Las aromáticas leñosas son, para la mayor parte de España, las mejores plantas de jardín que existen. No es una cuestión de moda: lavanda, romero, tomillo y santolina vienen de este mismo clima, aguantan el verano sin riego una vez arraigadas, viven en suelo pobre y calizo, atraen polinizadores y encima se cortan para la cocina. Pocas plantas ornamentales acumulan tantas ventajas.
La imagen que todo el mundo tiene en la cabeza es la de los campos de lavanda de la Provenza. Es un buen punto de partida, pero conviene traducirla: el verano provenzal no es el de Sevilla ni el de Zaragoza, y la lavanda de esas fotos no es la que mejor se comporta en media España. Con la especie adecuada, ese efecto se consigue aquí perfectamente.
Un jardín de la Provenza con la lavanda como protagonista absoluta.
Qué hace aromática a una planta
Lo que se huele al frotar una hoja de romero son aceites esenciales guardados en glándulas de la superficie foliar. La planta los produce como defensa frente a herbívoros y como protección frente a la deshidratación, y por eso abundan tanto en la flora mediterránea, adaptada a veranos secos y luz intensa.
De ahí se deduce algo práctico: el aroma es más intenso cuanto más sol y más sequedad tiene la planta. Una lavanda regada y abonada en semisombra crece más, huele menos y se abre por el centro. En jardinería mediterránea, escatimar es cultivar bien.
Qué lavanda plantar en España
Bajo el nombre de lavanda se venden cuatro plantas distintas que no se comportan igual.
- Lavanda (Lavandula angustifolia). La de las fotos de la Provenza y la de mejor aroma. Es planta de altitud y de veranos frescos: va muy bien en la mitad norte, en zonas de montaña y en el interior con noches frescas, y sufre en los veranos húmedos y tórridos de la costa sur, donde tiende a durar pocos años.
- Espliego (Lavandula latifolia). Especie ibérica, muy común en los matorrales calizos de media España. Florece más tarde, en pleno verano, y aguanta el calor y la caliza mejor que la anterior. Es la elección más segura en el interior peninsular.
- Lavandín (Lavandula × intermedia). Híbrido de las dos anteriores. Mata mucho más grande (puede pasar del metro con la espiga), floración abundante y gran vigor. Es lo que se planta en las grandes extensiones cultivadas y lo que mejor resultado da en un arriate soleado y amplio.
- Cantueso (Lavandula stoechas). Se distingue a simple vista por el penacho de brácteas que remata la espiga, como dos orejas moradas. Florece muy pronto, ya en marzo. Y tiene una exigencia que casi nadie menciona: quiere suelo ácido o neutro, silíceo, y en los suelos calizos del este y el sur amarillea y se va. Es la lavanda del oeste peninsular, no la del Levante.
Las demás leñosas mediterráneas
Romero (Salvia rosmarinus, el antiguo Rosmarinus officinalis). Arbusto perenne que supera el metro y medio, de floración muy larga que en el sur empieza en pleno invierno y que es de las primeras fuentes de néctar del año. Va bien en cualquier suelo drenado, incluso pobre y calizo, y admite sol pleno o algo de sombra. Hay formas rastreras y colgantes que funcionan muy bien sobre un muro o en el borde de una jardinera elevada, y que forman tapiz sin apenas mantenimiento.
Tomillo (Thymus vulgaris y varios centenares de especies más). Mata pequeña, de 15 a 40 centímetros, ideal para rocallas, borduras y juntas de pavimento. Thymus serpyllum y sus parientes rastreros aguantan pisadas ocasionales y se pueden usar como tapizante en zonas de paso ligero. Todos exigen drenaje: el tomillo muere de agua, nunca de sed.
Santolina (Santolina chamaecyparissus). El gris plateado más denso que se puede tener en un jardín seco, con un aroma que recuerda a la manzanilla y pompones amarillos en verano. Pide suelo pobre, alcalino y muy drenado, y una poda decidida después de la floración; sin ella se abre por el centro y no vuelve a cerrarse.
Salvias. El género es enorme y da mucho juego. La Salvia officinalis, de hoja gris y textura afelpada, es a la vez condimento y planta de arriate, y tiene formas de hoja variegada o púrpura. La Salvia farinacea aporta espigas azul intenso durante todo el verano; es vivaz de clima suave y en gran parte de España se cultiva como planta de temporada. Pide algo más de agua y de riqueza en el suelo que las anteriores.
Las que no encajan en el arriate seco
No todas las aromáticas comparten el mismo cultivo, y mezclarlas en la misma jardinera es el error más frecuente.
Las mentas (hierbabuena, menta piperita) quieren justo lo contrario: suelo húmedo, rico y algo de sombra por la tarde. Además son rizomatosas y colonizan un bancal en dos temporadas, así que van siempre en su propia maceta, incluso enterrando el tiesto si se plantan en tierra.
La albahaca es anual y de calor, muere con la primera helada y necesita riego constante. El perejil es bienal, hace hoja el primer año y espiga el segundo. El cilantro y el eneldo son anuales de ciclo corto que se van a flor en cuanto aprieta el calor, así que se siembran escalonados en primavera y otra vez a final de verano.
La consecuencia práctica: un arriate con lavanda, romero, tomillo y santolina se riega poco y se puede dejar solo. Las mentas, albahacas y umbelíferas van en otro grupo, cerca del grifo.
Suelo, riego y poda
El suelo tiene una sola exigencia real, el drenaje. Las leñosas mediterráneas mueren por asfixia radicular mucho antes que por sequía, y en terreno arcilloso conviene plantarlas sobre caballón o en un montículo elevado unos centímetros. La grava de superficie ayuda: mantiene el cuello seco, refleja calor y reduce la evaporación.
El riego se concentra en el primer año, mientras enraízan. A partir del segundo verano, un arriate bien plantado en la mitad sur puede necesitar solo dos o tres riegos de apoyo en los meses más duros. En maceta la historia cambia, porque el sustrato se seca en horas: ahí sí hay que regar con regularidad, aunque siempre dejando secar entre riegos.
La poda tiene una regla que hay que respetar: no cortar nunca en la madera vieja y desnuda. La lavanda, la santolina y el tomillo no rebrotan de un tallo leñoso sin hojas. Se recorta cada año, justo después de la floración, quitando aproximadamente un tercio y quedándose siempre en zona con brotes verdes. Hecho así, la mata se mantiene compacta diez años; olvidado dos temporadas, se abre por el centro y ya no hay marcha atrás. El romero admite algo más de mano dura, pero tampoco conviene apurar.
Cómo usarlas en el diseño
La combinación que mejor funciona es la de follajes: el gris plateado de la lavanda y la santolina contra el verde oscuro del romero, el mirto o el laurel. Es un contraste que se sostiene los doce meses del año, con flor o sin ella, y que resiste bien las horas de luz dura del verano español, cuando los colores saturados se apagan.
Otras aplicaciones directas:
- Borduras y setos bajos. Lavandín, santolina y romero enano se recortan y ordenan un arriate sin necesidad de boj.
- Junto a los caminos y en los bordes de escalera, donde el roce al pasar libera el aroma. Es el sitio donde más se disfrutan.
- Rocallas, taludes y juntas de pavimento, terreno de los tomillos rastreros.
- Macetas de barro, que por su porosidad se secan antes y les vienen bien; mejor barro que plástico para estas especies.
- Como plantación para polinizadores. Las lavandas y el romero están entre las plantas más visitadas por abejas y mariposas de todo el jardín, y su floración escalonada cubre desde febrero hasta agosto.
Sobre la idea de que estas plantas ahuyentan insectos: la lavanda seca en los armarios es un uso tradicional contra la polilla de la ropa, y los aceites esenciales tienen actividad demostrada. Pero una mata viva en un arriate no crea una barrera alrededor. Plantarlas por el aroma, la flor y la resistencia tiene sentido; plantarlas esperando que despejen la terraza de mosquitos, no.
Recolección y secado
Para uso de cocina se corta en cualquier momento, siempre por encima de un par de hojas o de una yema, y sin desnudar la planta. Para secar, el punto óptimo es distinto: en lavanda y cantueso, cuando las espigas están formadas pero las florecillas apenas empiezan a abrirse, que es cuando conservan mejor el color y el aroma. En tomillo y romero, en plena floración.
Se corta a media mañana, cuando ya no hay rocío pero todavía no aprieta el sol, y se cuelga en manojos pequeños boca abajo, a la sombra y con aire. Al sol se pierde el aceite esencial y queda un manojo bonito que no huele a nada.
En resumen
Un arriate de aromáticas leñosas es la plantación con mejor relación entre lo que da y lo que pide en clima mediterráneo: sol pleno, suelo pobre y drenado, riego solo el primer año y una poda anual después de floración sin entrar nunca en madera vieja.
La única decisión que hay que tomar con cuidado es cuál plantar. En el interior y en el sur cálido, espliego y lavandín antes que Lavandula angustifolia; en suelo calizo, cualquiera de esas y no cantueso, que quiere terreno ácido. Y las mentas, la albahaca y el perejil, en un grupo aparte con riego regular, porque no comparten ni suelo ni costumbres con las anteriores.
