El helecho macho crece solo en hayedos, robledales y riberas umbrías de media península ibérica, y ahí está la mejor pista de lo que necesita en un jardín: suelo con hojarasca, sombra fresca y ningún cuidado especial. Dryopteris es el género al que recurrir cuando hay que vestir un macizo de sombra en España y no se quiere depender de un helecho de interior que se seca en cuanto llega julio.
Son helechos rústicos, la mayoría caducos, que pasan el invierno bajo tierra en forma de rizoma y rebrotan cada primavera con báculos gruesos. Resisten temperaturas que ninguna Nephrolepis ni ningún Adiantum soportarían, y una vez arraigados piden poco más que no dejarlos secar del todo.
El género y las especies que interesan
Dryopteris pertenece a la familia Dryopteridaceae y reúne del orden de trescientas especies repartidas por las zonas templadas y montañosas del hemisferio norte, con un núcleo importante en el este de Asia. Todas comparten un patrón: rizoma corto y grueso, erguido o ascendente, cubierto de escamas pardas, del que salen las frondes formando un embudo o copa. Los soros son redondos, con indusio reniforme, dispuestos en dos hileras a cada lado del nervio en el envés.
Dryopteris filix-mas, el helecho macho. El más común y el más resistente. Frondes de 60 a 130 cm, bipinnadas, de verde medio, en copa regular. Caduco en climas fríos y semipersistente en inviernos suaves. Vive desde el nivel del mar hasta más de 2.000 metros, y tolera suelos neutros e incluso ligeramente calizos, cosa rara entre helechos. Aguanta sin problema por debajo de -20 ºC.
Dryopteris affinis, helecho macho escamoso. Se distingue por el peciolo densamente cubierto de escamas doradas o anaranjadas y por una mancha oscura en la inserción de cada pinna con el raquis. Es más elegante y más arqueado que filix-mas, mantiene las frondes verdes buena parte del invierno en la cornisa cantábrica y forma un grupo complejo con varias subespecies y microespecies apomícticas. Los cultivares crestados, como 'Cristata The King', son piezas de jardín clásicas.
Dryopteris erythrosora, el helecho de otoño japonés. Su interés está en el color: los báculos y las frondes recién desplegadas salen de un tono cobrizo, rosado o anaranjado que va virando a verde oscuro brillante en pocas semanas. Como emite frondes nuevas en tandas de primavera a finales de verano, la mata mantiene ese contraste durante meses. Los soros jóvenes son rojizos, de ahí el epíteto. Semipersistente, más pequeño —de 40 a 60 cm— y algo menos rústico que los anteriores, aunque resiste holgadamente -15 ºC.
Otras. D. wallichiana, con peciolos casi negros y escamosos, es de las más vistosas al brotar. D. dilatata y D. aemula ocupan suelos ácidos y húmedos del norte atlántico. D. guanchica aparece en la laurisilva canaria y en enclaves del suroeste peninsular. D. crassirhizoma forma copas muy simétricas.
Cómo se plantan en un macizo de sombra
La composición funciona por repetición, no por variedad. Un grupo de tres, cinco o siete plantas de la misma especie, con las copas separadas 60-80 cm para que puedan abrirse sin tocarse, da un resultado infinitamente mejor que un ejemplar de cada cosa. La copa en embudo de Dryopteris es una forma muy definida y se aprecia cuando se repite.
Van bien bajo la copa de árboles caducos, en el lado norte de un muro o entre arbustos de sombra. Acompañan a hostas, Epimedium, Brunnera, hellebores, ciclámenes de otoño y bulbos de floración temprana, que aprovechan la primavera antes de que el helecho despliegue las frondes y ocupe el espacio.
La época de plantación es el otoño en clima mediterráneo —de octubre a diciembre, para que enraícen con las lluvias antes del calor— o el final del invierno en zonas frías, en cuanto el suelo sea trabajable y antes de que salgan los báculos. Se planta con el rizoma justo a nivel del suelo: enterrar la corona provoca podredumbres.
Toleran más sol de lo que se supone, siempre que el suelo esté fresco. D. filix-mas a media sombra con riego regular crece perfectamente; el mismo helecho a pleno sol y en secano se agosta en junio. En el sur peninsular conviene reservarles sombra plena.
Suelo, riego y mantenimiento
Suelo. Fresco, profundo, suelto y muy rico en materia orgánica: el equivalente al suelo de un bosque caducifolio. pH de 5 a 7, con D. filix-mas y D. affinis aceptando hasta 7,5 y las especies atlánticas exigiendo acidez clara. Si el terreno es arcilloso y compacto, hay que abrir un hoyo amplio y mezclar mantillo de hojas, compost maduro y algo de arena gruesa. En suelo pesado y encharcadizo el rizoma se pudre en invierno.
Acolchado. Es la medida que más rendimiento da. Cinco a diez centímetros de hojarasca, corteza o compost alrededor de la mata, renovados cada otoño, mantienen la humedad, moderan la temperatura del suelo y aportan nutrientes. En clima mediterráneo marca la diferencia entre una planta que aguanta agosto y otra que no.
Riego. Regular durante la temporada de crecimiento, sin llegar a suelo empapado. Los ejemplares establecidos toleran periodos secos cortos entrando en reposo anticipado —las frondes se secan y la mata rebrotará al año siguiente—, pero eso cuesta vigor. En maceta hay que ser mucho más constante, porque el cepellón se seca deprisa.
Abonado. Prácticamente innecesario si hay acolchado. Un aporte de compost en superficie cada otoño basta. Los abonos minerales concentrados les sientan mal y queman las raíces superficiales.
Plagas. Babosas y caracoles en primavera, que agujerean los báculos y dejan las frondes rotas todo el año. Cochinilla algodonosa en el interior de la copa en ambientes protegidos. Larvas de Otiorhynchus royendo el rizoma en cultivo en maceta.
El corte de las frondes viejas
Se hace a finales de invierno, entre mediados de febrero y principios de marzo según la zona, justo antes de que los báculos empiecen a asomar del centro de la copa. Se cortan todas las frondes del año anterior a unos cinco centímetros de la corona, con tijera limpia, y se retiran. Un helecho podado en ese momento despliega las frondes nuevas limpias y bien visibles, sin la maraña parda del año pasado por debajo.
Hacerlo demasiado pronto, en noviembre o diciembre, tiene dos inconvenientes: las frondes viejas todavía están reciclando nutrientes hacia el rizoma, y además forman una capa aislante que protege la corona de las heladas fuertes. En zonas de montaña o de interior frío conviene esperar.
Y hay casos en los que no conviene cortarlas del todo. En D. affinis y D. erythrosora, que conservan follaje verde durante el invierno en climas suaves, cortar en febrero deja el macizo pelado un mes largo; ahí lo razonable es eliminar solo las frondes estropeadas y dejar las sanas hasta que las nuevas estén desplegadas. Lo mismo vale si el helecho está en una zona muy visible o si actúa de cubierta para fauna de jardín.
Multiplicación
División. Es el método práctico. Se hace al final del invierno o en otoño, con la planta en reposo. Se desentierra la mata, se localizan las coronas independientes que se han ido formando en el rizoma ramificado y se separan con un cuchillo, dejando raíces suficientes en cada porción. Se replantan de inmediato, sin dejar secar el rizoma, y se riegan bien. Las divisiones tardan una temporada en recuperar tamaño. En especies de rizoma compacto y poco ramificado el reparto da pocas piezas, así que no conviene forzar.
Bulbilos. Algunas formas de D. affinis, y en particular cultivares como 'Cristata The King', producen bulbilos en la base de los peciolos o sobre el raquis. Se pueden separar con un trocito de tejido y enraizar en bandeja con sustrato húmedo y ambiente cerrado. No es un rasgo general del género: entre helechos rústicos, los bulbilos son mucho más característicos de Polystichum setiferum.
Esporas. Viable y barato si hay paciencia. Se recogen frondes maduras con los soros pardos, se dejan secar sobre papel para que suelten el polvo, y se siembran en superficie sobre sustrato esterilizado, en recipiente tapado y a la sombra. Del protalo a una planta reconocible pasa cerca de un año. Conviene saber que muchas poblaciones de D. affinis son apomícticas, de modo que la descendencia sale idéntica a la madre.
El rizoma de Dryopteris filix-mas es tóxico
Conviene decirlo antes de nada: el rizoma del helecho macho es tóxico y no debe manipularse con fines medicinales. No es un asunto teórico ni una precaución de manual.
La tradición está documentada desde la antigüedad clásica y llegó hasta la farmacopea del siglo XX: el rizoma se empleó como antihelmíntico, sobre todo contra la tenia. El principio responsable es un grupo de derivados del floroglucinol —filicina, ácido filícico, aspidinol— que paralizan al parásito.
El problema es el margen entre la dosis que actúa sobre el gusano y la que daña a la persona, que resulta estrecho. Las intoxicaciones documentadas cursan con vómitos, diarrea, dolor abdominal, alteraciones cardiacas y, de forma característica, daño del nervio óptico, con visión alterada y casos de ceguera permanente. Se describieron muertes. La absorción aumenta si se toma junto con grasas, aceites o alcohol, lo que agravó buena parte de los accidentes históricos. Está contraindicado en el embarazo, en la infancia y en cualquier enfermedad hepática o renal, e interacciona con múltiples medicamentos. La medicina moderna lo abandonó hace décadas porque existen antiparasitarios seguros y eficaces.
De todo esto se sigue lo obvio: aquí no hay preparaciones, ni dosis, ni recetas, y no las busques en otro sitio. Si hay sospecha de parasitosis, la consulta es al médico o al farmacéutico; si el afectado es un animal, al veterinario. La planta también es tóxica para el ganado, y el consumo continuado por bovinos que ramonean helechales produce cuadros de ceguera. En el jardín no hay ningún riesgo: la toxicidad está en el rizoma ingerido, no en tocar las frondes.
En resumen
Dryopteris es el género de helechos más útil para macizos de sombra en España porque sus especies son rústicas, resistentes al frío y capaces de vivir en el jardín sin la humedad ambiental constante que exigen los helechos tropicales.
Las tres piezas básicas son D. filix-mas, el helecho macho, robusto y tolerante hasta con suelos algo calizos; D. affinis, con peciolos de escamas doradas y follaje semipersistente en clima suave; y D. erythrosora, cuyos brotes cobrizos aparecen en tandas de primavera a final de verano.
Se plantan en otoño o a final de invierno, en grupos de la misma especie separados 60-80 cm, con el rizoma a ras de suelo, en tierra fresca y rica con pH entre 5 y 7. Acolchado cada otoño, riego regular en verano y prácticamente nada de abono.
Las frondes viejas se cortan a finales de invierno, antes de que broten los báculos; en las especies semipersistentes y en zonas frías conviene dejarlas más tiempo, porque protegen la corona y siguen aportando follaje. Se multiplican por división del rizoma, por bulbilos en algunas formas de D. affinis y por esporas.
Por último, el aviso: el rizoma de Dryopteris filix-mas se usó como antihelmíntico y es tóxico, con intoxicaciones documentadas que incluyen daño del nervio óptico y ceguera. Nada de preparaciones caseras; ante un problema de parásitos, médico, farmacéutico o veterinario.
