Lo que se vende en España bajo el cartel de "cactus y suculentas" no es un grupo homogéneo. Son plantas de continentes distintos que necesitan cosas opuestas, y por eso la pregunta útil no es cómo se llama la tuya, sino a qué grupo de cultivo pertenece. Son seis, y saber en cuál cae una planta te dice tres cosas que la etiqueta no trae: cuánta luz aguanta, con qué frecuencia se riega y, sobre todo, en qué época del año deja de crecer y hay que dejarla en paz.
Esos seis grupos son las rosetas de sol pleno, las de sombra luminosa, los cactus de desierto, los cactus y las plantas epífitas de selva, las de ciclo invernal y las suculentas de tallo y caudiciformes. En la misma estantería del vivero puede haber una Haworthia, que se quema al sol directo, junto a una Echeveria, que sin sol se estira y se afea, y junto a un cactus de Navidad, que no es un cactus de desierto por mucho que lo parezca. Las tres con la misma etiqueta de riego.
Grupo 1: rosetas de sol pleno
Echeveria, Graptopetalum, Pachyphytum, Sedum, Sempervivum, Aeonium de las especies de verano, Crassula. Son crasuláceas de hoja, la mayoría mexicanas o europeas, y forman el grueso de lo que se compra.
Quieren toda la luz posible. Sin ella, el tallo se alarga, las hojas se separan y la roseta pierde la forma, un proceso que ya no tiene marcha atrás: hay que decapitar y volver a enraizar. Crecen en primavera y otoño, y en el pico del verano mediterráneo muchas se paran. Ese detalle explica bastantes muertes de agosto, porque se riega una planta que no está bebiendo. Tras un cristal orientado al sur, en julio, una Echeveria se quema aunque la especie sea de pleno sol: el vidrio concentra el calor y no hay brisa.
Grupo 2: las de sombra luminosa
Haworthia, Haworthiopsis, Gasteria, Aristaloe aristata y la lengua de suegra, hoy Dracaena trifasciata aunque se siga vendiendo como sansevieria. Casi todas sudafricanas, y con una cosa en común: en su hábitat crecen al abrigo de arbustos o entre rocas, no al descubierto.
Es el grupo que mejor funciona dentro de una casa española, porque tolera la luz indirecta de una habitación normal y no se estira tanto como una Echeveria. Puestas al sol directo de mediodía se ponen rojizas, pardas o directamente se queman. Aquí entra el consejo contrario al del grupo anterior: si tienes una ventana al norte, este es tu grupo.
Grupo 3: cactus de desierto
Mammillaria, Parodia, Echinopsis, Gymnocalycium, Ferocactus, Opuntia y compañía. Se reconocen por la areola, la almohadilla de la que salen espinas, flores y brotes, que es exclusiva de las cactáceas.
Quieren sol y sustrato mineral, pero lo que de verdad los separa del resto es el invierno. Estos cactus necesitan pasar el invierno fresco y completamente en seco, sin una gota de agua durante meses. Ese reposo es lo que induce la floración de la primavera siguiente. Un cactus regado y calefactado todo el invierno crece deforme y no florece nunca, y esa es la razón real de que a tanta gente no le florezcan.
Grupo 4: los epífitos de selva
El cactus de Navidad (Schlumbergera), el de Pascua (Rhipsalidopsis), Rhipsalis, Disocactus, y fuera ya de las cactáceas, Hoya y Dischidia. Son cactus, sí, pero cactus de selva brasileña que viven colgados de las ramas, no clavados en la arena.
Este es el error de fondo más repetido del sector: tratar un cactus de Navidad como un cactus de desierto. No quiere sol directo, quiere luz filtrada. No aguanta la sequía prolongada de un Ferocactus, y el sustrato le va mejor con materia orgánica, más parecido al de una planta de interior que al de un cactus. Tampoco es Zygocactus ni Epiphyllum, dos nombres que arrastran las etiquetas antiguas.
Grupo 5: las de ciclo invernal
Aeonium de Canarias, Lithops, Conophytum y buena parte de las aizoáceas sudafricanas. Su calendario está girado respecto al nuestro: crecen en los meses frescos y húmedos y descansan en el calor del verano.
Aquí el error típico es justo el opuesto al del grupo 1. En agosto, con la planta en reposo y con las raíces inactivas, un riego generoso la pudre. Un Aeonium canario que cierra la roseta y deja caer hojas en verano no está muriéndose, está haciendo lo que le toca. Los Lithops tienen además su propio ciclo de muda: sacan un par de hojas nuevas a costa del viejo, y durante ese proceso no se riegan.
Conophytum, una aizoácea de ciclo invernal
Grupo 6: suculentas de tallo y caudiciformes
Las euforbias suculentas africanas, Adenium obesum, Pachypodium. Almacenan el agua en el tallo o en una base engrosada, el caudex, y muchas pierden las hojas en su periodo de reposo.
Son las más sensibles al frío húmedo y las que peor llevan un invierno atlántico. Piden invernada seca y templada, sin bajar de temperaturas que en muchas especies rondan la decena de grados. Y tienen un asunto de seguridad propio: las euforbias sueltan un látex blanco irritante para piel y ojos, y tóxico por ingestión. Se podan con guantes y sin tocarse la cara. Adenium y Pachypodium contienen además compuestos tóxicos y se manipulan con el mismo cuidado.
Cómo saber en qué grupo cae la que acabas de comprar
Sin nombre en la etiqueta, o con un nombre inventado, estas pistas funcionan bastante bien:
- ¿Las espinas salen de una almohadilla de fieltro? Es un cactus. Si además los tallos son planos, segmentados y cuelgan, es un epífito de selva: grupo 4, no grupo 3.
- ¿Suelta látex blanco al rascar? Euforbia. Ninguna cactácea tiene látex blanco.
- ¿La hoja es fina, translúcida en la punta y de verde apagado? Planta de sombra luminosa, grupo 2.
- ¿La hoja está cubierta de pruina, esa capa cerosa que se borra con el dedo? Es una adaptación a la radiación fuerte: planta de sol, grupo 1.
- ¿Tiene una base hinchada, leñosa y desproporcionada? Caudiciforme, grupo 6.
Tabla rápida
| Grupo | Luz | Descansa en | Error más común |
|---|---|---|---|
| Rosetas de sol | Sol directo | Pico del verano | Poca luz y se estiran |
| Sombra luminosa | Luz indirecta | Verano | Ponerlas al sol de mediodía |
| Cactus de desierto | Sol directo | Invierno, en seco | Regar en invierno |
| Epífitos de selva | Luz filtrada | Tras la floración | Cuidarlos como cactus de desierto |
| Ciclo invernal | Sol suave | Verano | Regar en agosto |
| Tallo y caudex | Sol directo | Invierno, sin hoja | Frío húmedo y látex sin guantes |
En resumen
Los tipos de plantas suculentas que encuentras a la venta se ordenan mejor por su forma de cultivarse que por su nombre. Seis grupos cubren casi todo: rosetas de sol, plantas de sombra luminosa, cactus de desierto, epífitos de selva, especies de ciclo invernal y suculentas de tallo o con caudex. Cada uno tiene una época de reposo distinta, y regar durante el reposo es lo que mata a la mayoría.
Si solo te quedas con dos ideas, que sean estas: la areola distingue a un cactus de cualquier otra suculenta parecida, y un cactus de selva como la Schlumbergera no se cuida como un cactus de desierto. Y antes de podar cualquier cosa que suelte látex blanco, ponte guantes.
