"Bledo blanco" no nombra a una planta, nombra a varias. Todas son amarantos, del género Amaranthus, y todas se parecen lo bastante como para que las listas de nombres populares las mezclen sin avisar. En España, el que suele llevar ese nombre es Amaranthus albus, la mata clara y muy ramificada que aparece en eriales, cunetas y bordes de huerto y que al secarse rueda con el viento. En buena parte de América, en cambio, "bledo blanco" designa más bien a Amaranthus viridis o a Amaranthus blitum, que son las que se recogen para comer las hojas.
Esa diferencia importa por dos motivos prácticos. El primero es que no todos los bledos se recolectan igual: unos dan hoja tierna y abundante y otros son un manojo de tallos duros con brácteas punzantes. El segundo es que el riesgo tampoco es el mismo según dónde crezca la planta, no según su nombre. Aquí va cómo distinguir unos de otros con la planta delante, sin esperar a que fructifique.
Amaranthus viridis: tallo glabro, hoja ovada con una escotadura en la punta e inflorescencias verdes, delgadas y poco densas. Es uno de los bledos que se llaman "blancos" en América.
Qué amarantos se esconden bajo ese nombre
El género Amaranthus reúne decenas de especies anuales de crecimiento rápido, con hojas alternas de peciolo largo y flores diminutas agrupadas en glomérulos. Cuatro de ellas explican casi todos los bledos que uno se encuentra:
- Amaranthus albus. Es el bledo blanco de la Península. Tallo claro, casi blanquecino, muy ramificado desde la base, que forma una mata globosa. Hojas pequeñas, de contorno espatulado, con el nervio terminado en un puntito duro. Las flores van en glomérulos en las axilas de las hojas, no en una espiga terminal, y las brácteas son rígidas y pinchan al agarrar la planta. Cuando se seca en verano, la mata se desprende por el cuello y rueda repartiendo semilla, un comportamiento de estepicursor poco frecuente en la flora de huerto.
- Amaranthus viridis. Tallo liso y sin pelos, hoja ovada o triangular con una escotadura clara en el ápice, y espigas verdes finas y laxas. Es la que aparece en las fotos de este artículo y una de las verduras de hoja más extendidas del trópico.
- Amaranthus blitum. Muy parecido al anterior y también con la hoja escotada, pero de porte más tendido, a menudo casi postrado.
- Amaranthus retroflexus. El bledo por antonomasia del huerto español. Tallo grueso y cubierto de pelillos, raíz teñida de rosa y una panícula terminal densa y áspera. Tiene ficha propia en el bledo, Amaranthus retroflexus, donde está el detalle de su control.
Cómo distinguirlos con la planta en la mano
No hace falta lupa. Con tres comprobaciones se sale de dudas en casi todos los casos:
- Pasa el dedo por el tallo. Si está cubierto de pelos cortos y ásperos, estás ante retroflexus o alguna especie emparentada. Si está liso y frío al tacto, mira las dos comprobaciones siguientes.
- Mira la punta de la hoja. Una escotadura pequeña en el ápice, como si alguien hubiera mordido la punta, apunta a viridis o a blitum. La hoja terminada en punta o con un mucrón duro apunta a albus o a retroflexus.
- Mira dónde están las flores. Si la planta remata en una espiga o panícula gruesa en el extremo del tallo, es de las de inflorescencia terminal. Si las flores van repartidas en bolitas en las axilas de las hojas a lo largo de toda la rama, es el patrón del bledo blanco peninsular.
Un cuarto dato ayuda cuando la planta ya está mayor: arráncala y mira la raíz. En Amaranthus retroflexus sale teñida de rosa o de rojo pálido, y ese carácter es bastante fiable.
Esta foto acompañaba al artículo original y no es un bledo blanco: es uno de los amarantos ornamentales de panícula colgante, del grupo de Amaranthus caudatus, que se cultivan por la espiga y por el grano. Se explican en cómo plantar amaranto.
De dónde vienen y por qué están en todas partes
Todos estos amarantos son de origen americano y hoy crecen espontáneos en medio mundo, incluida la Península. Llegaron con el comercio agrícola y se instalaron sin necesidad de que nadie los plantara. La razón está en su fisiología: son plantas C4, es decir, fijan el carbono por una ruta que rinde al máximo con calor fuerte y luz intensa y que gasta poca agua por cada gramo de materia seca. En julio y agosto, cuando el huerto peninsular se rinde, el bledo sigue creciendo.
A eso se suma una producción de semilla enorme por planta, diminuta, que necesita luz para germinar y que aguanta años enterrada esperando a que una labor la devuelva a la superficie. De ahí que un solo verano descuidado dé trabajo durante varias temporadas. El manejo sin química (falsa siembra, escarda temprana y superficial, acolchado, no llevar plantas espigadas al compost frío) está desarrollado en la ficha del bledo, y vale igual para el blanco.
En el caso concreto de Amaranthus albus, el comportamiento típico es el de planta de suelo removido y seco: bordes de camino, solares, rastrojos, alcorques y linderos de regadío. No compite bien dentro de un cultivo denso, pero coloniza cualquier hueco descubierto.
Los que se comen y cómo
Las hojas tiernas y los brotes de varios bledos se comen desde hace siglos, y Amaranthus viridis es de los más usados: es el quelite de los mercados mexicanos, el chaulai de la India y la hoja de guiso de buena parte de África occidental. Se recogen antes de que la planta espigue, cuando el tallo aún se troncha con los dedos, y se preparan como una espinaca.
Sobre lo que es y lo que no es, conviene ser exacto. Lo que se puede decir de esta hoja es su composición: es una verdura de hoja, con agua, fibra y un contenido apreciable de minerales, y no un remedio. No hay declaraciones de propiedades saludables autorizadas en la Unión Europea para prácticamente ninguna de estas plantas, y las que existen están en el Reglamento (CE) 1924/2006 y las concede la Comisión, no un artículo de internet. El texto que ocupaba antes esta página prometía propiedades y usos medicinales heredados de las culturas precolombinas: el uso tradicional está documentado, pero se cuenta como tradición y no sustituye a un tratamiento ni a una consulta médica.
Dos precauciones reales, en cambio, sí que hay:
- Nitratos. Los amarantos los acumulan con facilidad en tallos y hojas, sobre todo si crecen en suelo muy estercolado o después de una sequía seguida de lluvia. Por eso no se recolectan en estercoleros, cunetas, bordes de carretera ni alcorques urbanos.
- Oxalatos. La hoja los contiene, como la espinaca y la acelga. Escaldarla un par de minutos y tirar el agua es lo que ha hecho siempre la cocina que la usa, y no por casualidad.
Hojas de amaranto guisadas. La foto es de una variedad de hoja roja, no de un bledo blanco, pero muestra bien el destino habitual de la planta donde se come: hervida o salteada, como una espinaca.
Lo que el bledo blanco no es
Dos confusiones frecuentes, y las dos vienen de listas de nombres mal copiadas:
- No es el amaranto de grano. Los amarantos que se cultivan por la semilla son otras especies del mismo género, sobre todo Amaranthus cruentus, Amaranthus hypochondriacus y Amaranthus caudatus, el kiwicha andino, seleccionadas durante milenios por panícula grande y grano claro. Un bledo espontáneo da semilla comestible, pero diminuta y en cantidad irrisoria. El cultivo del grano está en el amaranto, ornamental y comestible.
- No es un cereal. Se le llama pseudocereal porque se usa como tal en la cocina, pero botánicamente no tiene nada que ver con las gramíneas: las amarantáceas son la familia de la remolacha, la acelga, la quinoa y la salicornia, y su recorrido está en la familia Amaranthaceae.
Queda un detalle de escritura que este corpus de artículos incumple una y otra vez: el nombre científico lleva el género en mayúscula y el epíteto siempre en minúscula. Se escribe Amaranthus albus, no "Amaranthus Albus".
Si lo tienes en el huerto y quieres aprovecharlo
Se puede, con una condición: no dejar que semille. La estrategia es cortar puntas tiernas de forma repetida y arrancar cualquier pie en cuanto empiece a formar la espiga. Si se relaja ese control una sola temporada, la planta pasa de verdura gratis a problema durante años.
Para uso alimentario tiene más sentido sembrar un amaranto de hoja seleccionado, como Amaranthus tricolor, de porte manejable, hoja grande y sin brácteas punzantes. Da mucha más hoja por metro cuadrado y se recoge sin pincharse.
En resumen
Bledo blanco es un nombre popular que reparte entre varias especies del género Amaranthus. En España apunta sobre todo a Amaranthus albus, de tallo claro, mata globosa, flores en las axilas y brácteas punzantes, que se seca y rueda con el viento repartiendo semilla. En América se aplica más bien a Amaranthus viridis y a Amaranthus blitum, de tallo liso y hoja con la punta escotada, que son las que se recogen como verdura de hoja. El pariente más común del huerto peninsular, Amaranthus retroflexus, se separa de todos ellos por el tallo con pelos, la raíz rosada y la panícula terminal densa.
Para identificar uno cualquiera basta con mirar tres cosas: si el tallo tiene pelos, si la hoja está escotada en el ápice y si las flores rematan el tallo o se reparten por las axilas. Y para comerlo, dos reglas que no dependen de la especie: recogerlo solo en suelos que conozcas, nunca en cunetas ni estercoleros por los nitratos, y hervirlo desechando el agua por los oxalatos. Ni esa hoja ni esa semilla curan nada, y quien las venda como remedio se está saltando el Reglamento (CE) 1924/2006.
