por Phytophthora arecae es una enfermedad grave en áreas de alta precipitación. El tallo de la fruta y el raquis de la inflorescencia se ven afectados, pero el hongo también puede causar la podredumbre de la yema en crecimiento, matando a la palma.

La fumigación protectora con mezcla de Burdeos y otros fungicidas de cobre es efectiva, y se debe eliminar el material vegetal caído. La podredumbre del pie es una enfermedad fúngica transmitida por el suelo, causada por Ganoderma spp. Destruye el xilema, impidiendo así el suministro de agua y matando la palma.

Plagas

Las siguientes plagas, aunque no son muy específicas del huésped, causan daños sustanciales: ácaros, chinches, orugas de inflorescencia y gusanos de raíz o blancos. Los ácaros registrados en el cultivo son Oligonychus biharensis, Oligonychus indicus, Raoiella indica y Tetranychus fijiensis.

Las plagas anteriormente nombradas, chupan la savia de las hojas, causando manchas amarillentas que luego se unen; las hojas severamente infestadas se marchitan. Las medidas de control son cortar y quemar las hojas infestadas, y rociar con insecticidas.

Los insectos Carvalhoia arecae chupan el huso y las hojas sensibles, causando lesiones necróticas. Los husos severamente infestados no se abren y las hojas se trituran, lo que resulta en un crecimiento atrofiado. Se ha encontrado que varios insecticidas sistémicos dan control.

Cosecha de la Nuez de areca

La etapa de cosecha de la palma areca depende del producto deseado. Las frutas inmaduras para suministrar "kalipak" (una forma importante de nuez de areca procesada en la India) se pueden cosechar mejor cuando tienen entre 6 y 7 meses de edad.

Para el producto de nuez maduro, las frutas deben cosecharse completamente maduras. En Indonesia, las frutas inmaduras se cosechan para el consumo doméstico, mientras que las frutas destinadas al comercio generalmente se recolectan maduras, porque en esa condición se mantienen mejor.

En plantaciones espaciadas estrecha y regularmente, los cosechadores trepan las palmas, cortan los racimos, los bajan con una cuerda y se mueven de una corona a la otra. Otro método es cosechar racimos con un cuchillo montado en un poste de bambú.

Rendimiento

En India, los rendimientos anuales promedio de la palma areca fueron de 800 kg de nueces secas por ha alrededor de 1955 y 1200 kg por ha alrededor de 1990. El rendimiento promedio calculado de nueces maduras es de aproximadamente 2.5 kg por palma por año, pero algunos agricultores obtienen hasta 8 kg por palma.

Manejo después de la cosecha

Las frutas se descascaran, ya sea frescas o después del secado, se eliminan los embriones y las nueces enteras o en rodajas se secan al sol o con calor artificial. Las nueces maduras o casi maduras se pueden hervir en agua a la que es recomendable agregar parte del líquido concentrado de ebulliciones anteriores.

La ebullición reduce el contenido de taninos de las nueces. El producto se clasifica en función de la madurez en la cosecha y del color, la forma y el tamaño de las nueces. El tipo comercial más popular es la nuez seca, madura y entera.

Flores

La floración comienza a la edad de 4-6 años. Las flores masculinas comienzan a abrirse cuando el espádice se libera de la espata. Cada flor dura solo unas pocas horas. Las flores masculinas tardan de 2 a 4 semanas en abrirse.

Después de que todas las flores masculinas se hayan desprendido, los pétalos de las flores femeninas se vuelven de color blanco amarillento, se abren ligeramente y el estigma se vuelve receptivo durante 3-4 días, con una receptividad máxima entre el primer y el tercer día.

La duración de la fase femenina varía de 5-8 días. Como regla general, no hay superposición entre la fase masculina y la femenina, pero se han observado excepciones (superposición de dos días). Por lo tanto, la palma se poliniza de forma cruzada y la mayor parte de la polinización se produce por el viento.

Propiedades y beneficios de la Nuez de areca

Los principales componentes químicos de las nueces de areca maduras por 100 g de peso fresco son aproximadamente: agua 21-30 g, proteína 5-8 g, carbohidratos 35-40 g, grasa 5-10 g, fibra 11-15 g.

Los alcaloides están presentes como un componente menor pero significativo. Se han identificado ocho alcaloides relacionados, el más importante es la arecolina. Las mayores cantidades de alcaloides se encuentran en las nueces inmaduras.

Se sabe que la arecolina actúa sobre el sistema nervioso central y periférico. Promueve la frecuencia cardíaca y la presión arterial, aumenta la utilización de glucosa en el cerebro y mejora la función cognitiva en personas afectadas con la enfermedad de Alzheimer.

Usos comestibles

• Las hojas jóvenes, las inflorescencias y la parte interna dulce de los brotes se cocinan y se comen como vegetales.
• La nuez contiene 8-12% de grasa que tiene características comparables con el aceite de coco hidrogenado. Puede hacerse comestible refinándolo con un .

Usos medicinales

• La palma de betel es una hierba astringente y estimulante que alivia el hambre , las molestias abdominales y el cansancio.
• Mata los parásitos intestinales y otros patógenos, y también tiene efectos diuréticos y laxantes.
• Se utiliza principalmente en medicina veterinaria para expulsar tenias.
• La semilla se usa contra anemia, ataques, leucoderma, lepra, obesidad y gusanos. También se usa en el tratamiento de la disentería y la malaria.
• En combinación con otros ingredientes, es un purgante y una pomada para las úlceras nasales.
• Los granos de frutas verdes y maduras se mastican como astringentes y estimulantes.
• La corteza se usa como laxante en casos de estreñimiento con flatulencia e hinchazón, del mismo modo, es usado como diurético en el tratamiento del edema.
• Se ha descubierto que la decocción de la nuez de areca, así como la arecolina y sus sales, son efectivas en diversas infecciones parasitarias por helmintos.

Otros usos

• Las hojas se usan para techar con paja.
• En algunas partes de Sri Lanka, los principales vasos utilizados para transportar agua están hechos de las hojas de esta elegante palma, que, al ser de consistencia similar al cuero, se convierten fácilmente en baldes de agua fuertes y duraderos.
• La vaina de la hoja se usa para fabricar tazas, platos y bolsas para contener plátanos, dulces y pescado.
• La vaina de la flor se convierte en casquetes, sombrillas pequeñas y platos.
• Basado en varias pruebas, se ha propuesto que la fibra de cascarilla se podría usar para hacer artículos tales como tableros gruesos, cojines mullidos y telas no tejidas.
• Los experimentos de prueba han demostrado que el rendimiento y la calidad satisfactorios del papel de envoltura marrón podrían prepararse a partir de mezclas de nuez de areca y pulpa de pseudotallo de bambú o plátano.
• Se han investigado las posibilidades de producir carbón activado a partir de las cáscaras, y se han registrado rendimientos del 25-28%.
• La planta es una buena fuente de taninos. Estos se utilizan para teñir la ropa, como adhesivos en la fabricación de madera contrachapada, entre otros.
• La parte exterior del tallo de la palma de betel forma un material de construcción útil en las aldeas, y se usa ampliamente en todo el sudeste asiático para una variedad de propósitos de construcción.

Importancia económica de la Nuez de areca

En la India, el país más importante para el cultivo de la palma areca, la producción de nueces ha aumentado al pasar de los años. El incremento de la producción fue una combinación del aumento del área cultivada y del rendimiento por ha.

En Indonesia, la producción total en el año 1993 fue objeto de exportación. Tailandia exportó alrededor de 5 200 t en 1991, con un valor de 4,5 millones de dólares. Ni las cifras de producción para otras áreas ni la información más reciente sobre el comercio nacional e internacional están disponibles.

Curiosidades de la Nuez de areca

• Aunque Linneo originalmente escribió "cathecu" como epíteto específico, la mayoría de los autores lo consideran un error ortográfico para catechu.
• El uso excesivo de esta planta causa salivación profusa, vómitos y estupor.
• Las flores masculinas con aroma dulce son visitadas por las abejas y otros insectos para obtener néctar, pero no se han observado insectos visitando las flores femeninas.
• Se cree que la mayoría de las flores son polinizadas por el viento.
• El uso de esta hierba está sujeto a restricciones legales en algunos países.