Poner al día un jardín o una terraza tiene dos mitades. Una es lo que se planta y cómo se cuida; la otra es lo que se construye encima para poder vivir ahí fuera: muebles, cocina, luz, agua. Esta primera parte se ocupa de la mitad verde, que es la que decide si el resto funciona o si acaba siendo un patio con sillas.
El invierno es el momento de pensarlo, porque los cambios de estructura (mover un arriate, sustituir césped, plantar un árbol, montar un riego) se hacen entre noviembre y febrero en casi toda España. En marzo ya se llega tarde para varias de esas cosas.
El huerto deja de ser un rincón aparte
Durante años el huerto doméstico se hacía en su parcela, alineado y escondido detrás de algo. La idea que se ha impuesto es la contraria: hay hortalizas y frutales que son buenas plantas ornamentales y que pueden entrar en el arriate.
Funcionan especialmente bien las acelgas de penca de color, las coles rizadas, las lechugas de hoja roja, la borraja en flor, las alcachofas (que son una escultura de metro y medio), los fresales como tapizante de borde y las aromáticas leñosas, que ya son plantas de jardín mediterráneo de pleno derecho. Los pequeños frutales en espaldera contra un muro soleado resuelven a la vez la cosecha y el cierre visual, y ocupan menos de 40 centímetros de fondo.
Lo que hay que tener presente es que un comestible ornamental sigue siendo un comestible: pide riego regular, suelo rico y recambio. Las hortalizas de hoja duran una temporada y dejan un hueco. Por eso el contenedor sigue siendo la mejor herramienta, no por moda: permite renovar sin desmontar el arriate y contiene a las especies invasoras de bancal, como las mentas.
Jardines verticales: lo que hay que decidir antes
Un muro vegetal es la instalación más exigente de un jardín pequeño, y la que más veces se abandona a los dos años. Antes de montarlo hay tres decisiones que no se pueden posponer.
La primera es el agua. Un vertical real no se riega a mano: necesita riego automático con goteo por línea y programador, porque el sustrato es escaso y se seca en horas. La segunda es el drenaje: el agua sobrante tiene que ir a algún sitio, y ese sitio no puede ser la fachada del vecino ni el suelo del salón. La tercera es la orientación, que determina la paleta: en un muro al norte van helechos, Asplenium, hiedras, Heuchera; en uno al sur, en el centro y el sur peninsular, casi nada de eso sobrevive a julio y hay que ir a crasas, Sedum, Aeonium y aromáticas de porte bajo.
La alternativa sensata para quien no quiera esa complicación es el verde vertical de toda la vida: trepadoras sobre celosía o cable tensado. Una Trachelospermum jasminoides, una parra virgen o un jazmín cubren el mismo muro con una fracción del mantenimiento y con una sola línea de goteo al pie.
Elegir por el clima, no por el catálogo
La decisión que más ahorra trabajo y agua se toma antes de plantar nada. En la mayor parte de España eso significa plantas adaptadas a un verano largo y seco: Lavandula, Salvia rosmarinus, Cistus, Teucrium, Phlomis, Santolina, Pistacia lentiscus, Myrtus communis, Nerium oleander, Westringia. Todas ellas aguantan además los suelos calizos y alcalinos del este y el sur, que es donde muchas plantas de catálogo entran en clorosis férrica al segundo año, con esas hojas amarillas de nervio verde tan reconocibles.
En el interior peninsular hay que añadir un requisito: la amplitud térmica. Una planta que va bien en Málaga puede morir en Valladolid, no por el frío medio sino por la helada de abril después de haber brotado. En el norte atlántico el problema es el contrario, la falta de drenaje y el exceso de humedad, que pudre a las mediterráneas de raíz.
Sobre esto hay más detalle en Un jardín de xerófitas, un jardín sostenible y en El jardín mediterráneo.
Un aviso sobre la adelfa (Nerium oleander), que es la planta de bajo mantenimiento por excelencia en España: toda la planta es tóxica por ingestión, hojas, tallos y flores, incluida la madera seca. No es motivo para no plantarla, se usa en autovías de medio país, pero sí para no ponerla junto a una zona de juego infantil y para no quemar sus restos de poda.
Menos producto y más suelo
La tendencia hacia lo orgánico se resume en algo muy concreto: se trabaja el suelo, no la planta. Un suelo con materia orgánica retiene más agua, drena mejor, alimenta durante meses en vez de días y sostiene la vida microbiana que hace disponible el fósforo y el nitrógeno.
En la práctica son tres hábitos. Compostar los restos vegetales de la casa y del jardín, que además retira de la bolsa de basura la fracción más pesada. Acolchar los arriates con corteza, restos de poda triturados o grava según el estilo, lo que en verano mediterráneo puede reducir a la mitad la frecuencia de riego. Y usar abonos de origen orgánico de liberación lenta en lugar de solubles de choque.
Para los tratamientos, la gama autorizada para agricultura ecológica cubre hoy casi todo lo doméstico: jabón potásico, aceite de neem, Bacillus thuringiensis, azufre, feromonas. Hay dos artículos que lo desarrollan: Fabricar compost en casa y ¿Qué son los fitosanitarios ecológicos?.
Fauna auxiliar: qué funciona de verdad
Atraer fauna beneficiosa no se consigue colgando un hotel de insectos, que sirve sobre todo para abejas solitarias y poco más. Lo que de verdad cambia el equilibrio de un jardín es otra cosa.
- Floración escalonada de febrero a noviembre. Los depredadores adultos (sírfidos, crisopas, mariquitas) se alimentan de polen y néctar; sin flores no se quedan. Las umbelíferas de flor pequeña (hinojo, eneldo, cilantro dejado florecer) y las labiadas son las más eficaces.
- Agua accesible. Un plato bajo con piedras donde puedan posarse, renovado a menudo.
- Tolerar algo de plaga. Sin pulgón no hay mariquitas. Un jardín con cero pulgón en abril no tendrá depredadores en junio, cuando hagan falta.
- No usar insecticidas de amplio espectro, y en ningún caso sobre planta en flor ni en las horas de vuelo de los polinizadores.
Plantas de interior: lo que hacen y lo que no
Conviene aclarar un punto que se repite en todas partes. La idea de que unas cuantas macetas purifican el aire de una casa viene de un estudio de la NASA de finales de los ochenta hecho en cámaras selladas de pocos litros. Extrapolado a una habitación real, con su ventilación, el efecto es despreciable: harían falta cientos de plantas por estancia para igualar lo que hace abrir la ventana diez minutos. Los trabajos que han revisado esos datos con tasas de renovación de aire reales llegan a esa conclusión sin ambigüedad.
Lo cual no quita ni un motivo para tener plantas dentro. Regulan la humedad ambiental, amortiguan el ruido, cambian por completo la percepción de un espacio y hay evidencia razonable de su efecto sobre el bienestar y la concentración. Simplemente no son un filtro de aire, y quien las compre para eso se está gastando el dinero en la creencia equivocada.
Sí hay que mirar la toxicidad si hay niños pequeños o animales en casa. Muchas de las más comunes (potos, difenbaquia, filodendro, espatifilo, monstera) contienen cristales de oxalato cálcico que irritan boca y garganta al masticarlas, y las drácenas resultan tóxicas para perros y gatos. Ante una ingestión, la consulta es al médico o al veterinario, no a una ficha de jardinería.
Crasas y cactus, la colección fácil
Las suculentas se han ganado su sitio por una razón práctica: viven en poco sustrato, aguantan el olvido y ofrecen una variedad de formas que ninguna otra familia da. Se pueden cultivar en recipientes planos, apretadas, y eso permite composiciones que serían imposibles con plantas de raíz profunda.
El único error que las mata de verdad es el exceso de agua, y casi siempre en invierno. La regla es sencilla: sustrato muy poroso (mineral en más de la mitad, con arena gruesa, pumita o akadama), maceta con agujero, riego abundante pero espaciado, y esperar a que el sustrato esté seco del todo antes de repetir. De noviembre a febrero, casi nada.
Un detalle que explica su resistencia: las crasas y los cactus tienen metabolismo CAM y abren los estomas de noche, cuando el aire está fresco, para fijar el dióxido de carbono en forma de ácidos que usan durante el día con los poros cerrados. Así pierden una fracción del agua que pierde una planta normal. Más sobre ellas en La creatividad de las crasas y Cactus: a falta de agua, mucha belleza.
En resumen
La parte verde de un jardín actualizado se resume en elegir bien y trabajar poco: plantas adaptadas al clima y al suelo de la zona, comestibles integrados en el arriate en lugar de arrinconados, suelo alimentado con compost y acolchado, y flores durante todo el año para que la fauna auxiliar haga el trabajo de control de plagas.
Dentro de casa, las plantas se justifican por sí mismas sin necesidad de atribuirles una purificación del aire que no producen. Y si el objetivo es el mínimo mantenimiento posible, las suculentas son la respuesta, siempre que se entienda que su enemigo no es la sequía sino la regadera. La segunda parte trata la otra mitad: muebles, cocina exterior, iluminación, agua y las alternativas al césped.
