El Alcaucil es una planta perenne robusta. Tiene hojas grandes, que son suaves en la parte inferior, arqueadas y afiladas con espinas que son muy puntiagudas. Esta planta tiene numerosos usos medicinales, comestibles y también de paisaje, debido a sus increíbles beneficios.

Origen del Alcaucil

Cynara cardunculus es nativo de la cuenca mediterránea tanto en el sur de Europa como en el norte de África. También se ha naturalizado en partes de Australia y Nueva Zelanda, Estados Unidos, México y Sudamérica. C. cardunculus también se ve en el norte de Europa y Oriente Medio, y en registros aislados de Asia Central y Oriental.

Descripción

El alcaucil es una hierba perenne erecta que puede crecer entre 60 y 150 cm, pero se sabe que crece hasta 2 m con una extensión de 2 m. Tiene una raíz principal grande que se regenera cada año. La raíz puede llegar a crecer hasta una profundidad de dos metros ( 2 m). Los tallos son gruesos y rígidos, que a menudo se ramifican en las partes superiores, están acanalados longitudinalmente y cubiertos con un plumón de algodón.

La porción de la planta que se encuentra sobre el suelo muere cada año, pero los brotes crecen del portainjertos en la próxima temporada de crecimiento. Las hojas forman una roseta basal que puede ser tan grande como 120 por 30 cm. Las hojas más arriba del tallo son comparativamente más pequeñas, de 10-50 cm de longitud, estas son de color verde grisáceo en la superficie superior y ligeramente vellosas.

En la parte inferior están cubiertos de vello denso que le da una apariencia de lana blanca. Cada hoja está profundamente lobulada, con cada lóbulo a menudo dividido en partes. Las puntas de las hojas están cubiertas de espinas amarillentas / anaranjadas, de 5-20 mm de largo.

La inflorescencia ocurre individualmente en la parte superior de una rama en un tallo grueso, de 1-6 cm de largo. Las cabezas de las flores son de forma casi redonda y crecen hasta medir 4-5 cm de ancho. Consisten en florecillas azules, rosas o moradas dispuestas en un receptáculo carnoso, y encerradas por una serie de grandes brácteas. Las brácteas son de color púrpura y se estrechan para terminar en una columna aplanada.

Botánica del Alcaucil

• Familia: Asteraceae (= Compositae)
• Dominio: eucariota
• Reino: Plantae
• Clase: Dicotiledóneas
• Orden: Asterales
• Género: Cynara

Adecuado para: suelos ligeros (arenosos), medios (arcillosos) y pesados (arcillosos) y prefiere suelos bien drenados. PH adecuado: suelos ácidos, neutros y básicos (alcalinos) y puede crecer en suelos salinos.

Habitat

Hoy en día, las alcachofas se cultivan en la región mediterránea, América del Sur y California. También prosperan en las regiones del norte en lugares soleados al abrigo del viento y en las playas de arena.

Biología reproductiva

El alcaucil se reproduce principalmente por semilla, sin embargo, se pueden germinar nuevas plantas a partir de trozos de raíz. Aunque las flores son autocompatibles, son predominantemente polinizadas de forma cruzada debido a la conservación.

Una sola planta puede producir más de una docena de flores, y una sola flor puede producir hasta 200 semillas. El tamaño de la planta y la flor varía según las condiciones estacionales; Los años más secos verán plantas y flores más pequeñas y posteriormente menos semillas en comparación con un año más húmedo.

Etapas de crecimiento e historia de vida.

El alcaucil es una hierba perenne que puede sobrevivir durante varios años (más de 10) brotando anualmente de su raíz principal perenne. Durante su ciclo natural, los brotes de cardo en el otoño, pasan el invierno en forma de roseta y en primavera se desarrolla un escapo floral que se seca en el verano, mientras que las raíces permanecen vivas.

A partir del otoño, los brotes en las partes superiores de las raíces desarrollan una nueva roseta para continuar el ciclo durante varios años. Las semillas dispersas germinan principalmente después de las lluvias de otoño, y se desarrollan lentamente durante el invierno, aunque la germinación puede ocurrir en cualquier época del año.

Se produce un crecimiento más rápido durante la primavera y, a medida que se desarrollan los tallos de las flores, las hojas inferiores de la roseta comienzan a morir. Las plántulas generalmente no florecen en su primer año, sino que su energía se centra en el desarrollo de su raíz principal. Se produce un nuevo crecimiento con las lluvias de otoño y el ciclo comienza de nuevo.

Variedades de Alcaucil

Estudios recientes sobre la clasificación del género Cynara han provocado un debate sobre si el cardo salvaje, el cardo cultivado ( Cynara altilis ) y la alcachofa ( Cynara scolymus ) deben clasificarse como especies diferentes o como subespecies.

Unos investigadores apoyan, a través de estudios de morfología y fitogeografía del género Cynara, que el cardo salvaje , la alcachofa de globo y el cardo cultivado son una sola especie y, por lo tanto, deben clasificarse como subespecies. Rottenberg y Zohary en 1996 Llegaron a la conclusión de que el cardo salvaje es el antepasado de la alcachofa y el cardo globo cultivados, lo que respalda aún más el argumento para la clasificación como subespecie.

Tamaños

Los tamaños de esta planta y sus flores varía  dependiendo de las condiciones de las estaciones en el lugar donde se encuentren; en los años más secos se producirán plantas y flores mucho más pequeñas y por ende menos semillas en comparación con el año más húmedo.

Como se cultiva el Alcaucil

Esta planta se propaga generalmente por semillas.

En macetas

Siembra a comienzos de primavera en un invernadero. La germinación suele ser rápida y buena, pincha las plántulas en macetas individuales tan pronto como sean lo suficientemente grandes como para manipularlas y plantalas en sus posiciones permanentes durante el verano.

En un jardín

Sería prudente darles a las plantas algo de protección invernal en su primer año. La semilla puede ser plantada in situ en el mes de abril. Siembra la semilla a 2 cm de profundidad, colocando 2 o 3 semillas en cada punto donde desees una planta.

División de retoños

Esto se hace mejor en noviembre, los retoños pasarán el invierno en un marco frío y luego se plantaron en abril. La segmentación también se puede llevar a cabo en marzo / abril con las divisiones plantadas directamente en sus puestos permanentes, aunque las plantas serán más pequeñas en su primer año.

Cuidados del Alcaucil

Para cuidar esta planta se debe tener en cuenta lo siguiente:

• Prefiere un suelo cálido y ligero y una posición abierta a pleno sol Requiere mucha humedad en la temporada de crecimiento y un buen suelo rico.
• Prefieren una posición protegida, pero son razonablemente resistentes al viento.
• Las plantas tienen éxito en climas fríos, aunque pueden necesitar protección en inviernos helados, es poco probable que prosperen en el norte de Gran Bretaña.
• Los inviernos húmedos son mucho más propensos a causar problemas que los fríos.

Prevención y control

Debido a las regulaciones variables en torno al registro de pesticidas , se debe consultar su lista nacional de pesticidas registrados o la autoridad relevante para determinar qué productos están legalmente permitidos en tu país cuando se considera el control químico. Los pesticidas siempre deben usarse de manera legal, de acuerdo con la etiqueta del producto.

Controlar

El control y la erradicación de C. cardunculus debe ser una tarea realizada durante varios años. Esto se debe a su capacidad de volver a brotar de su raíz perenne y la acumulación de semillas que pueden sobrevivir hasta 5 años. Por lo tanto, la detección y supresión en curso es importante.

Control Físico / Mecánico

La eliminación de plantas individuales solo es práctica cuando las plantas individuales están dispersas u ocurren en poblaciones pequeñas. Es importante asegurarse de que se haya eliminado toda la raíz principal ya que el alcaucil puede volver a crecer desde la raíz cortada. Esto puede ser difícil debido al tamaño de la raíz principal y la profundidad que puede crecer.

Alternativamente, eliminar las cabezas de las flores y, posteriormente, las semillas, antes de que maduren y se vuelvan viables, puede retrasar el movimiento y la propagación de C. cardunculus. Esta acción puede reducir drásticamente el banco de semillas durante varios años, a su vez aminorando la producción de nuevas plántulas y la propagación. Después de la extracción, las plantas deben retirarse del sitio y eliminarse adecuadamente para reducir el riesgo de rebrote.

No se recomiendan métodos mecánicos como arar. Quitar el extenso sistema de raíces mecánicamente sería difícil y cualquier pieza que quede puede volver a brotar a través de la germinación vegetativa. Además, el arado dejaría la tierra perturbada y abierta a la reinfestación de la planta u otras especies nativas.

Control químico

Varios herbicidas son efectivos para matar C. cardunculus cuando se aplican correctamente. Dos métodos de aplicación son exitosos; aplicación de pulverización y aplicación de tocón cortado. Usando la aplicación de pulverización, entre el 95 y el 98% de las plantas se matan con una sola aplicación. Este método de aplicación es adecuado donde hay una gran población de esta planta.

El método del tocón cortado proporciona una aplicación más precisa y es más adecuado cuando la población de alcaucil es escasa y está muy cerca de especies sensibles, con el herbicida cepillado directamente sobre el tocón cortado expuesto. Este método es efectivo en cualquier etapa de crecimiento con una tasa de destrucción exitosa de 98-99%.

Cosecha de Alcaucil

La cosecha de esta planta se puede hacer de forma manual, pero debido a sus espinas, es recomendable la utilización de guantes para la protección de las manos. Por otro lado, se recomienda usar herramientas de corte que estén bien afiladas, con el fin de evitar dañar su follaje.

Semillas

Las semillas del alcaucil tienen 6-8 mm de largo,  cuatro lados y son lisas. Se caracterizan por ser de color gris claro, marrón o negro, a veces con rayas longitudinales. En la parte superior de cada semilla hay un círculo de pelos plumosos, de 25-40 mm de longitud que se caen fácilmente.

Flores

La mayoría de las flores aparecen desde principios de primavera hasta principios de otoño. Alguna floración puede ocurrir durante el invierno en áreas más cálidas.

Propiedades y beneficios del Alcaucil

Los principales usos que se le dan a esta planta son los siguientes:

Usos comestibles

• El sabor es suave y agradable. Las alcachofas se consideran una comida gourmet, pero son muy complicadas de comer.
• Los brotes se cosechan justo antes de que se abran las flores, luego se hierven antes de comerse. Solo se come la base de cada bráctea, más el 'corazón' o base de la que crecen los pétalos.
• Las alcachofas pequeñas, o bebé, que se producen en tallos laterales se pueden encurtir o usar en sopas y guisos.
• Los tallos florecientes se pueden pelar y comer crudos o cocidos.
• Se puede hacer con ella un dulce que tiene sabor a nuez.
• Los tallos de hojas jóvenes son un sustituto del apio. Normalmente se blanquean para eliminar la amargura y luego se hierven o se comen crudos.
• Las flores secas son un sustituto del cuajo, utilizado para cuajar las leches vegetales.

Usos medicinales

• El alcaucil tiene suma importancia como planta medicinal debido a su contenido de cinarina. Este compuesto de sabor amargo, que se encuentra en las hojas, mejora la función del hígado y la vesícula biliar, estimula la secreción de jugos digestivos, especialmente la bilis, y reduce los niveles de colesterol en la sangre.
• Las hojas son anticholesterolemicas, antirreumáticas, colagogas, digestivas, diuréticas, hipoglucemiantes y litontrípicas. Se usan internamente para tratar las enfermedades agudas de la vesícula y el hígado, la ictericia, arteriosclerosis, hepatitis, y las etapas iniciales de la diabetes. Las hojas se cosechan mejor justo antes de que la planta florezca, y se pueden usar frescas o secas.

Otros usos

De sus hojas se obtiene un colorante gris.

Importancia económica del Alcaucil

El alcaucil ha tenido un efecto significativo en las industrias pastorales. Las densas poblaciones formadas por C. cardunculus desplazan a las especies de pastos más favorables. Los animales en pastoreo tienden a evitarla debido a su forma espinosa , lo que reduce la productividad del forraje de los pastos. Además, si existe en altas densidades, tiende a limitar el movimiento de los animales que pastan.

Sin embargo, se han realizado varias investigaciones sobre la rentabilidad y la eficiencia del cultivo de la planta como fuente de biomasa para la bioenergía. Se reportan dos productos que potencialmente pueden ser cosechados; biomasa como fuente de combustible sólido y aceite de semilla para la producción de biodiesel.

La alcachofa representa un componente importante de la economía agrícola del sur de Europa, y se cultiva por sus grandes inflorescencias inmaduras, llamadas capitula o cabezas; su producción comercial se basa principalmente en el cultivo perenne de clones de propagación vegetativa.

Las alcachofas también tienen usos no alimentarios ya que sus hojas son una fuente de compuestos antioxidantes, como la luteolina y los ácidos dicaffeoilquínicos (cinarina); y las raíces contienen inulina, un oligosacárido que se sabe que tiene un efecto positivo. efecto en la flora intestinal humana, por lo tanto, en la salud.

Curiosidades del Alcaucil

• Cynara se deriva de una palabra griega, que significa 'perro', y cardunculus es una combinación de las palabras latinas 'carduus' y 'uncus', que significa 'cardo' y 'gancho' o 'garra', respectivamente. Así, el nombre, Cynara cardunculus, alude a la afilada garra como brácteas alrededor de la cabeza de la flor.
• Se informa que el alcaucil tiene impactos ambientales negativos como especie altamente invasiva en sus regiones no nativas. Puede formar monocultivos densos, desplazando la vegetación nativa y degradando las comunidades de plantas nativas. Puede invadir acres de tierra, competir con la flora nativa y crear monocultivos gruesos tan densos como 20,000 plantas por acre.
• En California se clasifica como “Planta de plagas silvestres más invasivas'”, en las Plantas de plagas exóticas de California de mayor preocupación ecológica. Puede invadir agresivamente y alterar los hábitats naturales y ha sido descrito como una planta invasora robusta que exhibe características de las peores malezas del mundo.
• Las plantas son tolerantes a las condiciones salinas.