El arte topiario consiste en recortar arbustos y árboles hasta darles una forma definida, geométrica o figurativa, y mantenerla año tras año. Es una técnica antigua, documentada ya en la Roma imperial, donde el jardinero que la practicaba se llamaba topiarius, y que alcanzó su momento de mayor desarrollo en los jardines formales del siglo XVII. Lo que aporta hoy a un jardín pequeño es estructura: una forma recortada mantiene el dibujo del espacio en enero, cuando todo lo demás está apagado.
Lo esencial de la técnica cabe en pocas ideas. Hace falta una especie que rebrote bien del recorte y tenga hoja pequeña, una forma sencilla para empezar, dos podas al año en el calendario correcto y varios años de constancia. Y hace falta escoger bien la especie, porque en España el boj, que era la planta topiaria clásica, ha dejado de ser una elección segura por razones que se explican más abajo.
Todo es posible en el arte topiario, desde tener una manada de elefantes en el jardín, como estos del Palacio Real de Bangkok, hasta obeliscos, esferas superpuestas y todo lo que se pueda imaginar.
Qué condiciones cumple una buena planta topiaria
No sirve cualquier arbusto. Las cuatro características que hay que buscar son siempre las mismas:
- Rebrote fiable desde madera vieja. Al recortar de forma continuada se acaba cortando sobre partes sin hojas, y la planta tiene que ser capaz de emitir brotes nuevos desde ahí. Muchas coníferas no lo hacen: si se corta un ciprés o una tuya por debajo de la zona verde, ese hueco no se cierra nunca. El tejo es la excepción notable entre las coníferas y por eso ha sido siempre la reina de la topiaria.
- Hoja pequeña y ramificación densa. Determina que la superficie recortada se lea como una masa continua y no como un conjunto de hojas cortadas por la mitad. Con hojas grandes, cada tijeretazo deja un borde pardo bien visible.
- Crecimiento lento o moderado. Es lo que decide cuántas veces al año hay que subirse a mantener la figura. Una planta rápida da la forma antes, pero luego la pierde en un mes de abandono.
- Yemas latentes abundantes. Permiten reparar un hueco: se poda hasta una yema durmiente y el brote nuevo rellena la zona.
Especies que funcionan en España
El tejo (Taxus baccata) reúne todas las condiciones y tolera el recorte drástico como ninguna otra conífera. Su limitación aquí es climática: prefiere veranos frescos y suelos que no se sequen del todo, de modo que rinde bien en el norte y la mitad norte peninsular, y sufre en el interior sur y en el litoral mediterráneo cálido. Hay que advertir además que el tejo es tóxico: hojas, corteza y semillas contienen alcaloides, y la ingestión es peligrosa para personas y para el ganado. Solo la parte carnosa y roja del arilo carece de ellos, pero la semilla que envuelve no. Con niños pequeños o animales de granja alrededor, conviene sencillamente elegir otra cosa.
El boj (Buxus sempervirens) es la planta topiaria por antonomasia, de hoja diminuta y crecimiento lento. El problema es reciente y serio: la oruga del boj (Cydalima perspectalis), una polilla llegada de Asia oriental y detectada en la península en la última década, defolia los ejemplares con enorme rapidez y se ha extendido por buena parte del territorio. A esto se suma el hongo causante del llamado tizón del boj, que provoca manchas foliares, ennegrecimiento de los tallos y defoliación. Plantar hoy una parterre completo de boj es asumir un mantenimiento de vigilancia constante. En seto pequeño o en piezas sueltas puede seguir haciéndose, revisando el interior de la planta con frecuencia, pero conviene saber a qué se expone uno.
Como alternativas al boj, con hoja igualmente pequeña y sin ese problema concreto:
- Ilex crenata, el acebo japonés, de aspecto casi idéntico al boj y buen comportamiento en suelos que no sean muy calizos.
- Lonicera nitida, muy densa y barata, aunque crece deprisa y exige más recortes al año.
- Euonymus japonicus en sus variedades de hoja pequeña, muy resistente en litoral y tolerante a la salinidad.
- Teucrium fruticans, de hoja gris y flor azul, excelente para clima mediterráneo seco.
- Myrtus communis, el mirto, planta nativa que aguanta el verano seco y admite bien el recorte.
- Pittosporum tobira, sobre todo la variedad enana, para setos bajos en el este y el sur.
Para figuras mayores y setos altos siguen siendo buenas opciones el ciprés común (Cupressus sempervirens), en formas fusiformes y obeliscos, el laurel (Laurus nobilis), de crecimiento rápido y hoja grande que obliga a recortar con tijera de mano y no con cortasetos, y el aligustre (Ligustrum). El acebo (Ilex aquifolium) admite el recorte pero es lento y sus frutos son tóxicos por ingestión. El romero y otras aromáticas leñosas dan bolas y setos bajos muy adecuados al clima mediterráneo, aunque envejecen mal si se dejan lignificar sin recorte.
Caso aparte son las trepadoras conducidas sobre armazón. La hiedra (Hedera helix) es la más agradecida para forrar una estructura de alambre, porque se agarra sola y rellena rápido; da resultado en un par de temporadas frente a los muchos años de un tejo. El jazmín estrellado (Trachelospermum jasminoides) también se adapta a soportes, con la precaución de no podarlo antes de la floración de primavera si se quiere disfrutar de ella.
Dónde colocar una pieza topiaria
Luz uniforme por todos los lados: una figura pegada a un muro que solo recibe sol por una cara crece descompensada y hay que corregirla constantemente. Resguardo del viento dominante, sobre todo en formas altas y estrechas, que se deforman. Y suelo con buen drenaje, porque casi todas estas especies mueren antes por encharcamiento que por sequía. En los suelos calizos y compactos del este y el sur peninsular conviene romper el fondo del hoyo de plantación y aportar materia orgánica.
Cómo se recorta
Para empezar, formas convexas y sencillas: bola, cono, obelisco, espiral. Las curvas perdonan los errores; una arista recta deja al descubierto cualquier desviación de un centímetro. Con plantas jóvenes y pequeñas se aprende más rápido y el error sale barato.
Reglas de trabajo:
- Recortar de arriba abajo y del centro al exterior, girando alrededor de la pieza cada pocos minutos para comprobar el equilibrio. Terminar un lado entero antes de mirar el conjunto es la forma más segura de acabar con una figura torcida.
- Usar guías. Cuerda y estaca para una esfera, un cono de listones o una plantilla de cartón para un obelisco, un nivel para las bases horizontales. La vista engaña, sobre todo en superficies grandes.
- Dar a los setos y a las formas altas una sección ligeramente más ancha por abajo que por arriba. Así la parte inferior recibe luz y no se pela, que es el defecto más habitual de los setos viejos.
- Herramienta afilada y limpia. Las tijeras de setos manuales dan mejor acabado que el cortasetos motorizado en piezas pequeñas. Conviene desinfectar las hojas al pasar de una planta a otra, sobre todo con boj, para no transportar esporas de hongos.
Calendario de recorte en España
El principio general es recortar cuando la planta está en crecimiento activo y puede cicatrizar, pero no en los extremos térmicos. En la mayor parte del país eso deja dos ventanas: una a finales de primavera, cuando la brotación nueva ya ha endurecido, y otra a finales de verano o principios de otoño, con el calor fuerte pasado y aún tiempo para que el rebrote madure antes de las heladas.
Lo que hay que evitar: recortar en pleno julio y agosto y a mediodía, porque las hojas cortadas quedan expuestas al sol directo y aparecen quemaduras pardas en toda la superficie; recortar tan tarde que el rebrote tierno coja la primera helada; y podar en fuerte sequía sin riego previo. Un día nublado o las primeras horas de la mañana son el mejor momento.
Hay una precaución que se olvida a menudo: los setos y las piezas densas son lugar de nidificación de aves durante la primavera. La legislación estatal de patrimonio natural protege los nidos de las aves silvestres, de modo que antes de meter el cortasetos entre marzo y julio conviene mirar dentro de la planta. Si hay nido ocupado, se deja esa zona y se termina el recorte cuando los pollos hayan volado.
Reparar y mantener
La formación de una figura reconocible lleva años, y en tejo o boj puede ser una década larga hasta un volumen apreciable. Durante ese tiempo el recorte no busca la forma final, sino densificar: cada corte de una punta provoca dos o tres brotes laterales, y esa ramificación acumulada es la que luego permite una superficie compacta.
Si aparece un hueco, no se rellena esperando: se poda la zona hasta madera con yemas y se protege del sol directo hasta que rebrote. En especies de rebrote lento el hueco tarda una o dos temporadas en cerrarse.
En resumen
El arte topiario no depende de la habilidad tanto como de dos decisiones tomadas al principio: la especie y la forma. Con una planta de hoja pequeña que rebrote de madera vieja y una figura convexa sencilla, cualquiera llega a un resultado digno con paciencia. Con hoja grande, crecimiento rápido y una figura de aristas, no. En España conviene añadir el filtro climático, tejo y boj en el norte y en media sombra, mirto, teucrio, pitosporo y ciprés en el este y el sur, y tener presente que el boj arrastra hoy una plaga defoliadora y un hongo que lo han vuelto una apuesta comprometida.
En el manejo, dos recortes al año en las ventanas de finales de primavera y finales de verano, nunca en pleno calor ni a mediodía, herramienta afilada y desinfectada, guías físicas en vez de confiar en el ojo, base más ancha que la cúspide y una revisión previa por si hay nidos entre marzo y julio. Lo demás es tiempo: la forma se construye engordando la ramificación durante años, no cortando deprisa.
