Entre enero y marzo el factor que decide si una semilla nace no es el calendario ni el riego: es el número de grados que marca un termómetro clavado en el sustrato. Cada especie tiene un umbral por debajo del cual la germinación no arranca y un intervalo óptimo en el que arranca deprisa, y esas cifras se refieren a la temperatura del sustrato, no a la del aire de la habitación, que casi siempre es varios grados más alta.
Qué ocurre por debajo del umbral
La germinación es una secuencia de reacciones enzimáticas: hidratación del embrión, activación de amilasas y lipasas, movilización de las reservas, elongación de la radícula. La velocidad de una reacción enzimática depende de la temperatura, así que por debajo del umbral el proceso no se detiene del todo, sino que se ralentiza hasta hacerse inútil.
Y ahí está el peligro real. Una semilla de pimiento a 13 °C se hidrata igual que a 25 °C, pero tarda tres o cuatro semanas en emerger en lugar de ocho días. Durante ese tiempo permanece húmeda, hinchada y con las reservas gastándose, mientras los hongos del sustrato —que sí trabajan bien en frío— tienen todo el margen del mundo. El resultado habitual no es "no germinó", sino semilla podrida antes de emerger. Es el mismo error interpretado al revés: se echa la culpa a la semilla vieja cuando la culpa era del termómetro.
Rangos por especie
Las cifras siguientes se refieren a temperatura del sustrato mantenida durante la mayor parte del día. Un pico de calor a mediodía no compensa doce horas a 8 °C.
| Especie | Mínimo útil | Óptimo | Días a emerger en óptimo |
|---|---|---|---|
| Pimiento (Capsicum annuum) | 15 °C | 25-30 °C | 8-12 |
| Berenjena (Solanum melongena) | 15 °C | 25-30 °C | 8-14 |
| Tomate (Solanum lycopersicum) | 12 °C | 20-25 °C | 5-8 |
| Melón, sandía, pepino, calabacín | 15-16 °C | 25-30 °C | 3-6 |
| Apio (Apium graveolens) | 10 °C | 18-21 °C | 14-21 |
| Puerro y cebolla (Allium spp.) | 6 °C | 18-22 °C | 8-14 |
| Coles y brócoli (Brassica oleracea) | 5 °C | 18-22 °C | 4-7 |
| Lechuga (Lactuca sativa) | 4 °C | 15-20 °C | 3-5 |
| Acelga y espinaca | 5 °C | 15-20 °C | 6-10 |
La lectura práctica es que hay dos grupos bien separados. Las hortalizas de fruto, todas de origen tropical o subtropical, piden entre 25 y 30 °C y no admiten negociación en enero. Las hortalizas de hoja, raíz y bulbo, de origen templado, se conforman con 15 a 20 °C, y algunas de ellas germinan peor si se pasan de temperatura. Para la lechuga, subir el sustrato por encima de 25 °C es contraproducente.
Calor de fondo: calentar el sustrato, no el aire
Calentar una habitación entera para que una bandeja llegue a 26 °C es caro y además innecesario. La solución técnica se llama calor de fondo: se aporta calor por debajo del recipiente, de modo que el sustrato esté a la temperatura óptima aunque el aire esté cinco o seis grados por debajo. Ese desfase es beneficioso, porque una parte aérea algo fresca produce plántula más compacta.
Manta o alfombra térmica. Una lámina que se coloca bajo la bandeja y da un salto de entre 5 y 10 °C sobre el ambiente. Las básicas no regulan, así que en una habitación a 20 °C dejan el sustrato en torno a 27 °C y sirven tal cual para solanáceas; en un local frío se quedan cortas. Consumen entre 15 y 45 W.
Cable calefactor con termostato. Se serpentea sobre una capa de arena y se cubre con otra, y la bandeja se apoya encima. Cuesta más montarlo, pero el termostato con sonda enterrada mantiene una consigna fija y es lo único que da control real en invernadero no calefactado.
Propagador. Bandeja con resistencia integrada y tapa transparente. Cómodo, pero la tapa hay que abrirla a diario en cuanto emergen las primeras plántulas, porque la humedad saturada dentro es el ambiente perfecto para el damping-off.
Dentro de casa, sin nada. Encima de la nevera, cerca de una caldera o en un armario con la casa calefactada se consiguen esos 22 a 25 °C sin gastar un euro, y para el tomate basta. La trampa es que ese sitio suele ser oscuro, y ahí entra el problema del apartado siguiente.
Germinar pronto sin luz suficiente: la plántula ahilada
En cuanto la plántula asoma, la temperatura deja de ser el factor limitante y pasa a serlo la luz. Si se ha germinado en un rincón cálido y oscuro y no se saca inmediatamente a plena claridad, la planta entra en respuesta de escape a la sombra: alarga desmesuradamente el hipocótilo buscando luz, con entrenudos larguísimos, tallo fino y hojas pequeñas. Es la plántula ahilada, y no se corrige: un tallo estirado no se acorta.
En enero, en el interior de la Península, un día claro apenas da nueve horas de luz y una ventana filtra buena parte. Germinar a 26 °C bajo una manta térmica y después dejar la bandeja en esa ventana produce en cinco días un bosque de hilos blancos. La conclusión es incómoda pero clara: adelantar la siembra solo sirve si se puede acompañar de luz, sea un invernadero, una galería muy luminosa o una lámpara de cultivo. Sin eso, sembrar en enero da peor planta que sembrar en marzo.
Contar hacia atrás desde la fecha de trasplante
De ahí que el calendario no se construya hacia adelante sino al revés. El punto de partida es la fecha en que la planta podrá salir al huerto, que en las especies de verano se sitúa unos días después de la última helada probable de la zona. En el litoral mediterráneo y el valle del Guadalquivir eso cae a finales de febrero o en marzo; en la cornisa cantábrica y el noroeste, en abril; en la meseta norte, en los sistemas montañosos y en el interior de Aragón, no antes de mediados de mayo.
A esa fecha se le restan las semanas que la planta necesita en semillero, más una semana larga de endurecimiento previo a la plantación:
- Pimiento y berenjena: 10 a 12 semanas antes.
- Tomate: 6 a 8 semanas antes.
- Puerro, cebolla y apio: 10 a 12 semanas antes.
- Coles de primavera: 5 a 6 semanas antes.
- Lechuga: 4 a 5 semanas antes.
- Melón, sandía, pepino, calabacín: 3 a 4 semanas antes y ni un día más, porque crecen muy rápido y aguantan mal el recipiente.
Con ese cálculo, un pimiento que se plantará el 10 de mayo en Palencia se siembra a finales de febrero, no en enero. Y un pimiento que se plantará el 5 de marzo en Almería se siembra a mediados de diciembre. La misma especie, dos meses y medio de diferencia, y en ambos casos el cálculo empieza por el final.
En resumen
En invierno el limitante es el sustrato frío, no la fecha del calendario: las hortalizas de fruto piden 25 a 30 °C y las de hoja y bulbo se conforman con 15 a 20 °C, y por debajo del umbral la semilla no falla por vieja sino que se pudre esperando. El calor de fondo —manta, cable con termostato o simplemente un rincón templado de la casa— resuelve esa mitad del problema; la otra mitad es la luz, porque germinar pronto en penumbra produce plántula ahilada irrecuperable. Por eso la fecha de siembra se calcula restando semanas a la fecha de trasplante y no al revés. El sustrato que se usa y las operaciones posteriores tienen su propio artículo en esta sección.
