Casi todas las plantas panda que se venden en España son Kalanchoe tomentosa, pero no todas son la misma planta. Bajo ese nombre popular circulan media docena de cultivares con la pelusa de distinto tono, la hoja más ancha o más estrecha y las marcas del borde más o menos oscuras, y además hay tres o cuatro especies afelpadas del mismo género con las que se confunde a diario en los expositores.
Saber cuál tienes sirve para algo concreto: los cultivares se cuidan exactamente igual, así que da igual cuál compres, pero las otras especies afelpadas no. Kalanchoe beharensis acaba siendo un arbusto de dos metros, Kalanchoe millotii pierde la hoja en seco y Kalanchoe eriophylla es una planta tapizante diminuta. Elegir a ciegas por la palabra peluche es la vía rápida a llevarse una sorpresa de tamaño.
Qué es exactamente una planta panda
Kalanchoe tomentosa es una crasulácea de Madagascar, de las zonas montañosas del centro de la isla, donde crece entre rocas de granito con poco suelo y una estación seca larga. No forma roseta: es un arbustillo de tallo erguido que ramifica con los años y que en maceta se queda en torno a los 30 o 50 centímetros, con ejemplares viejos que pasan del medio metro. Crece despacio, tanto que una planta de vivero tarda años en hacerse mata.
Lo que la define son las hojas: ovaladas, gruesas, opuestas por pares y cubiertas enteras por un fieltro denso y sedoso de color blanco plateado, con unas muescas de color pardo, herrumbre o casi chocolate en el extremo y a lo largo del margen superior. Ese vello son tricomas, y no indican que la planta quiera humedad: sirven para reflejar la radiación y reducir la transpiración en un ambiente de luz fuerte y aire seco.
De ahí vienen los nombres populares, que en las etiquetas aparecen mezclados y traducidos a medias: planta panda, orejas de gato, planta peluche y el inglés chocolate soldier, que en realidad es el nombre de un cultivar concreto y no de la especie.
Los cultivares que se encuentran aquí
Ninguno de estos cambia los cuidados. Cambian el aspecto, la velocidad de crecimiento y, sobre todo, el precio.
- 'Chocolate Soldier'. El más extendido, hasta el punto de que mucha gente cree que es la especie. Hoja algo más estrecha y marcas del margen de un marrón oscuro muy contrastado sobre el fieltro claro.
- 'Nougatine', que también aparece escrito como 'Nougat'. Tonos más cálidos, entre crema y caramelo, con las manchas del borde menos definidas y fundidas en el conjunto.
- 'Golden Girl'. Pelusa con reflejos dorados y hoja algo más pequeña. Es la que más nota la falta de luz: en interior oscuro pierde el tono dorado y se queda verdosa.
- 'Teddy Bear' y 'Super Fuzzy'. Hoja más ancha, corta y redondeada, con una pelusa especialmente densa y larga. Son las más caras y las más lentas.
- 'Chocolate Chip'. Hoja pequeña y muy marcada de puntos oscuros por todo el margen.
- Formas variegadas. Aparecen de vez en cuando, con sectores crema sin clorofila. Crecen aún más despacio y toleran peor el sol directo fuerte, porque los sectores blancos se queman antes.
Una advertencia sobre los nombres de cultivar en el comercio español: se usan con muchísima alegría. La misma planta puede llevar una etiqueta u otra según el productor, y no es raro encontrar la especie tipo vendida como 'Chocolate Soldier' porque queda mejor en el cartel. Si el color te importa, compra mirando la planta, no la etiqueta.
Las parientes afelpadas con las que se confunde
Aquí es donde de verdad conviene fijarse, porque son especies distintas con necesidades y tamaños distintos.
Kalanchoe beharensis. También malgache y también aterciopelada, pero la hoja es triangular, muy ondulada en el margen, con el indumento pardo u oliváceo, y puede pasar del palmo de largo. Forma un tronco leñoso nudoso y con los años alcanza dos metros o más en clima suave. Se compra pequeña y no se queda pequeña. Si tu terraza es del tamaño de una mesa, no es tu planta.
Kalanchoe orgyalis. La de las cucharas de cobre. La hoja nueva sale cubierta de un fieltro canela, casi de color óxido, que al madurar se vuelve plateado por el envés. El contraste entre hojas jóvenes y viejas es su rasgo. Es lenta y aguanta más sol que tomentosa.
Kalanchoe eriophylla. Muy peluda, de un blanco casi lanoso, pero de porte bajo y extendido, con hojitas pequeñas. Se usa como tapizante en macetas anchas y no forma arbustillo erguido.
Kalanchoe millotii. Hoja verde grisácea, aterciopelada, de margen dentado y silueta casi triangular. Se diferencia enseguida porque es semicaduca: con sequía o frío puede tirar las hojas y rebrotar después, algo que tomentosa no hace.
Kalanchoe marmorata. Se cuela en el mismo grupo por confusión, pero no tiene pelusa: es de hoja lisa, verde azulada, con manchas pardas, y las marcas son manchas de la lámina, no vello.
Cómo elegir una planta en el vivero
Mira estas cuatro cosas y ahorrarás disgustos.
La distancia entre pares de hojas. Si los entrenudos son largos y las hojas quedan separadas, la planta viene ahilada por falta de luz, y eso no se corrige nunca: la parte estirada se queda así. Busca un ejemplar compacto, con los pares de hojas casi tocándose.
El estado del fieltro. Las zonas brillantes, apelmazadas o con cercos son señal de que la han pulverizado o la han regado por encima. No se recuperan; solo desaparecen cuando salen hojas nuevas. Una planta muy marcada tardará meses en volver a estar presentable.
Las axilas de las hojas y la unión con el tallo. La cochinilla algodonosa se camufla en ese vello blanco como en ningún otro sitio, y una planta infestada parece simplemente más peluda de lo normal. Si algo está pegajoso al tacto, no la compres.
La base del tallo. Tiene que estar firme y de color claro. Si está oscura, blanda o reblandecida al apretar, la planta viene con podredumbre de raíz y no se salva.
Lo mínimo que hay que acertar en el cultivo
Cuatro reglas, y con eso va sobrada. Mucha luz, junto a una ventana al sur o al este a menos de medio metro del cristal, o en exterior con sombra ligera en las horas centrales del verano peninsular. Sustrato pobre y mineral, mitad tierra de cactus y crasas y mitad puzolana, pómice o arena silícea lavada, en maceta de barro ajustada al tamaño de la planta.
Riego escaso, solo cuando el cepellón esté seco del todo, y siempre a la tierra o por inmersión, nunca sobre las hojas. Y refugio antes de la primera helada: no baja de 8 o 10 grados con garantías, y una helada le arruina el follaje.
Para limpiar el polvo, pincel blando y seco en el sentido del pelo. Nada de trapo húmedo ni pulverizador, que es el error más frecuente con esta planta y el que peor se arregla.
Sobre la floración, y qué esperar de una planta comprada
Conviene no hacerse ilusiones: en cultivo doméstico florece muy rara vez, y solo en ejemplares viejos y bien insolados. Las flores son tubulares, peludas, de un verde amarillento con los lóbulos pardo violáceos, y aparecen a finales de invierno o en primavera. A diferencia de otras crasas, la planta no muere después de florecer: sigue creciendo y ramificando.
Lo mismo vale para el tamaño. Es de crecimiento lento de verdad, no lento de folleto. Una planta de maceta de nueve centímetros tarda tres o cuatro años en llenar una de quince. Si quieres una mata ramificada, el atajo no es abonar más, que solo da hojas acuosas y con menos pelusa, sino despuntar la planta joven para forzar brotes laterales y plantar dos o tres esquejes en la misma maceta.
Tóxica para perros, gatos y aves
Todo el género Kalanchoe contiene bufadienólidos, glucósidos cardiotónicos que actúan sobre el músculo del corazón de forma parecida a los digitálicos. Esta especie no es excepción, por muy inofensivo que parezca su aspecto de peluche.
El riesgo doméstico son los animales que mordisquean hojas caídas: los signos habituales son salivación, vómitos y diarrea, y con cantidades mayores, alteraciones del ritmo cardiaco. Si sospechas una ingesta, ve al veterinario con una muestra de la planta, sin esperar a los síntomas y sin remedios caseros. Y colócala fuera del alcance de perros, gatos y pájaros sueltos por casa, que es más sencillo que vigilar.
En resumen
Kalanchoe tomentosa es un arbustillo malgache de hoja afelpada plateada con el margen moteado de pardo. Lo que se vende bajo el nombre de planta panda incluye la especie tipo y varios cultivares ('Chocolate Soldier', 'Nougatine', 'Golden Girl', 'Teddy Bear', 'Super Fuzzy'), todos con los mismos cuidados y distintos solo en color, anchura de hoja y densidad de pelusa.
Lo importante al comprar es no llevarse otra especie por error: beharensis acaba en arbusto de dos metros, orgyalis es la de fieltro canela, eriophylla es tapizante y millotii tira las hojas. Elige una planta compacta, con el fieltro intacto, sin cochinillas escondidas y con la base del tallo firme, y dale luz, sustrato mineral y riego escaso a la tierra. Y ten presente que es tóxica para perros, gatos y aves.
