La franja de mundo comprendida entre el trópico de Cáncer y el de Capricornio ocupa un 40 % de la superficie terrestre y concentra más de la mitad de las especies vegetales descritas. De ahí procede casi todo lo que tenemos en maceta dentro de casa. Entender cómo funciona esa franja —qué la define, qué marca allí el paso del año, cómo se reparte la luz dentro de un bosque— explica bastante mejor el comportamiento de una calathea en un piso de Valladolid que cualquier tabla de riegos.
Este artículo se ocupa del origen: del clima, del fotoperiodo y de la estructura del bosque. Los cuidados prácticos y las razones por las que estas plantas se malogran en una vivienda están tratados en otros dos artículos de la sección.
Dónde empieza y dónde acaba el trópico
La definición astronómica es limpia: la zona intertropical es la banda situada entre los 23° 26′ de latitud norte y la misma latitud sur, que es donde el Sol llega a estar en la vertical, en el cenit, al menos un día al año. En el ecuador ocurre dos veces, en los equinoccios. En los propios trópicos, una sola vez, en el solsticio correspondiente. Fuera de esa banda no pasa nunca.
De ahí se derivan las dos características que de verdad importan para las plantas. Primero, que la radiación solar llega con un ángulo alto todo el año, así que la energía recibida es mucha y varía poco entre meses. Segundo, que la duración del día apenas cambia. En el ecuador el día dura doce horas los 365 días; en el trópico de Cáncer oscila entre unas trece horas y media en junio y diez y media en diciembre. Compárese con Madrid, donde la diferencia entre el día más largo y el más corto supera las cinco horas y media, o con Oviedo, donde se acerca a seis y media.
La consecuencia climática se resume en una frase: en el trópico las estaciones térmicas prácticamente no existen. La oscilación de temperatura media entre el mes más cálido y el más frío puede ser de dos o tres grados, menos que la diferencia entre el día y la noche. Lo que sí cambia, y mucho, es la lluvia.
El año se mide en lluvia, no en grados
La clasificación de Köppen agrupa los climas tropicales bajo la letra A, definida por que todos los meses tengan una temperatura media superior a 18 °C. Dentro de ese grupo, la subdivisión se hace por el reparto de las precipitaciones.
Tropical lluvioso o ecuatorial (Af). Llueve todos los meses, ninguno baja de 60 mm, y el total anual va de 2.000 a más de 4.000 mm. Humedad relativa alta y constante, cielo cubierto buena parte del día, lluvia convectiva de tarde. Es el clima de la cuenca del Congo, del Amazonas central, de Borneo y de Sumatra. Aquí no hay estación seca que obligue a la planta a parar, y por eso muchas de estas especies carecen de un mecanismo real de reposo invernal: no saben pararse porque nunca lo han necesitado. De este clima proceden los potos, los filodendros, las calateas y las marantas.
Monzónico (Am). Total anual muy alto, a menudo por encima de 2.000 mm, pero concentrado: hay una estación seca corta y marcada, provocada por la inversión estacional del régimen de vientos. La India peninsular, buena parte del sudeste asiático, la costa oeste africana. Las plantas de aquí sí tienen una respuesta a la sequía, aunque breve: algunas pierden hoja, otras ralentizan.
De sabana (Aw / As). El total anual cae a 500–1.500 mm y la estación seca dura de cuatro a siete meses, con meses de precipitación prácticamente nula. Es el clima del Cerrado brasileño, del este africano, de los llanos venezolanos y de buena parte de la India seca. Las plantas de sabana tienen órganos de reserva —tubérculos, rizomas, caudex— y una fenología clara: brotan con las primeras lluvias, florecen, fructifican y pasan la seca en reposo. De aquí vienen las adenias, el Adenium obesum, muchas sansevierias, las plumerias y las bougainvilleas.
Hay que añadir un cuarto caso que no aparece en la letra A pero que llena las tiendas: el trópico de montaña. Por encima de los 1.500 o 2.000 metros, en los Andes, en Centroamérica, en las montañas de África oriental o de Nueva Guinea, la temperatura media baja lo suficiente para que las noches sean frescas, en torno a 10–14 °C, mientras el día se mantiene templado. Es el clima de las orquídeas de tierras altas, de muchos helechos, de las fucsias, de las begonias andinas y de Coffea arabica. Que una planta sea tropical no implica que quiera calor constante, y confundir el trópico de tierras bajas con el de montaña es responsable de bastantes fracasos de cultivo.
Un día que dura siempre lo mismo
Esta es la diferencia que más se subestima cuando una planta cambia de hemisferio y de latitud.
Las plantas miden la duración de la noche mediante los fitocromos, pigmentos que existen en dos formas interconvertibles según reciban luz roja o roja lejana. Ese reloj interno regula la floración, la formación de tubérculos, la caída de la hoja y la entrada en reposo. En latitudes templadas es una señal utilísima: el acortamiento del día en septiembre anuncia con fiabilidad el invierno, mucho antes de que llegue el frío.
En el trópico esa señal es casi inexistente. Una planta ecuatorial ha evolucionado con doce horas de luz al día durante millones de años, así que ha perdido la costumbre de usar el fotoperiodo como calendario. Sus ritmos los marcan la lluvia, la temperatura nocturna o simplemente la edad del brote.
Trasladada a España, se encuentra con algo que su historia evolutiva no contemplaba. En diciembre, en Barcelona, el día dura nueve horas y cuarto, y si además está tras un cristal orientado al norte, la cantidad de luz que recibe puede caer a la décima parte de la de julio. Esa reducción es la que explica dos cosas que se observan siempre:
- Que la planta se estire en invierno. Entrenudos largos, hojas pequeñas y pálidas, tallos que buscan la ventana. Es la respuesta de escape a la sombra, la misma que emplearía bajo un dosel denso, y no un problema de riego ni de abono.
- Que se detenga sin llegar a dormir. No entra en un reposo verdadero, con savia parada y demanda mínima, como haría un manzano. Se queda a medio gas, con actividad metabólica suficiente para consumir reservas pero insuficiente para producir. Es un estado frágil, y por eso un exceso de riego en enero la mata con una facilidad que en junio no tendría.
De las tropicales de sabana cabe esperar mejor comportamiento invernal, porque su reposo estacional existe y el invierno español, seco y menos luminoso, se le parece un poco. Las de bosque lluvioso son las que peor lo pasan.
Los pisos del bosque tropical
Un bosque lluvioso no es una masa verde uniforme: está organizado en capas superpuestas, y cada capa tiene un ambiente lumínico e higrométrico propio. Saber de qué piso viene una planta dice bastante sobre lo que necesita.
Los emergentes. Árboles aislados que sobresalen del conjunto, de 45 a 60 metros y a veces más. Reciben sol pleno, viento y una amplitud térmica notable. Copa pequeña y hoja pequeña, coriácea, con adaptaciones que recuerdan a las de un clima seco, porque a esa altura la evaporación es intensa. De aquí no sale prácticamente ninguna planta de interior.
El dosel. Entre 25 y 45 metros, es la capa continua que forman las copas entrelazadas. Concentra la mayor parte de la fotosíntesis, de la fauna y de la biomasa. Intercepta hasta el 95 % de la luz que llega al bosque, de modo que todo lo que hay debajo vive de las sobras. En las ramas del dosel se instalan las epífitas: orquídeas, bromelias, helechos como el Platycerium, cactos epífitos como Schlumbergera y Rhipsalis. Viven ancladas a la corteza, sin contacto con el suelo, con las raíces al aire. No son parásitas: solo usan el árbol como soporte para acceder a la luz.
Su ambiente es contradictorio y explica sus manías. Luz abundante pero filtrada, humedad ambiental muy alta, y raíces que se secan y se mojan en cuestión de horas, porque no hay suelo que retenga nada. De ahí que una orquídea plantada en tierra de jardín se pudra: sus raíces necesitan aire entre riego y riego. Y de ahí el sustrato de corteza gruesa, que imita la rama del árbol.
El sotobosque. De 5 a 20 metros. Recibe entre el 3 % y el 10 % de la luz exterior, con una calidad espectral alterada: el dosel ha absorbido el rojo y el azul para su propia fotosíntesis y deja pasar sobre todo verde y rojo lejano. El aire está quieto y saturado de humedad, y la temperatura oscila poco. Aquí crecen las hierbas de hoja grande y ancha, adaptadas a capturar hasta la última fracción de fotón: calateas, marantas, ctenantes, begonias, aglaonemas, esparragueras, muchos helechos, la Chamaedorea elegans y las diefembaquias.
Estas son las que mejor funcionan como plantas de interior, y la razón es evidente: un salón con luz indirecta reproduce razonablemente el fondo de un bosque. La parte que no se reproduce es la humedad, que en el sotobosque no baja del 80 % y en un piso con calefacción cae al 30 %.
El suelo. Menos del 2 % de la luz. Hojarasca que se descompone en semanas gracias al calor y a la humedad, suelo pobre porque los nutrientes están en la biomasa viva y no en la tierra, y una capa de raíces superficiales que los recapta en cuanto se liberan. Aquí viven las plántulas a la espera de un claro y algunas hierbas de sombra profunda extremas.
Un dato que cierra el círculo: las trepadoras de interior son plántulas de bosque que buscan el dosel. El potos, el filodendro y la monstera nacen en el suelo, localizan un tronco por fototropismo negativo —crecen hacia lo oscuro, porque lo oscuro suele ser un tronco— y trepan hasta la luz cambiando de hoja por el camino. Ese cambio de tamaño y de forma de la hoja según la altura alcanzada es la razón de que una monstera de maceta pequeña dé hojas enteras y una tutorada acabe dando hojas perforadas.
Qué se lleva de aquí al cultivo
Tres traducciones directas del origen a la maceta.
El origen climático manda sobre el riego invernal. Una planta de bosque lluvioso nunca ha vivido una sequía y su reposo es débil: en invierno hay que reducir el riego, no suprimirlo. Una de sabana sí tiene reposo real: se le puede dar muy poca agua durante meses.
El origen altitudinal manda sobre la temperatura mínima. Una planta de tierras bajas ecuatoriales sufre por debajo de 15 °C. Una de montaña tropical aguanta 8 o 10 °C sin inmutarse y agradece la noche fresca; forzarla a 22 °C constantes la debilita.
El piso del bosque manda sobre la luz y sobre el sustrato. Epífita del dosel: mucha luz indirecta, sustrato aireado, secado entre riegos. Hierba del sotobosque: poca luz, sustrato que retiene, humedad ambiental alta, y sol directo nunca.
En resumen
El trópico es la franja donde el Sol llega al cenit y donde, en consecuencia, la temperatura apenas cambia a lo largo del año y el día dura casi siempre lo mismo. Allí la estación la marca la lluvia, y según cómo se reparta se distinguen el clima lluvioso, el monzónico y el de sabana, a los que hay que sumar el trópico de montaña, fresco de noche. Las plantas de esa procedencia no usan el fotoperiodo como calendario, así que el invierno español las deja a medio gas en vez de dormidas. Y dentro del bosque, cada piso —dosel con sus epífitas, sotobosque con sus hierbas de hoja ancha, suelo con sus plántulas trepadoras— produce un tipo distinto de planta de interior, con exigencias de luz y de sustrato que se entienden mejor sabiendo de qué altura vienen.
