En octubre, cuando la abelia parece seguir florida, casi no le quedan flores. Lo que se ve de lejos son los sépalos: cinco piecitas rosadas y correosas que quedan en la rama después de que caiga la corola blanca y aguantan colgadas hasta bien entrado noviembre. Ese detalle explica por qué un arbusto de flores diminutas ocupa tanto sitio en los jardines de la Península: el color dura tres meses más que la floración.
La abelia es un arbusto de la familia de las madreselvas (Caprifoliaceae), de hoja semiperenne, tallos finos y arqueados y una temporada de flor que se estira desde junio hasta las primeras heladas. Aguanta la sequía estival, tolera la contaminación urbana y se propaga con una facilidad casi molesta. A cambio pide dos cosas que suelen negársele: sol de verdad y una poda hecha en el mes correcto.
Qué planta compras cuando compras una abelia
La etiqueta del vivero dirá casi siempre Abelia × grandiflora, y eso es exacto: se trata de un híbrido jardinero entre Abelia chinensis y Abelia uniflora, obtenido en Italia a finales del siglo XIX y multiplicado por esqueje desde entonces. No es una especie silvestre, es un clon con siglo y medio de circulación. De ahí que su comportamiento sea tan previsible de un jardín a otro.
Conviene saber que la botánica ha movido el género. Buena parte de las abelias asiáticas se han transferido a Linnaea, y en literatura reciente encontrarás Linnaea × grandiflora para la misma planta; otras especies de hoja más rígida y flor blanca pasaron a Zabelia. En el comercio nadie ha cambiado los rótulos, así que el nombre viejo sigue siendo el útil para comprar.
Los cultivares importan más que la especie porque determinan el tamaño final:
'Edward Goucher' cruza A. × grandiflora con A. schumannii y da flores claramente rosa lila sobre mata de metro y medio. 'Kaleidoscope' y 'Confetti' son variegados compactos, de 60 a 90 cm, que se tiñen de naranja y rojo en otoño y solo mantienen el jaspeado a pleno sol; a media sombra revierten a verde y pierden la gracia. 'Francis Mason' tira a dorado. Y la abelia sin apellido, la de la especie tipo, se planta pensando en un arbusto de dos metros de alto por dos de ancho, no en un arbolillo de rotonda.
Fuera de este grupo está Abelia floribunda, mexicana, con flores tubulares magenta mucho mayores y colgantes. Es otra planta y otro clima: se hiela por debajo de unos −5 °C y solo prospera en el litoral mediterráneo y el sur atlántico.
El aspecto de la planta mes a mes
Hoja pequeña, ovada y lustrosa, de dos a cuatro centímetros, opuesta, brotando en tonos bronce que van virando a verde oscuro. En la costa mediterránea y en el sur la abelia se comporta como perennifolia; en Madrid, Burgos o el interior aragonés pierde parte del follaje en enero y rebrota en marzo. Ni una cosa ni otra es un problema: es la misma planta respondiendo al frío.
La flor es una campanita blanca o blanco rosado de un centímetro, ligeramente perfumada, agrupada en las puntas de los brotes del año. Sale en tandas sucesivas desde finales de junio y no para hasta que una helada la corta. Cada oleada deja tras de sí ese cáliz persistente cobrizo que decora el arbusto en otoño e invierno.
Para la fauna del jardín es de lo mejor que se puede plantar. Florece justo en los meses de agosto y septiembre, cuando el jardín mediterráneo está seco y hay poca oferta de néctar; abejas, abejorros y esfinges crepusculares la trabajan a diario.
Sol, suelo y resistencia al frío
Pleno sol. Aguanta media sombra y sobrevive perfectamente, pero se alarga, se despeina y florece a la mitad. Si la vas a plantar bajo la copa de un árbol, asume que tendrás un arbusto verde y poco más.
El suelo le da bastante igual mientras drene. Prefiere terreno fresco, ligeramente ácido a neutro y con algo de materia orgánica; en suelos muy calizos, con caliza activa alta, tiende a la clorosis férrica —hoja amarilla con nervios verdes— y responde a quelato de hierro, aunque la solución de fondo es acolchar con corteza de pino y mejorar el suelo, no repetir el quelato cada primavera. Lo que no perdona es el encharcamiento invernal en arcilla compactada: ahí se pudre el cuello.
En cuanto al frío, A. × grandiflora se maneja bien hasta −10 o −12 °C. Por debajo de esa cifra la parte aérea puede quemarse entera y, aun así, la mata rebrota desde la base en primavera si el suelo no se ha helado en profundidad. En zonas de heladas fuertes conviene plantarla arrimada a un muro orientado al sur y acolchar la base en noviembre con diez centímetros de material orgánico.
La plantación se hace en otoño en clima suave —octubre y noviembre, para que enraíce con las lluvias— o a finales del invierno donde hiela con ganas. Marco de 80 cm a 1 m entre plantas si buscas seto informal.
Riego y abonado sin excesos
Los dos primeros veranos hay que regar: un riego abundante y espaciado cada cinco o siete días, mejor que salpicar a diario. A partir del tercer año la abelia establecida en tierra tira sola en casi toda la Península, aunque con riegos quincenales en julio y agosto florece bastante más y con mejor color.
En maceta la historia cambia. El cepellón se seca deprisa y una abelia deshidratada en agosto suelta hoja y corta la floración de golpe. Contenedor de 30 litros como mínimo para un ejemplar adulto, sustrato con perlita o arena gruesa, y riego cuando los tres primeros centímetros estén secos.
Con el abono, poco y en el momento justo: un aporte de compost o de fertilizante de liberación lenta equilibrado a la salida del invierno, cuando empieza el rebrote, y nada más. Abonar con nitrógeno en verano produce brotes tiernos, blandos y llenos de pulgón que además llegan sin madurar al otoño. En maceta, fertilizante líquido cada tres semanas de abril a julio y se corta en agosto.
La poda decide la floración del año siguiente
Este es el punto donde se estropean más abelias. La planta florece sobre la madera del año, es decir, sobre los brotes que emite esa misma primavera. La consecuencia práctica es doble.
Primero: se poda a finales del invierno, entre febrero y principios de marzo, antes de que se muevan las yemas. Ese corte estimula justamente los tallos que van a florecer en verano. Segundo: cada vez que pasas la tijera de setos en mayo, junio o julio estás cortando las puntas donde se iban a formar los ramilletes. Repite eso tres veranos seguidos y tendrás un bloque verde impecable que no da una flor.
La forma correcta de manejarla como seto es informal: recortar una sola vez, en febrero, y dejar que las ramas arqueen. Si necesitas un seto de líneas rectas y recortado a menudo, elige otra planta —boj, pitosporo enano, Lonicera nitida— y guarda la abelia para el arriate.
Para mantenerla joven, poda de renovación: cada febrero se eliminan a ras de suelo entre un cuarto y un tercio de los tallos más viejos, los más gruesos y grises, y se dejan los jóvenes. En cuatro años habrás renovado la mata entera sin dejarla nunca desnuda. Una abelia vieja y descarnada por dentro admite además un corte drástico a 20-30 cm del suelo en febrero: rebrota con fuerza y pierde una temporada de flor, no más.
Esquejes: la parte fácil
Se multiplica por esqueje semileñoso en junio y julio. Corta puntas de 10-12 cm de brotes del año que ya cedan un poco al doblarse, quita las hojas del tercio inferior, moja la base en hormona de enraizamiento y planta en mezcla de turba y perlita al 50 %. Sombra, humedad ambiental alta —basta una bolsa transparente sobre la maceta— y en cuatro o seis semanas tienes raíz. El porcentaje de éxito es alto sin necesidad de invernadero.
También arraiga por acodo simple: se tumba una rama baja, se entierra un tramo sujeto con un alambre y al año siguiente se separa. Y las ramas que tocan el suelo lo hacen solas, sin que nadie las ayude.
Plagas y trastornos que aparecen de verdad
Es un arbusto sano. Lo que se ve, y no siempre, es esto:
Pulgón en los brotes tiernos de abril y mayo, sobre todo en plantas sobreabonadas. Un chorro de agua a presión o jabón potásico basta; los enemigos naturales suelen encargarse en cuanto sube la temperatura.
Cochinilla algodonosa en el interior de matas muy densas y en patios cerrados sin ventilación. Se corrige aclarando ramas para que entre luz y aire, y con aceite de parafina si la colonia está instalada.
Mosca blanca en la costa, en veranos húmedos y con la planta pegada a un muro.
Clorosis por caliza, ya comentada, y hoja amarilla con caída general que casi siempre es agua estancada en la maceta o en un hoyo de plantación mal drenado, no falta de riego. Antes de regar más, mete el dedo.
La abelia no figura entre las plantas tóxicas de jardín y no se conocen problemas de intoxicación en perros o gatos, aunque tampoco es comestible ni tiene uso alimentario alguno.
Dónde queda bien
Seto informal de límite, de metro y medio a dos. Masas en taludes, donde su sistema radicular sujeta bien y agradece el drenaje natural de la pendiente. Fondo de arriate mezclada con lavandas, salvias arbustivas o Perovskia, que comparten exigencia de sol y sequía. Los cultivares enanos variegados funcionan en jardineras de terraza y en primeras líneas de macizo. Y en jardín de bajo consumo de agua, una vez arraigada, cumple.
En resumen
Abelia × grandiflora es un arbusto semiperenne de uno y medio a dos metros que florece de junio a las heladas y prolonga el color con sus sépalos rosados hasta noviembre. Quiere pleno sol, suelo drenado y poco abono. Riego de apoyo los dos primeros veranos y luego casi nada en tierra. La clave está en la poda: florece sobre brotes del año, así que se recorta a finales de invierno y se renueva quitando cada febrero un tercio de las ramas viejas; recortarla en verano como un seto formal es lo que la deja sin flor. Se multiplica sin dificultad por esqueje semileñoso en junio, y sus problemas se reducen a pulgón, cochinilla en matas cerradas y clorosis en suelos calizos.
