La Bija (Bixa Orellana) es un arbusto o árbol pequeño que fue una de las primeras plantas americanas en introducirse en el sur de Asia y África tropical y pronto se naturalizó en estas áreas y en las Indias Orientales. Es reconocida como una especie exótica en las Antillas Menores y Mayores. Está catalogado como invasivo principalmente en las islas del Pacífico, aunque una evaluación de riesgos lo considera de bajo riesgo en la región.

Origen de la Bija

Es originaria del área tropical de América. Se encuentra en grandes cantidades desde México hasta Ecuador, Brasil y Bolivia. Esta planta se cultiva en regiones cálidas del mundo, como India, Sri Lanka y Java, principalmente por el tinte que producen las semillas.

Se ha encontrado Bixa en y alrededor de las ciudades de Filipinas, el sudeste de África y Dominica, y se planta comúnmente en Florida como planta ornamental.

Descripción

La Bija, comúnmente llamada annato o achiote, es un arbusto tropical de hoja perenne o árbol pequeño. Como arbusto, generalmente crece hasta 6-12  pie de altura, pero como un árbol a veces se eleva hasta 20-30 pie de alto. Las hojas puntiagudas, ovadas a acorazonadas crecen hasta 3-7 pulgadas de largo.

Las flores rosadas ornamentales atractivas (2 pulgadas de diámetro) florecen en panículas terminales ramificadas. Cada flor tiene 5 sépalos de hoja caduca y cinco pétalos. Las flores son seguidas por frutos espinosos en cápsulas de color marrón rojizo a rojo brillante.

Las frutas maduran durante todo el año en climas tropicales. La cápsula se abre cuando está madura para revelar las semillas en una capa de pulpa.

Botánica de la Bija

• Nombre científico: Bixa Orellana
• Dominio: eucariota
• Reino: Plantae
• Filo: espermatofita
• Subfilo: Angiospermas
• Clase: Dicotiledóneas
• Orden: Malvales
• Familia: Bixaceae
• Género: Bixa
• Hábito: árbol de hoja perenne
• Tasa de crecimiento: rápido
• Polinizadores: abejas
• Estado de cultivo: cultivado, ornamental, salvaje.
• Tiempo de floración: floración estacional
• Sol: pleno sol
• Agua: medio
• Mantenimiento: bajo
• Flor: vistosa
• Fruta: llamativa

Hábitat

Bixa orellana crece bien en tierras bajas y regiones montañosas o áreas de mucha altura. Puede crecer a elevaciones desde el nivel del mar hasta 2,200 metros en climas tropicales a subtropicales donde se distribuye una precipitación anual promedio de 2,500 a 5,000 mm durante todo el año.

Variedades de Bija

Comprende alrededor de 5 especies confinadas a América Central y del Sur, con solo Bixa orellana cultivada y, a veces, naturalizada en muchas otras regiones tropicales del mundo. La variación en forma y color de los frutos de la planta es considerable.

La forma varía de globosa a ovoide, de copa ancha y poco acuminada a ovoide alargada y acuminada larga. El color varía de blanco a verde y rojo. Algunos informes dicen que los tipos con frutos ovoides, de copa ancha, y poco acumulados tienen un contenido de bixina más bajo que los que tienen frutos globosos o alargados, y en consecuencia se consideran inferiores.

Se producen tipos con flores blancas, pero las plantas de flores rosadas son mucho más comunes. Aunque existen muchos tipos cultivados, no existe una clasificación oficial de cultivares. Bixa urucurana es una especie similar, pero las hojas son algo más grandes y tiene frutos más pequeños e indehiscentes con menos pigmento.

Como se cultiva la Bija

La planta generalmente se cultiva a partir de semillas tomadas de vainas maduras recién recolectadas, que germinan mejor que las secas. Las simientes maduras, tomadas directamente de las frutas frescas, germinan fácilmente en 7-10 días en condiciones húmedas

La semilla se siembra directamente en el campo, de 2 a 5 semillas por hoyo en un suelo bien preparado, generalmente al comienzo de la temporada de lluvias. Después de la germinación solo se retiene una plántula por hoyo.

Las plántulas también se pueden cultivar en bandejas de plantación; se transfieren a bolsas de 1 kg que contienen una mezcla de tierra y se mantienen en el vivero durante 3 a 4 meses antes de trasplantarse al campo. Las semillas limpiadas y secadas al sol conservan la viabilidad durante más de un año, pero su tasa de germinación cae al 12% en 3 años.

Esquejes

Los esquejes de madera dura de 8 mm o más de diámetro se enraizan fácilmente cuando se aplica una hormona de raíz adecuada para los mismos. Las raíces se producen en abundancia en 7 a 9 semanas. Los esquejes enraizados se transfieren primero a macetas o bolsas y se guardan en un vivero y se pueden trasplantar al campo después de 3 meses.

La propagación por este método permite la selección de cultivares de alto rendimiento y rápido crecimiento que florecen temprano y profusamente, y dan fruto dentro de 2 años.

Cuidados de la bija

Para cuidar esta planta se debe tener en cuenta lo siguiente:

• El deshierbe es necesario solo en las etapas iniciales del crecimiento de la planta.
• Una vez que se forma el dosel, se requieren cortes periódicos de la cubierta de malezas y poda ligera para eliminar los tallos muertos y débiles, y para equilibrar la forma de la planta, con el fin de aumentar el rendimiento.
• La poda apical se realiza para fomentar la ramificación y reducir la altura de la planta para facilitar la cosecha.
• Los retoños que surgen de las raíces necesitan ser removidos.
• Poner a tierra las plantas después de la aplicación de fertilizantes ayudará al rejuvenecimiento como un cultivo de preparación.
• No se requiere polinización artificial, pero si las abejas se mantienen cerca de la plantación, el rendimiento de las semillas puede aumentar.
• Bixa Orellana crece fácilmente y es tolerante a los suelos pobres en nutrientes, rara vez muestra síntomas de deficiencia.
• La basura generalmente se recolecta y se quema fuera del campo y la ceniza se agrega al mismo junto con las aves de corral o el estiércol de corral. Sin embargo, la aplicación de fertilizante NPK enriquecido con boro y molibdeno fomenta un crecimiento temprano más rápido y un mayor rendimiento.

Enfermedades y plagas

La Bija a veces está infestada de mildiu polvoriento causado por Oidium bixae y Oidium heveae que atacan principalmente a las frutas jóvenes; este último hongo causa moho polvoriento.

Las plagas de insectos son de menor importancia incluyen la mosca blanca en espiral (Aleurodicus dispersus), la escala de cera rosa (Ceroplastes rubens), la escala transparente o de coco (Aspidiotus destructor), la escala de Seychelles (Icerya seychellarum) y los trips de bandas rojas (Selenothrips rubrocinctus).

En Indonesia se ha detectado que la bija es atacada comunmente por chinches tropicales del género Helopeltis que son destructivos en las plantaciones.

Cosecha de Bija

• Los árboles pueden comenzar a dar frutos cuando solo tienen 2 años
• Las plantas cultivadas con semillas tardan más en florecer que las que se propagan vegetativamente, y lo hacen con moderación. En condiciones favorables, la fructificación comienza 18 meses después de la siembra o antes, y se obtienen cultivos completos de semillas después de 3 a 4 años.
• Los rendimientos de las semillas alcanzan su punto máximo cuando los árboles tienen entre 4 y 5 años de edad, por lo general, una disminución se hace evidente alrededor de los 12 años, pero la productividad puede continuar hasta 20 años.
• Se han reportado rendimientos de semillas de 0.5 - 5 toneladas / ha por año, pero generalmente los rendimientos están entre 800 - 1,500 kg / ha.
• En Puerto Rico y las Islas Vírgenes, la floración ocurre mayormente en primavera y la fructificación principalmente en verano.
• En algunas áreas, el árbol puede producir enrojecimientos de frutas varias veces durante el año.

Tiempo de cosecha

En condiciones favorables, la primera cosecha de Bija se puede hacer 1,5 años después de la siembra en el campo. Las frutas deben cosecharse después de que comienzan a ponerse marrones y antes de que se abran. Se secan a la sombra y se trillan golpeando suavemente con un palo.

Las semillas se pueden recoger, secar nuevamente, limpiar para eliminar el polvo y otras partes de la planta, y almacenarlas. Las frutas cosechadas cuando aún no están maduras o cuando se deja permanecer en la planta mucho después de la madurez reducen la calidad del producto.

Manejo después de la cosecha

Las semillas de Bixa orellana que se cosecharon, trillaron y secaron adecuadamente, con un contenido de humedad del 4 al 6% conservan su calidad durante mucho tiempo siempre que se almacenen en un lugar fresco, oscuro y seco.

El secado al sol demora entre 3 y 10 días. El artificial también se realiza a temperaturas máximas de 55–60 ° C. Sin embargo, para evitar el deterioro del contenido de pigmento, los períodos de almacenamiento deben mantenerse lo más cortos posible.

Para la exportación se utilizan bolsas de yute dobles limpias, que contienen semillas de 50 a 70 kg. El envío marítimo se realiza preferiblemente en contenedores ventilados.

Tradicionalmente, el tinte se extrae de las semillas sumergiéndolo y exprimiéndolo en agua para disolver la capa de semilla carnosa que contiene el tinte. El tinte es solo parcialmente soluble en agua y produce una solución turbia.

¿Cómo teñir con el tinte extraído?

Para teñir algodón , el annato se disuelve en agua hirviendo y una solución de carbonato de sodio. La tela se deja en esta solución durante aproximadamente 20 minutos, luego se exprime y se lava con agua acidulada o una solución de alumbre y se seca a la sombra.

Para teñir seda , se hace una solución de proporciones iguales (en volumen) de anato y carbonato de sodio en agua. Por lo general, se agrega jabón y el teñido se continúa a 50 ° C durante aproximadamente una hora (una duración más larga da un color más oscuro).

La lana se tiñe a aproximadamente 90 ° C en una solución acuosa de anato, sin la adición de otros compuestos. Para 100 g de lana se necesitan 100 g de annatto.

Propiedades y beneficios de la Bija

El contenido de bixina de la semilla varía fuertemente, generalmente del 2 al 4%. La proporción de bixina presente en extractos comerciales de achiote varía considerablemente y depende de la naturaleza del producto.

Una solución en aceite vegetal generalmente contiene 0.2 a 5% de bixina. Las concentraciones de norbixina de anato en polvo secado por pulverización disponible comercialmente varían del 7,5% al 15%.

Las semillas tienen un alto valor nutritivo, que contiene una pequeña cantidad de aceite graso (5%) y aproximadamente el 13% de proteínas. La capa de semillas tiene una sustancia similar a la cera que actúa como vermífugo. Los principales usos que se le dan a esta planta son los siguientes:

Usos comestibles

• Las semillas se sumergen brevemente en aceite caliente que luego se cuela y se enfría para usarse como saborizante en varios platos.
• Las semillas enteras se pueden moler en una pasta con varias otras especias, lo que le da un sabor más pronunciado.
• Se obtiene un color amarillo de la cubierta de semillas, y esto se usa ampliamente como colorante en margarinas, etc.

Usos medicinales

Las propiedades médicas de la Bija son poco conocidas, pero es una hierba amarga, astringente y purgante que supuestamente destruye los gusanos intestinales, reduce la fiebre, mejora la digestión y tiene efectos expectorantes. Se utiliza de la siguiente manera:

• Una decocción de las hojas se utiliza como tratamiento para la disentería y para reducir los vómitos durante el embarazo.
• Las hojas se aplican a la cabeza y a los esguinces para aliviar los dolores.
• Una decocción se hace gárgaras como una cura para las infecciones de boca y garganta. Las hojas también pueden usarse en baños para aliviar dolores musculares, fiebres, cólicos o para deshacerse de los gusanos en los niños.
• Los brotes frescos se sumergen en agua, que luego se usa como un lavado de ojos para los ojos inflamados.
• La savia del pecíolo de la hoja se empapa en agua caliente con ron, luego se usa para eliminar las secreciones de los párpados incrustados como tratamiento para la blefaritis.
• Los brotes jóvenes se aplican localmente como cataplasma en abscesos.
• Las raíces son digestivas y diuréticas.
• Se toma una decocción por vía oral para controlar el asma.
• Una infusión de la raíz en agua y ron se usa para tratar enfermedades venéreas.
• Un té hecho desde la raíz se usa para tratar la oliguria y la ictericia.
• Las semillas se usan como afrodisíaco, emenagogo, expectorante y vermífugo.
• Se usan para tratar el asma y los problemas de la cavidad nasal.
• Una decocción de semillas maceradas se toma por vía oral para el alivio de las fiebres. En un jarabe, se usan en el tratamiento de la faringitis y la bronquitis.
• Las semillas molidas se aplican a las quemaduras para evitar ampollas y cicatrices. También pueden empaparse en agua caliente: el sedimento resultante se prensa en tortas para usar en medicamentos.
• La savia de la corteza y las hojas trituradas se usa como tratamiento para las erupciones cutáneas.
• Una decocción de la corteza se usa como tratamiento para la malaria; angina y asma.

Otros usos

• La planta se puede podar y se puede cultivar como seto. Se obtiene un tinte rojo de la fruta, conocido como annatto. Se usa para colorear la tela, y también lo utilizan los nativos como un cosmético para pintar la piel.
• El tinte también se usa en la producción cosmética de brillo de uñas, aceite para el cabello, lápiz labial y jabón, así como en la fabricación de cera para pisos, muebles y esmalte para zapatos. El color se desvanece rápidamente cuando se expone a la luz y al aire.
• La bixina extraída de la cubierta de la semilla se usa en la India como repelente de insectos.
• La pasta de achiote filtra los rayos ultravioleta de la luz solar, protegiendo así la piel de las quemaduras solares excesivas.
• La corteza de las ramas de los árboles produce una goma soluble en agua que es similar a la goma arábiga.
• Las semillas contienen un aceite esencial característico de olor agradable.
• Se dice que el fuego puede iniciarse por la fricción de 2 piezas de madera blanda.
• Se ha obtenido una fibra para cordaje de la corteza del árbol.
• Los tallos y ramas se utilizan como combustible.

Importancia económica de la Bija

Los principales productores comerciales de Bixa orellana son países de América del Sur, América Central, el Caribe, África y también India y Sri Lanka. Perú es el mayor exportador de semillas de annatto, anualmente alrededor de 4000 t, Brasil el mayor productor con alrededor de 5000 t.

Kenia exporta anualmente alrededor de 1500 t de semillas y extractos de annato y después de Perú es el mayor exportador, particularmente a Japón. Côte d'Ivoire y Angola también son exportadores. En Kenia Bixa Orellana es cultivado por pequeños propietarios, particularmente cerca de la costa en el distrito de Kilifi, la escarpa de Kwale y el área de las colinas de Shimba.

La industria láctea en Europa, Inglaterra y Estados Unidos consumió grandes cantidades de annatto durante muchos años antes de la Primera Guerra Mundial. En 1899, Estados Unidos importó más de 700,000 libras.

En 1928, el suministro mundial de varios cientos de toneladas al año se derivaba principalmente de Brasil, India y Puerto Rico. En 1934, Perú exportaba unas 2.200 toneladas y en 1935 Ecuador, aproximadamente una décima parte. En 1940, se decía que la India enviaba 200 toneladas anuales.

Curiosidades de la Bija

• El nombre del género proviene de la versión latinizada del nombre vernáculo de América del Sur para este árbol de hoja perenne.
• El epíteto específico honra a Francisco de Orellano, explorador y conquistador español, que descubrió el río Amazonas.
• En 1828, el gobierno holandés ordenó la plantación de árboles de achiote a lo largo de los bordes de las carreteras en Java para poder exportar el tinte a Europa.
• Esta planta tiene una longevidad de más de 20 años.