Un helecho arborescente es la planta que mejor resuelve un patio sombrío y estrecho, esos espacios rodeados de muros altos donde no prospera casi nada. Aporta escala y estructura, no necesita sol y da una sombra abierta bajo la que se puede plantar. A cambio exige dos cosas que no se negocian: humedad constante y protección del viento.
La especie que hace posible tenerlos en España es Dicksonia antarctica, originaria del sureste de Australia y de Tasmania, mucho más resistente al frío de lo que sugiere su aspecto tropical. En la cornisa cantábrica y en Galicia vive sin problemas al aire libre; en el interior peninsular es posible pero se convierte en jardinería exigente, y en el litoral mediterráneo seco lo difícil no es el frío sino el aire seco del verano.
Los grandes ejemplares de Dicksonia antarctica cumplen un papel principal en este frondoso patio de El Escorial, en compañía de bananos, palmeras, bromelias y orquídeas.
Qué es exactamente ese tronco
Lo que parece un tronco no lo es. Es un estipe: un rizoma erguido, recubierto por fuera de una masa densa de raíces adventicias y por dentro sin la madera ni los anillos de un árbol. De ahí salen dos consecuencias que cambian por completo el manejo.
La primera es que el estipe absorbe agua. Regar solo el suelo no basta: hay que mojar el tronco, sobre todo la parte alta, porque buena parte de la absorción se hace ahí. En verano, una manguera sobre el estipe cada pocos días es lo que mantiene vivo al ejemplar.
La segunda es que el ápice, la corona de la que salen las frondas nuevas, es el único punto de crecimiento. Si se pierde, la planta muere; no rebrota de la base como un árbol. Todo lo que se haga en invierno gira alrededor de proteger esa corona.
El crecimiento es lento: en Dicksonia antarctica, del orden de dos a cinco centímetros de estipe al año según las condiciones. Un ejemplar de dos metros lleva décadas creciendo, y eso explica su precio. Como contrapartida, tiene una propiedad poco común: se puede cortar el estipe y volver a plantar el trozo superior, que emite raíces nuevas y sigue creciendo, siempre que la corona esté intacta. En eso se basa el comercio de troncos vivos.
Las especies que se encuentran
- Dicksonia antarctica. La más cultivada y la más resistente. Frondas de dos a tres metros, estipe grueso y peludo. Aguanta heladas moderadas si se protege la corona.
- Dicksonia fibrosa. Neozelandesa, algo menor de porte y de estipe más compacto y fibroso. Comportamiento parecido a la anterior, algo menos disponible.
- Cyathea cooperi. Australiana y de crecimiento rápido, lo que la hace mucho más barata y más agradecida a corto plazo. Es bastante más sensible al frío que las dicksonias y, a diferencia de ellas, no admite el corte y trasplante del estipe. Solo se multiplica por esporas.
- Cyathea australis y Cyathea medullaris. Se ven de forma ocasional. La segunda desarrolla frondas enormes y es planta de clima suave y muy húmedo.
Una cuestión importante al comprar: buena parte de estos helechos están sujetos al convenio CITES sobre comercio de especies amenazadas, y los troncos que se venden proceden en muchos casos de recolección regulada, no de vivero. Conviene exigir la documentación que acredite el origen legal del ejemplar, algo que un proveedor serio facilita sin problema.
Dónde plantarlos
El sitio importa más que ninguna otra decisión. Lo que buscan estas plantas es el ambiente del sotobosque: luz filtrada, aire quieto y humedad.
Sombra o media sombra. El sol directo del mediodía quema las frondas, que se vuelven pardas por los bordes y ya no se recuperan. La orientación norte, el pie de un muro alto o la sombra de un árbol de copa alta son ideales.
Resguardo del viento. Las frondas son grandes y frágiles y se deshilachan con el aire. Un patio cerrado es el sitio perfecto; una terraza expuesta, el peor.
Suelo ácido y rico en materia orgánica. No toleran la caliza. En los suelos alcalinos del este y el sur de España hay que plantarlos en sustrato preparado, con mantillo de hojas, turba o fibra de coco, corteza y arena, y regar con agua de baja dureza si es posible. En maceta ese control es más fácil que en tierra.
Humedad ambiental. Es el factor limitante en el interior peninsular. Un grupo de plantas juntas, un pavimento que se moja, la proximidad de una lámina de agua y las pulverizaciones sobre el estipe ayudan a crear ese microclima. Un ejemplar aislado en medio de una terraza seca lo pasa mal desde julio.
Riego, abonado y poda
El riego es abundante y regular durante todo el periodo de crecimiento, sin llegar a encharcar el suelo, y con el estipe siempre húmedo. En invierno se reduce mucho, pero el sustrato no debe secarse del todo nunca.
El abonado es ligero. Un fertilizante líquido equilibrado, muy diluido, cada tres o cuatro semanas de abril a septiembre, aplicado al suelo y también en el estipe. Nada de dosis fuertes ni de productos que aporten cal.
Las frondas viejas se secan y cuelgan hacia abajo. No hay prisa por cortarlas: esa falda seca protege el estipe del frío y de la insolación durante el invierno. Lo lógico es retirarlas a final de primavera, cuando las nuevas ya están desplegadas, cortando a unos centímetros del tronco para que los restos del peciolo se sumen a esa capa protectora.
Al manipularlos conviene usar guantes. Los pelos finos que recubren el estipe y las frondas jóvenes de las dicksonias pueden resultar irritantes para la piel.
Pasar el invierno
Este es el punto que decide si un helecho arborescente sobrevive en el centro de España. Dicksonia antarctica tolera heladas moderadas, del orden de unos pocos grados bajo cero, pero lo que la mata no es tanto el frío del aire como el agua helada acumulada en la corona.
El protocolo es sencillo y funciona:
- Rellenar la corona con paja seca u hojarasca antes de las primeras heladas, formando un tapón que impida que se acumule agua.
- Doblar las frondas hacia dentro sobre la corona y atarlas, o cubrirlas con un velo de invernaje.
- Forrar el estipe con manta térmica o arpillera en las zonas de heladas fuertes.
- Retirar todo en primavera, en cuanto pase el riesgo, para que la corona no se pudra por exceso de humedad retenida.
Los ejemplares jóvenes y los recién plantados son mucho más vulnerables que los adultos con estipe alto, así que en los primeros años conviene extremar la protección o cultivarlos en maceta y resguardarlos.
Con qué acompañarlos
Bajo un helecho arborescente hay un espacio sombrío, fresco y protegido que da mucho juego, y ahí está la mitad de la gracia del conjunto. Funcionan bien las hostas, Hakonechloa macra, los helechos de porte bajo como Asplenium scolopendrium y Dryopteris, Farfugium japonicum, la aspidistra, las hortensias, las camelias y los acantos. En clima suave se pueden añadir alocasias y plataneras para acentuar el efecto de selva.
El resultado que se busca en estos jardines no es floral sino arquitectónico: se combinan tamaños de hoja, texturas y tonos de verde, y las flores, si aparecen, son un detalle secundario. Es una jardinería que se sostiene los doce meses porque no depende de una floración.
Dónde verlos en España
El norte peninsular es el territorio natural para estas plantas en la Península, con ejemplares notables en pazos y jardines históricos gallegos, y el Jardín Botánico Atlántico de Gijón lleva años trabajando con ellos. En Canarias y en Madeira y las Azores viven con una facilidad que en el continente no tienen. Y existen jardines conseguidos en la sierra de Madrid, con mínimas de varios grados bajo cero en invierno y máximas por encima de 35 °C en julio, que demuestran que se puede, siempre que se acepte que hablan de jardinería extrema: selección muy cuidada de especies, suelo construido a base de materia orgánica y un riego atento.
En resumen
Los helechos arborescentes se cultivan bien en España allí donde hay humedad ambiental y sombra: el norte atlántico y los patios cerrados de casi cualquier ciudad. Dicksonia antarctica es la especie a elegir por su resistencia; Cyathea cooperi crece mucho más rápido y cuesta menos, pero es más delicada con el frío.
El cultivo se reduce a cuatro cosas: sustrato ácido y rico, sombra sin viento, riego frecuente mojando el estipe además del suelo, y protección de la corona en invierno con paja seca para que no se llene de agua helada. Con eso, una planta que parece un capricho tropical resulta ser una de las más constantes del jardín, porque su interés no depende de ninguna floración.
