Los tulipanes se plantan en otoño, con el bulbo enterrado a unos tres veces su altura, en suelo que drene y a pleno sol, y florecen en primavera. Esa es la respuesta corta. La larga incluye el dato que casi ninguna guía traducida menciona y que explica la mayoría de los fracasos en España: el tulipán necesita pasar frío para florecer, y en buena parte de la Península y en la costa mediterránea el invierno no es lo bastante frío para que el bulbo repita al año siguiente.
Por eso, en el clima español, el tulipán de jardín se comporta casi siempre como una planta de un año: florece espléndido la primera primavera y va a menos después. Se puede trabajar en contra de eso, y también se puede elegir otro tipo de tulipán que sí se naturaliza aquí. Las dos opciones están más abajo.
Qué es un tulipán
El género Tulipa agrupa especies bulbosas de la familia de las liliáceas, originarias de Asia central y de Oriente Medio, con el núcleo de diversidad en las montañas del Pamir, el Tian Shan y el Hindu Kush, además de Turquía e Irán. De Holanda no tienen nada salvo la industria: fueron los otomanos quienes los cultivaron y seleccionaron durante siglos, y llegaron a Europa occidental en el siglo XVI.
La planta sale de un bulbo tunicado protegido por una cubierta parda. Emite unas pocas hojas basales, glaucas y algo carnosas, y un tallo que remata en una flor solitaria, aunque algunas variedades dan dos o tres. La flor tiene seis tépalos, piezas indiferenciadas que hacen a la vez de sépalos y pétalos. La floración dura dos o tres semanas según la temperatura, y después la planta seca la parte aérea y pasa el verano latente bajo tierra. Hay en torno a un centenar de especies y varios miles de cultivares, organizados en quince grupos.
Los grupos que conviene conocer
- Híbridos de Darwin: los más plantados en jardín. Flor grande, tallo firme y alto, floración a media primavera. Son los que mejor repiten de entre los tulipanes de jardín.
- Triunfo: flor cónica clásica sobre tallo robusto de altura media. La gama de colores más amplia y los más usados en macizo y en maceta.
- Flor de lirio: tépalos apuntados y vueltos hacia fuera. Muy elegantes en jarrón.
- Papagayo: tépalos retorcidos y con el borde encrespado. Los más vistosos y los que peor aguantan el viento por el peso de la flor.
- Dobles: flor llena, con aspecto de peonía, y porte bajo en los tempranos.
- Tulipanes botánicos: las especies y sus formas más cercanas, de porte pequeño y flor abierta en estrella. Son la clave para un jardín español, y vuelvo sobre ellos más abajo.
Mención aparte para los tulipanes Rembrandt, de tépalos veteados en dos colores. Ese jaspeado lo producía el virus del jaspeado del tulipán, transmitido por pulgones, que debilita la planta, y fueron los bulbos más codiciados de la tulipomanía holandesa, antes del desplome de precios de 1637. Los que se venden hoy con ese nombre son cultivares sanos seleccionados por su veteado, no plantas infectadas.
Cuándo y cómo plantarlos en España
La plantación es en otoño, y el momento lo marca la temperatura del suelo, no el calendario: hay que esperar a que la tierra se enfríe. En zonas frías de interior, octubre. En la mitad sur y en la costa mediterránea, noviembre e incluso diciembre. Plantar en septiembre con el suelo todavía caliente favorece la podredumbre del bulbo.
Profundidad: entre dos y tres veces la altura del bulbo, lo que en la práctica son diez o quince centímetros para un bulbo de calibre normal. En suelos ligeros conviene ir a los quince, porque la plantación profunda protege del calor y ayuda a que el bulbo repita. La punta va siempre hacia arriba.
Distancia entre bulbos: de diez a quince centímetros. Para un efecto natural, mejor en grupos de número impar, de cinco, siete o nueve bulbos, que en filas.
Si se busca simplemente color y no una variedad concreta, una mezcla como este lote de veinticinco bulbos surtidos cumple para un macizo o unas jardineras. Al recibirlos, descarta los blandos o con manchas.
Suelo, sol y riego
El suelo tiene que drenar; es la exigencia principal. Los tulipanes toleran bien los suelos calizos y de pH neutro a ligeramente básico, que son los del este y el sur peninsular, y no piden acidez. Lo que no soportan es el encharcamiento ni la salinidad alta. En terreno pesado hay que mullir y aportar compost maduro antes de plantar, o plantar en caballón elevado.
La exposición es a pleno sol; con menos luz los tallos se estiran y la flor sale pequeña. Lo que acorta la floración es el calor, y por eso en el sur los tulipanes se disfrutan pocos días.
El riego es moderado, y conviene desmentir un consejo muy repetido: el tulipán no quiere el suelo constantemente húmedo. Quiere humedad regular durante el crecimiento y la floración, y sequedad completa en cuanto la hoja amarillea. Regar en verano, con el bulbo latente, es la forma más común de perderlo por podredumbre.
Abonado
Si el suelo se preparó con compost, no hace falta más. Cuando se quiera reforzar, lo adecuado es un abono bajo en nitrógeno y con potasio, aplicado al plantar y otra vez cuando asoma el brote. El exceso de nitrógeno da hoja blanda y tallos que se doblan. En maceta sí hace falta aporte, porque el sustrato se agota: un abono líquido de floración cada dos o tres semanas mientras crece y florece, y nada en cuanto empieza a secar.
El problema del frío, y cómo resolverlo
Para florecer bien, el bulbo de tulipán necesita acumular un periodo largo de frío, del orden de tres o cuatro meses por debajo de unos nueve grados. Los bulbos comerciales llegan ya tratados en cámara, y por eso el primer año florecen en cualquier sitio. El segundo año, si el invierno de la zona no ha dado ese frío, el bulbo no florece o saca una flor pobre.
Hay tres salidas honestas.
Tratarlos como anuales. Es lo que hace la jardinería pública. Se planta cada otoño y se retira después de la floración. Caro, pero seguro.
Prefrío en frigorífico. Se guardan los bulbos en la parte baja del frigorífico, en bolsa de papel o rejilla, entre ocho y doce semanas antes de plantar, y lejos de la fruta, porque el etileno que desprende la fruta madura daña el embrión floral. Es la misma técnica del forzado.
Plantar tulipanes botánicos. Es la mejor solución para un jardín mediterráneo. Especies como Tulipa clusiana, Tulipa saxatilis o Tulipa sylvestris tienen exigencias de frío menores, aguantan el verano seco y se naturalizan, formando manchas que crecen solas año tras año. Son más pequeñas que un híbrido de Darwin, pero duran.
Después de la floración
Cuando la flor se pasa, se corta el tallo floral para que la planta no gaste en formar semilla. Las hojas no se tocan: se dejan hasta que amarillean y secan solas, que es cuando terminan de cargar el bulbo. Cortarlas verdes es el error más frecuente y garantiza que al año siguiente no haya flor.
Para guardarlos, se levantan con horca cuando la hoja está seca, se limpian de tierra y raíces, se descartan los blandos y se secan un par de días a la sombra en sitio ventilado. Después se conservan en bolsa de rejilla o caja con papel, en oscuridad, frescor y sequedad. Cada bulbo grande suele haber producido bulbillos, que se plantan aparte y tardan un par de temporadas en dar flor.
Plagas y problemas
Los enemigos habituales son las babosas y los caracoles, que se comen los brotes tiernos en cuanto asoman. Lo eficaz es físico: recogida manual al anochecer o después de llover, barreras y retirada de refugios como piedras y restos vegetales alrededor del macizo. La ceniza deja de funcionar en cuanto se moja, y la sal no se usa nunca, porque estropea el suelo y no resuelve nada.
El pulgón aparece en primavera y además transmite virus. Con poblaciones pequeñas basta un chorro de agua a presión o agua jabonosa sobre la colonia. La enfermedad grave del cultivo es el fuego del tulipán, causado por Botrytis tulipae, con manchas pardas en hoja y flor y podredumbre del bulbo: se previene con drenaje, marco amplio, riego al pie y retirada de las plantas afectadas, que no deben ir al compost.
Si un problema exige tratamiento, el marco es el Real Decreto 1311/2012, que establece el uso sostenible de los productos fitosanitarios con la gestión integrada de plagas como principio: primero prevención y medios físicos y biológicos, y solo después el tratamiento químico. Para uso doméstico solo pueden emplearse productos autorizados para jardinería exterior doméstica, que se consultan en el Registro de Productos Fitosanitarios del ministerio, y la dosis y el plazo son los que indica la etiqueta del envase. Nunca se trata en floración ni en horas de vuelo de las abejas.
Una advertencia sobre el bulbo
Los bulbos de tulipán no son comestibles. Contienen tuliposidos, compuestos que provocan dermatitis de contacto en quien los manipula mucho, un problema conocido entre los trabajadores del sector, y que son tóxicos por ingestión, especialmente para perros, que a veces los desentierran. Conviene manejarlos con guantes si se plantan muchos, no dejar bulbos al alcance de niños ni de animales, y ante una ingestión acudir al médico o al veterinario.
En resumen
El tulipán se planta en otoño, cuando el suelo se ha enfriado, a diez o quince centímetros de profundidad, a pleno sol y en tierra que drene. Riego moderado durante el crecimiento, corte del tallo floral tras la floración y hojas intactas hasta que sequen solas. Después, el bulbo se levanta y se guarda seco y oscuro, o se deja en el suelo si el sitio no se riega en verano.
La clave española es el frío: sin invierno frío el bulbo no repite, así que o se trata como anual, o se le da prefrío en el frigorífico lejos de la fruta, o se plantan tulipanes botánicos como Tulipa clusiana o Tulipa saxatilis, que sí se naturalizan aquí y vuelven solos cada primavera.
