Con un nombre que significa "pequeña naranja" en español, la naranjilla es una fruta diminuta que tiene un gran impacto. A pesar de su nombre y color, la fruta engañosa no es de la familia de los cítricos, sino que está relacionada con la berenjena y el tomate.

1.  Información general

La naranjilla es una planta perenne erecta, de corta duración, con tallos que pueden volverse más o menos leñosos; puede crecer de 1 a 3 metros de altura.

Este es uno de los cultivos de frutas más apreciados en América del Sur andina, donde las frutas crudas se endulzan para hacer un delicioso jugo. La planta a menudo se cultiva por su fruto en el noroeste de América del Sur y en los últimos años su cultivo se ha extendido a muchas otras áreas tropicales y subtropicales.

2.  Origen y distribución

El origen de la naranjilla no está claro, pero se cree que es indígena de las regiones montañosas de Colombia y Ecuador, donde se registró por primera vez en el siglo XVII. Es conocido en Colombia como el "lulo", como reflejo del nombre inca "lulum". Se cree que los incas disfrutaron del jugo de la fruta naranjilla.

Desde entonces, el cultivo se ha extendido lentamente por América del Sur y Central a lugares como Perú, Panamá, Guatemala y Costa Rica. Debido a dificultades en el cultivo, la planta no se ha introducido con éxito en otras partes del mundo.

Aunque la fruta y su jugo se introdujeron con gran éxito popular en la Feria Mundial de Nueva York de 1939, su naturaleza delicada y su incapacidad para producir fruta fuera de Sudamérica han impedido que la naranjilla se convierta en una fruta muy extendida. Las empresas como Campbell's Soup han realizado esfuerzos para conservar y conservar la pulpa, pero han fracasado o han sido desestimadas debido a su sabor inferior.

3.  Descripción botánica

La naranjilla es un arbusto semi-tropical atractivo que generalmente se encuentra en elevaciones de 3,000 a 8,000 pies de altura. Puede crecer hasta 8 pies de altura con hojas grandes que pueden crecer hasta 2 pies de largo. Cuando es joven, está suavemente cubierto de finos pelos morados y a veces tiene grandes espinas.

La planta tiene un tallo grueso que generalmente es espinoso en la naturaleza, pero sin espinas cuando se cultiva. Las fragantes flores de la naranjilla tienen cinco pétalos blancos en la parte superior con un gran estambre amarillo, con pétalos morados en la parte inferior. La planta es particularmente susceptible a los nematodos.

La fruta redonda de naranjilla crece hasta 2.5 pulgadas y tiene una cáscara suave y coriácea que se asemeja a una pequeña naranja cuando está madura. Hasta que alcanza la madurez, la fruta está cubierta de espesos pelos marrones, lo que le da un ligero parecido a una fruta de kiwi. El cabello se puede frotar fácilmente cuando la fruta ha madurado adecuadamente.

La pulpa de la naranjilla es de color amarillo anaranjado claro con un gran anillo de pulpa verde jugosa y semillas pequeñas y delgadas.

4.  Uso culinario

El sabor de la pulpa de naranjilla es cítrico, se dice que se parece a un cruce entre una piña y un limón, y se usa popularmente en América del Sur y Central.

La fruta generalmente se consume como un jugo fresco de color verde al agregar azúcar y agua a la pulpa y luego mezclarla ligeramente para producir una espuma ligera. La fruta naranjilla también se come fresca, generalmente cortándola por la mitad y exprimiendo la pulpa.

La naranjilla puede usarse para conservas, vino, salsas y sorbetes. Un método popular de usar la naranjilla es en pasteles y otros productos horneados, donde a menudo se mezcla con plátanos. La planta se usa como ornamental , particularmente en las áreas del norte donde la naranjilla a menudo no da fruto.

5.  Peligros conocidos

Las frutas están cubiertas de pelos punzantes, no obstante estos se eliminan fácilmente. Aunque proporciona muchos alimentos bien conocidos para las personas, como la papa, el tomate, el pimiento y la berenjena, la mayoría de las plantas de la familia Solanaceae también contienen alcaloides venenosas .

A menos que haya entradas específicas con información sobre usos comestibles, no sería prudente ingerir ninguna parte de esta planta

6.  Hábitat

La naranjilla por lo general se encuentra en los bosques montanos.

7.  Propiedades

Aquí se muestran las propiedades de la naranjilla

• Potencial de malezas : Sí
• Hábito: Arbusto de hoja caduca
• Altura: 2,50 m
• Polinizadores: Autónoma e insectos
• Auto-fertilidad: Sí
• Estado de cultivo: Cultivado y salvaje

8.  Detalles de cultivo

Las plantas se pueden cultivar desde elevaciones bastante bajas en los trópicos hasta una elevación de 2.500 metros o más

No les va bien en las zonas tropicales cálidas y de tierras bajas

Parecen tolerantes a temperaturas de hasta aproximadamente 30°C, pero son intolerantes a las heladas. Prefieren una precipitación anual de alrededor de 1.500mm distribuida de manera bastante uniforme durante todo el año, ya que los períodos secos pueden conducir a un control del crecimiento.

Las plantas generalmente prefieren una posición soleada, pero en elevaciones de tierras bajas a menudo se beneficiarán de la sombra ligera. Puede tener éxito en una variedad de suelos siempre que sean ricos en materia orgánica.

Prefiere un pH en el rango 6.5 - 7, tolerando 5.8 - 8 Crece mejor en una posición protegida de fuertes vientos.

Las plantas de semillero generalmente comienzan a fructificar cuando tienen entre 10 y 13 meses de edad.

Se obtienen rendimientos anuales de 1 - 2 toneladas de fruta por hectárea, Las plantas pueden florecer y dar fruto todo el año. Las flores son hermafroditas y las plantas suelen ser auto-fértiles

La planta es susceptible al ataque de nematodos y otras plagas, lo que limita su cultivo. En los últimos años se ha hibridado con varias especies, especialmente con S. Sessiliflorum, con el resultado de que la mayoría de las plantas cultivadas y servidas en Ecuador provienen de este híbrido.

El híbrido se puede distinguir del verdadero lulo por el color de su pulpa de fruta: la Solanum quitoense pura tiene pulpa de fruta verde brillante, mientras que los híbridos con frecuencia tienen pulpa de fruta amarillenta o, a lo sumo, de color verdoso claro.

9.  Usos comestibles

Aquí se muestran algunas de las muchas formas del uso comestible de la naranjilla:

• Fruta cruda o cocida: Se utiliza principalmente en salsas y conservas
• El sabor agrio pero dulce es muy refrescante
• La pulpa es muy jugosa
• El jugo, que es rico en proteínas y minerales, se usa en bebidas efervescentes
• Los pelos de la piel de la fruta se eliminan antes de comerla.
• El fruto mide hasta 5 cm de diámetro y se produce en racimos de 3 a 4 frutas.

10.  Propagación

La propagación de la naranjilla se da por medio de semillas. Se recomienda sembrar la naranjilla en un semillero o en contenedores. Se aconseja plantarla afuera cuando tenga 10-15 cm de alto.

11. Clasificación

Dentro del género Solanum, S. quitoense es una parte del subgénero Leptostemonum. Dentro de este clado, S. quitoense pertenece a la sección Lasiocarpa.

Otras especies dentro de Lasiocarpa incluyen : S. candidum, S. hyporhodium, S. lasiocarpum, S. felinum, S. psudolulo, S. repandum y S. vestissimum.

12. Similitudes

Otras plantas tienen similitud morfológica con S. quitoense, pero pueden o no estar estrechamente relacionadas.

Algunas de estas plantas son : S. hirtum, S. myiacanthum, S. pectinatum , S. sessiliflorum y S. verrogeneum . Muchas de estas plantas, relacionadas o no, pueden confundirse con S. quitoense.

13. Agricultura

La naranjilla se ha propuesto como un nuevo saborizante para la industria alimentaria mundial, pero le va mal en el cultivo a gran escala, lo que representa un obstáculo para su uso más amplio.

Su fruto, como los tomates, se daña fácilmente cuando está maduro, por lo que generalmente se cosecha sin madurar. Es común que los locales hagan bebidas agregando azúcar y agua a las frutas recién exprimidas.

14. Plagas y enfermedades en la Naranjilla

La naranjilla (Solanum quitoense) tiene un potencial limitado en la agricultura debido a la extrema vulnerabilidad de la planta a las plagas y enfermedades cuando se cultiva como cultivo.

Un tipo común de infección es causada por el nematodo del nudo de la raíz. La fruta madura es muy delicada y con frecuencia es atacada por , especialmente cuando está dañada mecánicamente, por lo que a menudo se recolecta sin madurar para evitar la pudrición.

Los híbridos son una solución cada vez más popular para el problema de las plagas de nematodos. Solanum quitoense se ha hibridado con otras plantas, más comúnmente con Solanum sessiliflorum, una planta con rasgos fenotípicos similares.

Las hojas, las flores y las frutas de la especie Solanum sessiliflorum son similares en forma a Solanum quitoense, pero tienen frutos mucho más grandes que son amarillos; Los híbridos resultantes tienen frutos con pulpa de fruta amarillenta.