El epíteto paraguayense es un error de etiquetado que lleva más de un siglo en pie. La madreperla nunca creció en Paraguay: es mexicana, de los barrancos de Tamaulipas y de la Sierra Madre Oriental, y debe su apellido a un envío mal rotulado que llegó a Nueva York a comienzos del siglo XX. El botánico que la describió respetó la procedencia declarada, el nombre se publicó y las reglas de la nomenclatura hacen prácticamente imposible corregir una cosa así una vez fijada.
El malentendido del nombre
La historia, contada por los propios especialistas del grupo, es así de trivial. Hacia 1904 llegó a un vivero neoyorquino un lote de suculentas con la indicación de proceder de Paraguay. En 1907 J. N. Rose la describió como Cotyledon paraguayensis, y poco después Walther la trasladó al género Graptopetalum, con el nombre que hoy usamos: Graptopetalum paraguayense (N.E.Br.) E.Walther. Durante décadas nadie encontró la planta en estado silvestre. Las poblaciones naturales se localizaron finalmente en México, en acantilados de Tamaulipas y estados vecinos, a considerable distancia y con un clima que nada tiene que ver con el del Chaco.
El género Graptopetalum pertenece a las Crassulaceae y reúne unas veinte especies, casi todas mexicanas y unas pocas del suroeste de Estados Unidos. El nombre alude a los pétalos moteados o «pintados» de sus flores. La madreperla se cruza con facilidad con géneros vecinos, y de ahí salen los híbridos de jardinería ×Graptoveria, con Echeveria, y ×Graptosedum, con Sedum, muy vendidos en el mismo mostrador y a menudo confundidos con ella.
La pruina: por qué no se toca
Lo que da a esta planta su aspecto nacarado, entre gris azulado, rosa pálido y lila, no es el color de la hoja. Es la pruina: una capa de ceras epicuticulares depositada sobre la superficie, formada por cristales microscópicos que dispersan la luz. Bajo esa capa, el tejido es verde.
La pruina cumple funciones concretas. Refleja parte de la radiación solar y reduce el calentamiento, hace que la superficie sea hidrófoba y el agua resbale en lugar de quedarse en las axilas, y dificulta el asentamiento de esporas de hongos y de insectos pequeños. No es adorno.
Y tiene una particularidad práctica que conviene saber antes de estropear una planta bonita: se borra con el roce y no se regenera. Un dedo apoyado en una hoja deja una huella verde brillante que ya no vuelve a cubrirse, porque la cera se deposita cuando la hoja se forma y no después. Solo las hojas nuevas saldrán con su pruina intacta. De ahí que la madreperla se manipule por el tallo o por la maceta, que se riegue por el sustrato y nunca por encima, y que no se limpie el polvo con un paño. Un chorro de agua a presión también la arrastra.
Frío: aguanta más de lo que su origen sugiere
Aquí está la sorpresa agronómica. Siendo una crasa mexicana de clima templado-cálido, la madreperla resiste bastante bien el frío: en suelo seco y bien drenado tolera heladas ligeras de hasta unos -7 °C, y hay ejemplares establecidos que soportan puntualmente algo más. Es, con diferencia, una de las crasas de roseta más resistentes que se pueden plantar directamente en el jardín.
La condición innegociable es la sequedad. Frío y seco lo lleva; frío con sustrato húmedo la pudre. Eso significa que en el interior peninsular, donde el invierno es frío pero relativamente seco, puede vivir en jardín sobre una rocalla bien drenada o en un muro, mientras que en zonas de invierno lluvioso y suelo pesado conviene protegerla de la lluvia con un alero o cultivarla en maceta. Las heladas prolongadas por debajo de -10 °C sí la matan.
Un efecto secundario agradable del frío y del sol fuerte es el color: en verano y a la sombra la roseta tira a gris azulado, y con estrés lumínico y térmico se tiñe de rosa, malva y melocotón. Ese cambio es reversible y no indica enfermedad.
Cuidados
Luz. Sol directo varias horas al día. En interior es una planta mediocre, porque se etiola enseguida: el tallo se alarga, las hojas se separan y la roseta pierde la forma. Su sitio natural es una terraza, un balcón soleado o el jardín.
Riego. Empapar y dejar secar del todo. En verano al exterior, cada siete o diez días; en primavera y otoño, cada dos semanas; en invierno, con frío, casi nada, una vez al mes o menos. Siempre al pie, nunca sobre la roseta. El indicador de sed son las hojas basales, que se arrugan ligeramente en el borde.
Sustrato. Ligero y mineral: sustrato de cactus con un 40 % de arena silícea gruesa, pómice o arlita fina. En jardín, rocalla, talud o suelo mejorado con grava. La maceta debe drenar sin discusión.
Abonado y trasplante. Fertilizante para cactus a media dosis, una vez al mes en primavera y verano. Trasplante en primavera cada dos o tres años, aprovechando para renovar el sustrato y sanear raíces.
Porte. Con el tiempo, el tallo se alarga, se vuelve semileñoso, se dobla por su peso y la planta adopta un hábito colgante: rosetas terminales sobre tallos de 30 a 60 centímetros que caen por el borde de la maceta o del muro. Es su forma adulta natural, no un defecto, y en jardinera colgante o sobre un muro de piedra resulta magnífica. Quien la prefiera compacta la rejuvenece cortando las cabezas y replantándolas.
Floración. A finales de invierno y en primavera, en inflorescencias laterales laxas con flores estrelladas de cinco pétalos blanco crema con motas rojizas. Duran semanas y atraen abejas.
Propagación por hoja: de las más sencillas que existen
La madreperla se reproduce sola. Las hojas se desprenden con un roce mínimo, caen al suelo alrededor de la maceta y, en cuanto tienen algo de humedad, emiten raicillas y una roseta en miniatura por la base. En una maceta descuidada aparecen decenas de plantitas hijas sin que nadie haya hecho nada.
Para hacerlo a propósito: se toma una hoja sana entera, con su base limpia, tirando con un giro suave hasta que se desprende completa. Una hoja rota por el medio no sirve. Se deja secar dos o tres días a la sombra y se apoya sobre sustrato seco o apenas humedecido, sin enterrar. En dos o cuatro semanas aparecen raíces y el brote. A partir de ahí, riego con pulverizador muy espaciado, y no se retira la hoja madre hasta que se consuma sola, porque es la despensa de la plantita.
Por esqueje de tallo es aún más rápido: se corta una roseta con cinco centímetros de tallo, se orea la herida tres días y se planta. Enraíza en un par de semanas en primavera.
Problemas hay pocos: cochinilla algodonosa escondida entre las hojas de la roseta, pulgón en las varas florales y pudrición basal por riego excesivo, que se manifiesta con hojas centrales traslúcidas y el tallo oscuro y blando. En ese caso, la única salida es cortar por encima de la zona afectada y reenraizar la cabeza.
Para comparar con crasas mucho más exigentes, el artículo sobre suculentas de aspecto insólito muestra el extremo contrario del cultivo.
En resumen
Graptopetalum paraguayense es una crasulácea mexicana cuyo epíteto procede de un error de etiquetado en un envío de 1904. Su color nacarado se debe a la pruina, una capa cerosa que protege la hoja, se borra con los dedos y no se regenera, motivo por el que la planta no se manosea ni se riega por encima. Quiere sol directo, sustrato muy drenante y riego espaciado; resiste heladas ligeras de hasta unos -7 °C siempre que el suelo esté seco. Con los años forma tallos colgantes, y se multiplica con una facilidad notable a partir de hojas caídas o de esquejes de roseta.
