Jardinear donde llueve mucho parece la situación cómoda, y sin embargo la lista de plantas que fracasan en un clima húmedo es larguísima. El motivo es que la abundancia de agua trae sus propios problemas, y ninguno de ellos se arregla regando menos: raíces sin oxígeno, hongos que solo necesitan una hoja mojada durante unas horas y un suelo que se empobrece y se acidifica lluvia tras lluvia.
El problema no es el agua, es lo que el agua provoca
Asfixia radicular: la raíz respira, y necesita aire
La raíz consume oxígeno. Lo toma de los poros grandes del suelo, los que en condiciones normales están llenos de aire mientras los poros finos retienen agua. Cuando la lluvia satura el perfil, el agua desplaza ese aire y la raíz queda sin oxígeno. El oxígeno difunde en agua unas diez mil veces más despacio que en aire, de modo que la reposición es prácticamente nula.
Lo que ocurre entonces encadena rápido: la raíz pasa a metabolismo anaerobio, deja de absorber agua y minerales —sí, deja de absorber agua, aunque esté rodeada de ella—, y la planta muestra marchitez con el suelo encharcado, que es el síntoma que más confunde. Los pelos absorbentes mueren, y sobre ese tejido debilitado entran los oomicetos del género Phytophthora y Pythium, que además se desplazan nadando: sus zoosporas necesitan agua libre para llegar a la raíz, y en suelo encharcado la tienen. La podredumbre de cuello de Phytophthora cinnamomi es la causa de muerte de buena parte del arbolado ornamental en zonas lluviosas con drenaje deficiente.
El daño depende de la duración y de la temperatura: unas horas de encharcamiento en invierno pueden ser inocuas, mientras que el mismo encharcamiento en agosto, con el agua caliente y poco oxígeno disuelto, mata en un día.
Hongos foliares: el agua libre sobre la hoja es la condición
La mayoría de los patógenos foliares —mildiu, roya, moteado, antracnosis, alternaria, botritis— comparten un requisito: sus esporas germinan solo si hay una película de agua líquida sobre el tejido durante un número de horas determinado, lo que en fitopatología se llama periodo de humectación foliar. Por eso la infección se dispara con lluvia persistente, con rocío prolongado o con niebla, y por eso una zona lluviosa con noches frescas es un paraíso para ellos.
La consecuencia de diseño es que en clima húmedo la ventilación vale tanto como el drenaje. Todo lo que acorte el tiempo que la hoja pasa mojada reduce la enfermedad: separación entre plantas, poda que abra la copa, evitar rincones cerrados sin circulación de aire, orientar los arriates para que reciban sol de mañana y sequen pronto el rocío.
Caso aparte es el oídio, que hace justo lo contrario: prefiere ambiente húmedo pero hoja seca, y por eso aparece en veranos bochornosos sin lluvia. Conviene saberlo porque las medidas útiles no son las mismas.
Lavado de nutrientes y acidificación
Cuando la precipitación anual supera con holgura la evapotranspiración, hay un flujo neto de agua descendente que atraviesa el perfil todo el año. Ese flujo arrastra los iones que no quedan retenidos: nitratos, que son móviles y se pierden por completo; calcio, magnesio y potasio, que son desplazados del complejo de cambio; y boro y azufre. Es el mismo proceso que, mantenido durante siglos, produce los suelos ácidos y desaturados descritos en la guía de plantas para suelos ácidos.
De ahí se deducen dos reglas de abonado que van al revés de las del jardín mediterráneo: fraccionar el aporte de nitrógeno en varias veces pequeñas en lugar de una grande —lo demás se va con el agua—, y vigilar el magnesio, cuya carencia es habitual en estos suelos y se manifiesta como amarilleo entre los nervios de las hojas viejas.
Drenaje y diseño: lo que se decide antes de plantar
En clima húmedo, la mayor parte del éxito se juega en la preparación del terreno.
- Plantar en caballón o en montículo. Elevar el cuello de la planta 20-30 cm sobre el nivel general es la medida más eficaz y la más barata. Un frutal en caballón sobrevive donde el mismo frutal a ras de suelo se pudre.
- No excavar una fosa profunda en suelo arcilloso. El hoyo relleno de tierra esponjosa dentro de un subsuelo impermeable funciona como un cubo: recoge agua y la retiene. Es preferible un hoyo ancho y poco profundo, con el fondo descompactado.
- Drenes y cunetas. Un dren francés o una simple cuneta que evacue hacia una zona baja resuelve más que cualquier enmienda.
- Aprovechar la zona encharcable en vez de pelearse con ella: un jardín de lluvia con especies de ribera funciona y no exige mantenimiento.
- Materia orgánica y estructura. El compost mejora la porosidad de las arcillas, pero no sustituye a la salida del agua.
- Espaciar más de lo que dice el catálogo, porque las plantas crecerán más de lo previsto y porque el aire tiene que pasar.
En zonas de mucha lluvia el acolchado se maneja también al revés que en secano: sirve para proteger el suelo del impacto de la gota y de la erosión, pero conviene retirarlo del cuello de la planta, porque mantener corteza húmeda contra la base del tronco invita a la podredumbre.
Árboles que toleran suelo húmedo
Las especies adaptadas al encharcamiento resuelven el problema del oxígeno con estructuras concretas: aerénquima, un tejido con espacios de aire que conduce oxígeno desde la parte aérea hasta la raíz; raíces adventicias que emiten por encima del nivel del agua; lenticelas hipertrofiadas en la base del tronco; y, en el caso extremo del Taxodium, los neumatóforos que asoman fuera del agua.
Para suelo húmedo y frío del norte peninsular: Alnus glutinosa, el aliso, que vive con los pies en el agua y además fija nitrógeno; Salix alba, Salix fragilis y Salix caprea; Fraxinus excelsior; Fagus sylvatica, que quiere humedad ambiental alta pero suelo drenado, no encharcado; Betula pubescens; Populus alba y Populus nigra; Quercus robur; Prunus padus; y Acer pseudoplatanus.
Para zonas templadas sin heladas fuertes: Taxodium distichum, insuperable en suelo permanentemente húmedo; Liquidambar styraciflua; Magnolia grandiflora; Metasequoia glyptostroboides; y Archontophoenix cunninghamiana o Archontophoenix alexandrae en clima subtropical húmedo, donde la palmera agradece precisamente lo que otras no soportan.
Para clima húmedo cálido y sin heladas —Canarias, litoral sur, invernadero—: Delonix regia, que pide calor y humedad estival, y Pseudobombax ellipticum.
En el lado contrario, lo que no hay que plantar en suelo que se encharca: Olea europaea, Cupressus sempervirens, Prunus dulcis, Ceratonia siliqua, Pinus halepensis y en general el arbolado mediterráneo de secano, junto con casi todos los frutales de hueso, que son de los más sensibles a la asfixia.
Arbustos, vivaces y plantas de sotobosque
Arbustos. Cornus alba y Cornus sanguinea, que además dan color de tallo en invierno; Viburnum opulus; Sambucus nigra; Hydrangea macrophylla y Hydrangea paniculata, que en clima húmedo se comportan sin exigir riego; Camellia japonica; Fuchsia magellanica, naturalizada en el norte; Lonicera trepadoras; y Myrica gale en turberas.
Vivaces y bulbosas de suelo húmedo. Astilbe, Hosta, Ligularia dentata, Rodgersia, Gunnera manicata para efectos grandes, Zantedeschia aethiopica, Iris pseudacorus e Iris ensata, Primula japonica, Filipendula ulmaria, Lysimachia y Caltha palustris para el borde del agua.
Helechos y sotobosque. Osmunda regalis, Matteuccia struthiopteris, Dryopteris, Pteris cretica y Athyrium filix-femina, más cubresuelos como Vinca minor, Ajuga reptans o Pachysandra.
Dos matices útiles. Dianthus —los claveles y claveles del poeta— aparecen a menudo en listas de clima húmedo, pero tolerarán la humedad atmosférica, no el suelo pesado y mojado: piden drenaje impecable, y en el norte funcionan bien en talud o en jardinera. Y Strelitzia reginae agradece la humedad ambiental de la costa, pero muere con el rizoma en agua estancada.
El contraste con el jardín mediterráneo
Comparar los dos modelos aclara casi todas las decisiones. En el jardín mediterráneo el objetivo es retener agua: acolchado grueso, riego localizado, plantas de hoja pequeña y coriácea, suelo que se cubre para que no se evapore, y la sequía estival como cuello de botella del año. En el jardín de clima húmedo el objetivo es el opuesto, sacar agua y secar el follaje: caballones, drenaje, marcos amplios, poda de aclareo y hoja grande, blanda y de crecimiento rápido, con el invierno encharcado y la enfermedad fúngica como cuello de botella.
El error habitual al trasladar recetas de un modelo al otro consiste en aplicar el acolchado y el riego de secano donde ya sobra agua, o en apretar los marcos de plantación siguiendo un catálogo pensado para plantas que crecen la mitad. Una comparación útil, con las especies del extremo seco, está en la guía de plantas para climas extremos.
En resumen
En clima húmedo el enemigo es el exceso: el agua desplaza el aire del suelo y la raíz se asfixia, con marchitez aunque el terreno esté empapado y con Phytophthora entrando por el tejido dañado; los hongos foliares aprovechan cada hora de hoja mojada; y la lluvia lava nitratos y bases hasta acidificar el suelo. Se responde plantando en caballón, asegurando la salida del agua, ampliando marcos y podando para ventilar, y fraccionando el abonado nitrogenado. Las especies que funcionan son las que tienen aerénquima y raíces adaptadas —aliso, sauce, fresno, taxodio, roble— más el repertorio de sotobosque húmedo, y lo que fracasa es el arbolado mediterráneo de secano: el jardín húmedo es, punto por punto, el reverso del mediterráneo.
