Las salvias son, probablemente, el mejor grupo de plantas de flor para un jardín español de bajo consumo de agua. El género Salvia reúne alrededor de novecientas especies repartidas por todo el mundo, con formas que van de la anual de temporada al subarbusto leñoso de metro y medio, y con floraciones que, encadenando especies, cubren desde abril hasta las primeras heladas y en climas suaves incluso más allá.
Lo que las hace tan útiles no es solo la flor. Son plantas que aguantan el sol de justicia, que se conforman con suelos pobres, que apenas piden riego una vez establecidas y que atraen abejas, abejorros y mariposas de forma espectacular. A cambio exigen una sola cosa de manera innegociable: drenaje. Casi todas las salvias que se pierden en España no mueren de frío ni de sed, sino de tener los pies en agua durante el invierno.
El azul índigo de Salvia nemorosa 'Mainacht', una de las variedades más difundidas del grupo, que florece a finales de primavera.
Cómo es la planta y por qué le van tan bien los polinizadores
Pertenecen a las labiadas, la familia del romero, la lavanda y el tomillo, y comparten con ellas el tallo de sección cuadrada, las hojas opuestas y el follaje aromático. La flor es bilabiada, con el labio superior en forma de casco y el inferior extendido a modo de pista de aterrizaje, y se agrupa en espigas o racimos verticilados que dan al género su porte característico.
Tienen además un mecanismo poco común. Los estambres funcionan como una palanca: cuando un abejorro se introduce en la flor buscando néctar, empuja una pieza que hace bascular las anteras y le deposita el polen justo en el dorso, en el punto exacto que después tocará el estigma de la siguiente flor visitada. Es uno de los sistemas de polinización más precisos del reino vegetal, y explica por qué un macizo de salvias en flor tiene siempre actividad.
Sol, suelo y agua
Quieren pleno sol. Toleran una sombra ligera, pero cuanta menos luz reciben más se estiran los tallos y menos espigas producen. En el sur peninsular, algunas especies de origen mexicano agradecen sombra en las horas centrales de julio y agosto, aunque la mayoría aguanta sin problemas.
El suelo puede ser pobre: de hecho, en terreno demasiado rico y abonado producen mucha hoja blanda, tallos que se tumban y menos flor. El pH les resulta bastante indiferente, lo que las hace muy prácticas en los suelos calizos del este y el sur de España, donde tantas otras vivaces se clorosan. Lo determinante es el drenaje. Si tu terreno es arcilloso y compacto, planta en caballón o en zona elevada y mejora el hoyo con arena gruesa y grava, no solo con materia orgánica.
El riego debe ser profundo y espaciado. Un riego copioso cada diez o quince días en verano obliga a la raíz a bajar y produce plantas mucho más resistentes que un riego corto diario, que mantiene el sistema radicular en superficie y crea dependencia. El primer año, mientras se establecen, necesitan más constancia; a partir del segundo, muchas especies mediterráneas se apañan casi solas.
El invierno: no es el frío, es la humedad
La rusticidad varía enormemente según la especie, y ese es el dato que hay que mirar antes de comprar. Hay salvias de origen centroeuropeo que aguantan sin inmutarse veinte grados bajo cero, y salvias mexicanas que se resienten con la primera helada. Pero incluso las más delicadas suelen sobrevivir a inviernos duros si el suelo drena bien y no se encharca.
La combinación letal es frío más humedad estancada. En el interior peninsular, con heladas frecuentes, conviene además dejar sin podar la parte aérea seca de las especies semiarbustivas hasta el final del invierno: esos tallos protegen la corona. En las zonas más frías, un acolchado de grava o de material grueso sobre la base de la mata ayuda, siempre que no retenga humedad contra el cuello.
Poda: lo que separa una salvia mediocre de una espectacular
Es el cuidado que más rendimiento da y el que más se descuida.
- Retirada de flores marchitas. En cuanto una espiga se agosta, se corta por debajo, en el primer par de hojas sanas. Si se deja cuajar semilla, la planta entiende que su temporada ha terminado y deja de producir.
- Recorte tras la primera floración. En las salvias vivaces del grupo de nemorosa, cortar toda la mata a un tercio de su altura en cuanto acaba la primera oleada, hacia junio, provoca una segunda floración en verano y a veces una tercera en otoño. Es la operación que más flor añade a un macizo en todo el año.
- Poda de renovación. Al final del invierno, cuando ya no hay riesgo de heladas fuertes (febrero o marzo según la zona), se recortan las especies semiarbustivas y leñosas dejando estructura y brotes vivos. No conviene cortar sobre madera vieja sin yemas visibles, porque muchas especies leñosas no rebrotan bien desde ahí.
- Anuales. Las salvias anuales, como Salvia splendens, se retiran al terminar la temporada.
Multiplicación
Son de las vivaces más fáciles de reproducir, y conviene aprovecharlo: muchas salvias arbustivas envejecen mal y se apelmazan en la base al cabo de cuatro o cinco años, así que tener repuesto es buena idea.
El esqueje de tallo funciona casi siempre. Se toman brotes del año, sin flor, de unos diez centímetros, se retiran las hojas inferiores y se clavan en una mezcla arenosa apenas húmeda, a la sombra. En las especies herbáceas enraízan en dos o tres semanas; en las leñosas conviene tomar esquejes semimaduros a finales de verano. Las matas rizomatosas se dividen en primavera o principios de otoño, y algunas especies emiten estolones que se separan con raíz sin más.
Problemas
Tienen pocos y casi todos son consecuencia de algo.
- Araña roja. Aparece con calor y aire seco, sobre todo en macetas y en plantas contra un muro soleado. Deja punteado y decoloración en el envés.
- Pulgón. En brotes tiernos de primavera, favorecido por exceso de nitrógeno.
- Oídio. En zonas húmedas y en plantaciones apretadas. Airea la mata al podar.
- Caracoles y babosas. Se ceban con los brotes nuevos de las vivaces al arrancar la primavera.
- Podredumbre de cuello. El problema serio, y siempre es un problema de drenaje o de riego excesivo.
Salvia nemorosa y sus híbridos
Es el grupo más plantado en jardinería de vivaces y merece un apartado propio. Salvia nemorosa es una especie de Europa central y oriental, muy rústica, que forma matas compactas de 40 a 80 centímetros y produce en mayo y junio una masa de espigas erectas y apretadas, generalmente en tonos azul índigo y violeta.
Bajo esta etiqueta se venden en realidad tres cosas emparentadas: la especie pura, los híbridos agrupados como Salvia × sylvestris y los reunidos bajo Salvia × superba, todos ellos cruces con especies próximas como Salvia pratensis. A efectos de jardín se cultivan igual.
- 'Mainacht' (también citada como 'May Night'). Índigo intenso con cáliz púrpura, la referencia clásica del grupo.
- 'Caradonna'. Espigas violeta sobre tallos negros muy oscuros, lo que le da una elegancia gráfica que ninguna otra tiene.
- 'Ostfriesland'. Compacta, violeta oscuro, muy adecuada para primeras filas de macizo.
- 'Rose Queen' y 'Amethyst'. En tonos rosados y malva.
- 'Schneehügel'. Blanca, útil para aclarar composiciones de azules.
Una advertencia sobre el clima. Estas salvias son de origen continental y prefieren veranos frescos: en el norte peninsular y en zonas de interior con riego funcionan de maravilla, pero en el litoral mediterráneo cálido y en el sur suelen quedarse cortas de vida y hay que renovarlas cada pocos años. Ahí compensa recurrir a las especies mediterráneas y mexicanas que se detallan en la segunda parte.
Cómo combinarlas
Las espigas verticales de las salvias piden a gritos formas contrapuestas. Funcionan muy bien con gramíneas ornamentales de textura suelta, con la masa redondeada de las nepetas, con las flores planas de milenramas y rudbeckias y con el follaje gris de santolinas y lavandas. Plantadas en grupos de tres, cinco o siete ejemplares de la misma variedad crean masas de color mucho más eficaces que los ejemplares sueltos.
En resumen
Las salvias piden pleno sol, suelo con buen drenaje y riegos profundos y espaciados, y devuelven meses de floración con muy poca agua. El pH del suelo no les preocupa, lo que las convierte en una de las mejores apuestas para los terrenos calizos de media España.
Dos gestos concretos multiplican el resultado: cortar las espigas marchitas antes de que semillen y recortar la mata a un tercio en cuanto termina la primera floración. Y a la hora de elegir especie, mira la rusticidad y el origen: las centroeuropeas quieren verano fresco, las mediterráneas y americanas aguantan el calor.
