Una echeveria es una planta de la familia de las crasuláceas que forma una roseta de hojas carnosas, casi siempre a ras de suelo, con una capa de cera o de polvo blanco por encima. El género Echeveria reúne alrededor de ciento cincuenta especies y una cantidad enorme de cultivares, y es americano de principio a fin: el grueso vive en las sierras de México, y desde ahí se extiende hacia el norte hasta el sur de Estados Unidos y hacia el sur hasta Argentina. No hay echeverias silvestres en Europa, ni en África, ni en Asia.
Lo que de verdad identifica a una echeveria no es la roseta, porque rosetas carnosas hay en muchos géneros que no tienen nada que ver, sino la flor. De la roseta sale un tallo floral lateral, curvado hacia arriba, con las flores colgando a lo largo de un lado. Cada flor es una campanita o una urna de cinco pétalos carnosos que apenas se abren, casi siempre en tonos coral, naranja o amarillo por dentro. Si la flor es una estrella plana y abierta, no estás mirando una echeveria.
De dónde viene el nombre
El género lo dedicó Augustin Pyramus de Candolle a Atanasio Echeverría y Godoy, el dibujante botánico mexicano que ilustró la Real Expedición Botánica a Nueva España a finales del siglo XVIII. De ahí que el nombre lleve dos veces la misma sílaba y que tanta gente lo escriba mal. Se pronuncia como el apellido, y en español lo correcto es escribir el género en cursiva y con mayúscula, Echeveria, y dejarlo en redonda y minúscula cuando hablas de la planta en general, una echeveria.
El detalle del origen importa más de lo que parece. La mayoría de las especies que llegan a los viveros vienen de zonas de montaña media y alta de México, con noches frescas, lluvias concentradas en verano, aire seco y suelos de ladera que se vacían de agua en cuanto deja de llover. Nada de eso se parece a un piso con calefacción, y tampoco al invierno lluvioso de la cornisa cantábrica. Casi todos los problemas de cultivo en España salen de esa diferencia.
Cómo es una echeveria por dentro
Las hojas guardan agua en un tejido esponjoso interior y se protegen de la evaporación con una cutícula gruesa. Encima de esa cutícula, muchas especies llevan pruina, una capa de cera en polvo que da el aspecto azulado o blanquecino y que funciona como pantalla frente al sol. Esa capa no se regenera. Cuando coges la planta por las hojas con los dedos, dejas una huella oscura que ya no se va, y en las especies muy pruinosas esa zona queda además más expuesta a quemarse. Se cogen por la maceta, nunca por la roseta.
Como otras crasuláceas, funcionan con metabolismo ácido de las crasuláceas, lo que en la práctica significa que abren los estomas de noche para perder el mínimo de agua. Por eso aguantan bien la sequía y por eso, cuando les das agua a diario, el sistema se les atasca y las raíces se pudren. La planta no está esperando agua constante, está esperando un ciclo de mojado corto y secado largo.
La roseta crece por el centro, que es el punto de crecimiento, y va perdiendo las hojas de fuera, que se secan y se caen. Eso es normal y no hay que alarmarse. Lo que no es normal es que las hojas del centro se ablanden o que la base del tallo se ponga marrón y blanda, porque eso ya es podredumbre.
La confusión con la siempreviva de tejado
En español y en inglés hay un nombre común que se reparten dos géneros que no son parientes cercanos: gallinas y polluelos, hen and chicks. Se lo aplican a Echeveria elegans y también a Sempervivum tectorum, la siempreviva de tejado de toda la vida en los pueblos de montaña de la península. Son plantas distintas y se cuidan distinto.
| Carácter | Echeveria | Sempervivum |
|---|---|---|
| Origen | México y el resto de América | Montañas de Europa y Asia occidental |
| Flor | Campana colgante en un tallo lateral curvado | Estrella plana, muchos pétalos, en un tallo central erguido |
| Después de florecer | La roseta sigue viva | La roseta que florece muere y deja los hijuelos |
| Borde de la hoja | Liso, a menudo con pruina | Con pelillos finos muy visibles a contraluz |
| Frío | No es planta rústica | Aguanta el invierno a la intemperie en el interior peninsular |
La diferencia del frío es la que cuesta dinero. Un Sempervivum pasa el invierno en una jardinera en Soria sin que le pase nada. Una echeveria en la misma jardinera se convierte en papilla la primera noche de helada fuerte. Si alguien te vende rosetas para un muro o una rocalla en el interior, pregunta qué género es antes de plantar veinte.
Graptopetalum, Pachyphytum y los híbridos que llevan las dos cosas
La otra confusión frecuente es con Graptopetalum, sobre todo con Graptopetalum paraguayense, que se vende como planta fantasma. Las hojas son más quebradizas y se desprenden al mínimo roce, y la flor delata al género: pétalos abiertos en estrella, con puntitos o rayas rojizas sobre fondo claro. Pachyphytum tiene hojas mucho más hinchadas, casi como granos de uva, y también se cruza con echeveria.
De esos cruces salen híbridos entre géneros distintos, que se escriben con una equis delante: x Graptoveria (de Graptopetalum con Echeveria), x Pachyveria (de Pachyphytum con Echeveria) y x Sedeveria (de Sedum con Echeveria). Son plantas reales y muy vendidas, y el vivero casi siempre las etiqueta como echeveria a secas. No pasa nada grave por ello, pero explica por qué tu planta no se parece a ninguna foto de ninguna especie.
Qué significa todo esto para cultivarla en España
Sabiendo de dónde viene la planta, las tres reglas del cultivo se deducen solas. Luz mucha, pero cuidado con el cristal de una ventana orientada al sur en julio, que concentra el calor y quema la pruina en una tarde. Sustrato que se vacíe deprisa, con arena gruesa, pómez o akadama mezclada con la tierra, y maceta con agujero. Y riego por abajo o al borde del tiesto, nunca sobre la roseta, porque el agua que se queda entre las hojas apelmazadas es la entrada directa de la podredumbre.
El invierno manda en la zona donde vivas. En el litoral mediterráneo y en Canarias muchas echeverias viven fuera todo el año si están a cubierto de la lluvia. En el interior peninsular hay que meterlas o protegerlas antes de las heladas. Y en la franja atlántica el problema no suele ser la temperatura, sino los meses seguidos de lluvia sobre el sustrato, que las pudre sin que llegue a helar.
Cómo elegir una en el vivero
Mira primero el centro de la roseta, que es donde se ve la salud real: tiene que estar apretado y firme. Las hojas deben ceder un poco al apretarlas con suavidad, sin sonar a hueco ni quedarse marcadas. Rechaza las plantas con el tallo alargado y las hojas separadas, porque eso es estiolado y viene de semanas con poca luz: se recupera, pero tardará meses y no volverá a cerrar esa parte del tallo.
Levanta la maceta y mírala por debajo. Si sale una maraña de raíces por el agujero, la planta lleva demasiado tiempo ahí y va a necesitar trasplante inmediato. Y desconfía del sustrato negro, fino y empapado de los lotes de supermercado, que es turba pura: en cuanto llegues a casa, cambia la planta a una mezcla que drene.
En resumen
Una echeveria es una crasulácea americana, casi siempre mexicana, que forma roseta y que se reconoce sin discusión por su flor en campana colgando de un tallo lateral. Ese carácter separa al género de la siempreviva europea, de Graptopetalum y de los híbridos entre géneros que el comercio vende con la misma etiqueta.
Saber qué tienes delante no es un capricho de aficionado. De ahí sale si esa planta pasa el invierno fuera en tu provincia, si el sol de mediodía la va a quemar y si el riego que le estás dando se parece en algo a las lluvias de verano de una ladera mexicana. Todo lo demás del cuidado es consecuencia de eso.
