Los Echinops y los Eryngium son vivaces de flor azulada y aspecto espinoso que florecen en pleno verano, cuando buena parte del jardín está de retirada. Quieren sol directo, suelo pobre y drenado, y muy poca agua: en el interior peninsular y en clima mediterráneo funcionan mejor que casi cualquier otra vivaz de floración estival.
Se agrupan siempre bajo el nombre de cardos ornamentales, y conviene deshacer el equívoco: los Echinops sí son compuestas, de la misma familia que los cardos y las alcachofas, pero los Eryngium son umbelíferas, parientes de la zanahoria y del hinojo. Se parecen por convergencia, no por familia, y eso explica que sus inflorescencias sean estructuralmente distintas aunque a distancia se confundan.
Los ramificados tallos florales del Eryngium yuccifolium sostienen un gran ramo de flores que huelen a miel (izquierda). El Eryngium planum ha dado pie a cultivares de bellas tonalidades azules, como 'Blauer Zwerg'.
Dos géneros, un mismo papel en el jardín
Los Echinops forman cabezuelas perfectamente esféricas, erizadas, de color azul metálico o blanco, sostenidas por tallos rígidos sobre un follaje grande, lobulado y espinoso, a menudo con el envés blanquecino. Son plantas de porte alto, de uno a casi dos metros, con presencia de arbusto.
Los Eryngium tienen cabezuelas cónicas u ovoides rodeadas por un collar de brácteas puntiagudas, y en muchas especies el azul o el plateado tiñe también los tallos y las brácteas, no solo la flor. Suelen ser más bajos y más ramificados, y su interés es tanto de estructura como de color.
Los dos comparten lo que los hace valiosos en una plantación naturalista: aportan verticalidad, textura y punteado de color entre gramíneas y vivaces, atraen abejas, abejorros y mariposas en julio y agosto, alimentan a los pájaros con sus semillas y mantienen el atractivo una vez secos, hasta que se cortan al final del invierno. También sirven como flor cortada, fresca o seca colgando los tallos boca abajo en un lugar ventilado.
Cultivo: sol, sequía y nada de mimos
Quieren pleno sol, sin excepción. En sombra o semisombra se ahílan, pierden color y acaban tumbándose. Lo mismo ocurre en suelos ricos o muy abonados: crecen desmesuradamente, se vuelven blandos y se abren por el centro con la primera tormenta de verano. Su sitio es el suelo pobre, pedregoso, arenoso o calizo, con drenaje asegurado.
El riego es escaso o nulo una vez establecidos. Todos desarrollan una raíz pivotante larga que baja en busca de humedad y les permite pasar el verano sin apuros, y esa misma raíz explica su otra característica: no toleran el trasplante. Hay que plantarlos donde se quieran definitivamente y a ser posible jóvenes, en maceta pequeña; un ejemplar grande de contenedor suele arraigar peor que uno pequeño.
Se plantan en otoño, para que aprovechen las lluvias, o al final del invierno en zonas de heladas fuertes. No suelen padecer plagas ni enfermedades, salvo podredumbres si el suelo encharca en invierno, que es la única causa habitual de pérdida.
El mantenimiento anual se reduce a cortar la mata al ras al final del invierno, antes de la brotación. Dejar los tallos secos en pie durante el otoño y el invierno no es dejadez: sostienen la estructura visual del macizo en la estación muerta y proporcionan semilla y refugio a la fauna.
Se multiplican por semilla, sembrando en otoño para que pasen frío, y por esqueje de raíz al final del invierno, que es el método más fiable para conservar un cultivar concreto. La división de mata no funciona bien por culpa de la raíz pivotante. Varias especies se resiembran solas con generosidad.
Echinops sphaerocephalus
Crece silvestre en suelos calizos y margosos de zonas del norte y el este peninsular, lo que dice bastante de su adaptación. Es una vivaz robusta, alta (de uno a casi dos metros), poco ramificada, con hojas grandes, recortadas y espinosas. Produce cabezuelas esféricas blanquecinas con anteras azul oscuro sobre las que se concentran abejas, abejorros y mariposas. Los pájaros aprovechan después sus abundantes semillas.
El cultivar 'Arctic Glow' es más compacto que la especie, con tallos rojizos y follaje verde plateado, menos espinoso.
Echinops ritro
Es el más plantado y forma parte de la flora nativa de buena parte de la mitad este de la Península. Sus cabezuelas de azul violáceo, como pompones, se sostienen a entre 90 centímetros y 1,20 metros sobre un follaje abundante y algo espinoso. En la subespecie ruthenicus las hojas están más finamente divididas y el conjunto resulta más elegante.
Entre sus cultivares, 'Veitch's Blue' es el más difundido, de un azul índigo con reflejos metálicos. Tolera la salinidad, lo que lo hace apto para jardines de costa.
Eryngium planum
Originario de Europa central y oriental, es el eryngium más común en el comercio y uno de los más rústicos. Desde una roseta basal de hojas verdes, oblongas y planas, emite tallos florales gráciles y muy ramificados que sostienen decenas de cabezuelas de unos dos centímetros rodeadas de brácteas espinosas.
Los cultivares cubren toda la gama del azul: 'Blauer Zwerg' en tono claro, 'Blue Star' y 'Blue Glitter' más oscuros y con reflejos metálicos, y 'White Glitter' en plateado. La mayoría se mueve entre 70 centímetros y un metro, salvo 'Blue Diamond', que se queda en unos 40 o 45 centímetros y sirve para primer plano.
Eryngium yuccifolium
Nativo del centro y el este de Norteamérica, forma matas de 1,20 a 1,80 metros con hojas estrechas, largas y puntiagudas, de borde espinoso, que recuerdan a las de una yuca. Las flores son umbelas esféricas de uno a tres centímetros, de color blanco verdoso y olor dulzón, en el extremo de tallos muy ramificados. Su gracia está más en la estructura y en la silueta que en el color.
Conviene una advertencia sobre nombres: se vende a veces confundido con Eryngium agavifolium, que es una especie distinta, sudamericana, de hojas más anchas y dentadas. Merece la pena mirar la etiqueta con detalle, porque el porte final no es el mismo.
Otros que funcionan bien en España
Eryngium bourgatii es una especie nativa de los Pirineos y de otras montañas peninsulares, de porte bajo, con hojas muy divididas y nervadas de blanco y cabezuelas azules intensas. Es de las mejores para rocalla y para primer plano de macizo, y está perfectamente adaptada a nuestros suelos calizos.
Eryngium giganteum, conocido como el fantasma de Miss Willmott, es bienal: forma roseta el primer año, florece en plateado casi metálico el segundo y muere, pero se resiembra sola y va apareciendo por el jardín año tras año.
Eryngium maritimum, el cardo marino de nuestras dunas, es magnífico y tolera la sal, pero se trata de una planta nativa en retroceso, protegida en varias comunidades autónomas. Nunca debe recolectarse en el medio natural: si se quiere cultivar, hay que adquirirlo propagado en vivero.
Con qué combinarlos
Su compañía natural son las gramíneas ornamentales, cuyo dorado contrasta con los azules y plateados, y las vivaces de sol y poca agua: Achillea, Perovskia, salvias, Verbena bonariensis, sedums de porte alto, Phlomis y euforbias mediterráneas. Todas comparten las mismas exigencias, que es la condición para que un macizo funcione sin riego.
Ese estilo de plantación, con vivaces y gramíneas mezcladas en masas amplias, es el que se ve en los jardines naturalistas de perennes que se han ido plantando en los últimos años en parques y jardines botánicos españoles, y encaja especialmente bien en el clima continental del centro peninsular, con veranos secos e inviernos fríos.
En resumen
Echinops y eryngiums resuelven el verano de un macizo soleado: florecen en julio y agosto, aguantan la sequía gracias a su raíz pivotante, no piden abonado ni tratamientos y siguen siendo interesantes cuando se secan. A cambio exigen sol pleno, suelo pobre y drenado, y que no se les mueva de sitio.
Para empezar, Echinops ritro y Eryngium planum son las apuestas más fáciles y las más disponibles; Eryngium bourgatii, nativo de nuestras montañas, es la mejor opción para rocalla y suelos calizos. Y el cardo marino, por bonito que sea en la playa, se compra en vivero y no se arranca de la duna.
