Kalanchoe pumila es una crasa pequeña y de porte colgante, con las hojas cubiertas de una capa harinosa blanquecina que le da aspecto de estar espolvoreada, y con una floración rosa violácea que llega al final del invierno, cuando casi nada más está en flor. Esa combinación (follaje plateado todo el año y flor en la peor época) es la razón de que se cultive, y también la que decide cómo hay que cuidarla: nunca mojándole la hoja.
Es una planta de cesta colgante o de maceta en repisa, no de mesa. Los tallos arquean y caen, así que colgada se ve por lo que es, mientras que en una maceta baja acaba tumbándose sobre el borde. Aguanta con muy poca atención, tolera bien el olvido de riego y no necesita trasplantes frecuentes, pero no soporta las heladas ni el sustrato encharcado.
Cómo se reconoce
El epíteto pumila significa enano en latín, y describe bien a la planta: es un arbustillo suculento de tallos finos y arqueados que se queda en unos veinte o treinta centímetros de altura, aunque se extiende bastante más a lo ancho cuando los tallos cuelgan del borde de la cesta.
Las hojas son pequeñas, de contorno redondeado a aovado, con el margen recortado en dientes gruesos en la mitad superior, y se disponen en pares cruzados a lo largo del tallo. Su color no es verde sino gris plateado, a veces con reflejos rosados o violáceos, y esto se debe a una capa de cera pulverulenta, la pruina, que recubre toda la superficie. Vista de cerca parece harina o escarcha. De ahí el nombre comercial de planta de polvo de flores, que es traducción literal del inglés flower dust plant.
Esa cera no es un adorno. Refleja parte de la radiación solar y reduce la pérdida de agua, y es lo que permite a la planta vivir expuesta en su medio natural, las zonas montañosas del centro de Madagascar, donde crece entre rocas.
La floración de final de invierno
Es lo que la distingue del resto de crasas plateadas. Entre finales del invierno y comienzos de la primavera, según el clima, emite racimos de florecillas de color rosa violáceo o malva, pequeñas, con cuatro pétalos abiertos y las anteras amarillas bien visibles en el centro, sobre tallos cortos y erguidos que sobresalen del follaje gris.
Para que florezca hace falta luz suficiente durante el otoño y un invierno fresco, sin calefacción directa. Una planta que pasa el invierno en un salón caldeado y con poca luz crece, pero rara vez da flor. Cuando las flores se secan, se cortan los tallos florales por la base: la planta rebrota mejor y el conjunto queda limpio.
Luz: mucha, pero sin sol abrasador
Quiere luz intensa. En exterior, el sitio bueno es el sol de la mañana con sombra en las horas centrales del verano, o una media sombra luminosa bajo un toldo o la copa de un árbol. El sol directo de julio y agosto en el interior peninsular o en el sur quema las hojas y deja manchas secas, en parte porque la propia cera no basta con esa insolación y en parte porque en cesta colgante el sustrato se calienta mucho.
En interior, la mejor posición es junto a una ventana orientada al sur o al este. Si la luz no le llega, la planta se ahíla: los entrenudos se alargan, las hojas se separan y se ponen más verdes al perder densidad la capa de cera, y los tallos se caen sin gracia. Es el síntoma más frecuente en esta especie.
Riego: el punto crítico está en la hoja
El riego se hace por el sistema de empapar y dejar secar. Se moja todo el cepellón hasta que salga agua por el agujero, se retira el sobrante del plato o del portamacetas y no se vuelve a regar hasta que el sustrato esté seco varios centímetros hacia dentro. En verano puede tocar cada semana o cada diez días; en invierno, con la planta fresca, una vez al mes o menos.
Lo específico de esta especie es cómo se riega. El agua no debe caer sobre las hojas: se queda retenida entre la pruina, tarda en evaporar, disuelve y arrastra esa capa cerosa dejando calvas verdes brillantes que ya no se recuperan, y si el agua es dura deja además cercos de cal. Se riega siempre al pie, y en cesta colgante lo más cómodo es bajarla y regarla por inmersión, dejando la maceta en un barreño unos minutos y escurriéndola bien después.
Por la misma razón, nada de pulverizar ni de limpiarla con un paño. El polvo se retira con una brocha suave y seca o soplando.
Para leer la planta: las hojas blandas, translúcidas y que se desprenden al tocarlas indican exceso de agua; las hojas arrugadas y algo flácidas, pero firmes, indican falta. El primer problema es mucho más grave que el segundo.
Sustrato, maceta y abono
Sustrato muy drenante: mezcla de sustrato para cactus y crasas con un cincuenta por ciento de árido, ya sea puzolana fina, pómez, arena de sílice gruesa o perlita. En cesta colgante es tentador usar mezclas ligeras con mucha turba porque pesan poco, pero retienen demasiada agua y compactan.
La maceta, con agujero siempre, y mejor de barro que de plástico si vives en clima húmedo. No hace falta trasplantar a menudo: cada dos años, en primavera, subiendo poco el diámetro, es más que suficiente. Lo que sí conviene es sacarla del sustrato de invernadero en cuanto la compres, en cuanto acabe la floración en curso.
De abono, poco: un fertilizante líquido para crasas, bajo en nitrógeno, un par de veces entre abril y agosto. El exceso da tallos largos y blandos y hoja más verde, con menos plateado.
Frío: dónde puede quedarse fuera
Es sensible al frío y no tolera las heladas. Puede pasar el invierno en el exterior en Canarias y en zonas del litoral mediterráneo y del sur donde no hiele, siempre resguardada de la lluvia continuada y con el sustrato seco. En el interior peninsular y en el norte atlántico hay que meterla antes de las primeras heladas, a una habitación luminosa y fresca, sin radiador cerca.
Fuera del riesgo de helada, lo que más plantas mata en España no es el frío en sí, sino la lluvia de invierno sobre un sustrato que no seca. Una cesta colgante bajo un alero, o simplemente arrimada a la pared de la casa, se libra de buena parte de esa agua.
Multiplicación
Se multiplica sin dificultad por esqueje de tallo en primavera o verano. Se corta una punta de unos ocho o diez centímetros con tijeras limpias, se retiran las hojas de la parte baja, se deja secar el corte dos o tres días al aire en sombra hasta que forme una costra, y se planta en la misma mezcla drenante apenas húmeda. Enraíza en unas semanas con calor.
También funcionan las hojas maduras, apoyadas sobre sustrato arenoso ligeramente húmedo y sin enterrar, aunque tardan más. Un truco práctico para las cestas: en lugar de plantar un solo esqueje en el centro, mete varios repartidos por la superficie, porque así la cesta se cierra por todos los lados y no queda un lado pelado.
Plagas y toxicidad
La plaga habitual es la cochinilla algodonosa, que se esconde en las axilas de las hojas y bajo el envés, donde el aspecto blanquecino de la planta la disimula muy bien. Conviene revisar de cerca de vez en cuando y retirar los focos con un bastoncillo. En brotes tiernos aparece pulgón, y en exterior, caracoles y babosas que dejan la hoja mordida.
En cuanto a la seguridad, Kalanchoe pumila es tóxica, como el resto del género. Contiene bufadienólidos, glucósidos cardiotónicos que afectan al ritmo del corazón, y la ingestión es peligrosa para perros y gatos, con la flor entre las partes más problemáticas. No es una planta que se pueda tomar de ninguna forma, ni tiene uso medicinal alguno pese a lo que circula sobre el género. Si un animal ha comido parte de ella, al veterinario.
En resumen
La Kalanchoe pumila es una crasa colgante de hoja pequeña, gris y harinosa que florece en rosa violáceo a final del invierno. Quiere luz intensa sin sol abrasador de mediodía, sustrato con la mitad de árido, riegos espaciados y siempre al pie o por inmersión, y un invierno fresco pero sin heladas ni lluvia constante encima.
Lo único que de verdad hay que recordar es no mojarle ni frotarle las hojas, porque la capa de cera que le da el color plateado no se regenera. Se multiplica con facilidad por esquejes de tallo, así que una cesta bien poblada sale de una sola planta en un par de temporadas. Y, como todos los kalanchoes, es tóxica para perros y gatos.
