La pregunta que decide todo este asunto no es cuál queda más bonita entre las losas, sino cuántas veces por semana va a pasar alguien por encima. Casi ninguna planta tapizante aguanta pisoteo diario, y la que promete lo contrario suele estar descrita por quien la vende, no por quien la ha visto sobrevivir tres veranos en un paso hacia el garaje.
Conviene poner números al pisoteo antes de elegir nada. Un tránsito ocasional son unos pocos pasos a la semana: un camino hacia un banco, la vuelta a la casa por detrás, el acceso a un grifo. Un tránsito medio son varios pasos al día, siempre por el mismo sitio: la puerta lateral, el tendedero. Un tránsito intenso es el paso principal, con veinte o treinta tránsitos diarios, niños corriendo, un perro y muebles arrastrados. En este tercer caso la respuesta honesta es que no hay planta que lo resista: hay que pavimentar y dejar la vegetación para las juntas anchas y los bordes.
Lo que rompe la planta no es solo el peso. Son tres cosas a la vez: rotura mecánica de tallos y hojas, compactación del suelo bajo la pisada —que expulsa el aire de los poros y asfixia la raíz— y abrasión por cizalla, el arrastre lateral del pie al girar, que es lo que más daño hace y lo que arranca las coronas. Una planta pisable de verdad tiene que tolerar las tres.
Qué hace que una planta aguante que la pisen
Las especies que resisten comparten rasgos concretos, y reconocerlos permite juzgar cualquier candidata nueva sin fiarse de la etiqueta.
Yemas de crecimiento a ras de suelo o bajo tierra. Si el punto desde el que rebrota la planta está a dos centímetros de altura, la pisada lo destruye. Si está enterrado —en un rizoma o un estolón que corre por debajo— la parte aérea se puede machacar entera y la planta rebrota. Es exactamente el motivo por el que las gramíneas soportan el pastoreo y el césped funciona.
Estolones o rizomas que enraízan en los nudos. Cada nudo enraizado es una planta independiente. El pisoteo que rompe un tramo no mata a las demás, y además fragmenta y dispersa. Dichondra, Zoysia y Herniaria funcionan así.
Hoja pequeña, gruesa y flexible. Una hoja grande y turgente se revienta bajo el pie; una hoja pequeña, coriácea o algo suculenta se dobla y se recupera. Por eso Hosta, Ajuga o Lysimachia son bonitas y no pisables.
Porte muy bajo, por debajo de 3-5 cm. Cuanto menos sobresale, menos recibe.
Crecimiento rápido de reposición. Aguantar es en parte reparar. Una planta lenta puede ser resistente y aun así quedarse pelada, porque el daño se acumula más rápido de lo que cicatriza.
Las que sí aguantan pisadas
Zoysia tenuifolia. Es la más resistente de la lista con diferencia, y la única que se acerca a comportarse como un césped. Gramínea estolonífera y rizomatosa que forma una alfombra abombada de textura muy fina, de 3-5 cm, densa hasta el punto de impedir la germinación de hierbas. Tolera tránsito medio y hasta intenso una vez asentada, se recupera de la compactación gracias a sus rizomas y necesita poquísimo riego una vez establecida. Sus tres limitaciones hay que conocerlas: es de estación cálida, así que se agosta y queda parda de noviembre a abril en casi toda la península, verde solo de mayo a octubre; es lentísima al principio, con dos temporadas hasta cerrar desde plantón; y no soporta la sombra, necesita sol pleno. En clima frío de interior sufre por debajo de −8 o −10 °C. Zoysia japonica es más rústica al frío y de hoja más ancha, y Zoysia matrella queda en un punto intermedio.
Dichondra repens (oreja de ratón). Tapiz de hojitas redondas y brillantes de un verde intenso, de 3-5 cm de alto, que se extiende por estolones enraizantes. Aguanta tránsito ligero a medio y se repara con rapidez, pero no la cizalla ni el arrastre. Prefiere la semisombra o el sol suave, y en pleno sol del interior peninsular se quema y necesita riego frecuente. Es también la más sensible de la lista a la sequía prolongada: no es una planta de bajo consumo. Tolera bastante bien la caliza. Se siembra a 5-8 g/m² en primavera, con el suelo ya cálido, y cierra en una temporada.
Herniaria glabra (hierba de la piedra). Es la opción más resistente después de la Zoysia y la más olvidada. Forma una lámina densa y perfectamente plana de 2-3 cm, de hojitas diminutas de un verde brillante que en invierno viran a rojizo o bronce, lo que da un efecto de estación muy agradecido. Aguanta tránsito medio, sol pleno, sequía severa, suelo pobre, pedregoso y calizo, y heladas fuertes. Es semiperenne y no desaparece en invierno. Su único requisito serio es el drenaje: en suelo pesado y húmedo se pudre. Para una junta de losas soleada en clima seco es difícil de mejorar.
Sagina subulata (musgo irlandés, aunque no es un musgo sino una cariofilácea). Forma un cojín verde esmeralda muy fino de 2-4 cm, con florecillas blancas en primavera, y tiene exactamente el aspecto que se imagina al pensar en un camino tapizado. La realidad de campo es más modesta: aguanta tránsito ocasional, no más. Necesita suelo fresco, riego regular y semisombra, y en verano seco del interior o del sur se abre por el centro y se pudre por hongos en cuanto hay calor y humedad juntos. Tiene además una tendencia característica a abombarse, formando montículos que se desprenden; se corrige presionando la superficie o retirando la parte hinchada. Es planta para clima atlántico, para el norte, para zonas de montaña o para una umbría fresca bien regada. La variedad 'Aurea' es dorada y aún más delicada.
Thymus serpyllum y Thymus praecox (serpol). Las tomilleras rastreras son la elección clásica y funcionan bien de verdad, con dos ventajas propias: sueltan aroma al pisarlas y florecen en masa rosa o malva en mayo y junio, atrayendo abejas —dato a tener en cuenta si el camino se recorre descalzo—. Aguantan tránsito ligero a medio, sol pleno, sequía, suelo pobre y calizo, y frío intenso. Su altura es de 3-8 cm según cultivar, algo más que las anteriores. T. praecox es el más plano y el más pisable, y sus cultivares 'Coccineus', 'Albiflorus' y 'Pseudolanuginosus' —este último gris y peludo, más delicado— dan variedad de color. Como todos los tomillos, exige drenaje impecable y muere en suelo encharcado en invierno. Conviene recortarlo tras la floración para que no se ahueque por el centro, que es su defecto con los años. Thymus 'Doone Valley' y Thymus citriodorus rastreros añaden aroma a limón.
Mentha requienii (menta corsa). La más pequeña de las mentas, de 1-2 cm de alto, con hojas diminutas que desprenden un olor intenso a menta al mínimo roce. Aguanta tránsito ligero y es la mejor opción para sombra fresca y húmeda, un nicho donde casi nada pisable funciona. Exige exactamente eso: suelo que no se seque, sombra o semisombra, y clima sin verano tórrido. En Galicia, Asturias, Cantabria, Pirineo o Sistema Central va bien; en Murcia o Sevilla desaparece en julio. Es sensible a la helada fuerte, por debajo de −10 °C, aunque suele resembrarse sola. A diferencia de otras mentas no es invasora, porque su porte minúsculo no le permite competir.
Dos más que merecen estar en la lista: Leptinella squalida (antes Cotula), de follaje de helecho en miniatura, muy plana y sorprendentemente resistente al pisoteo ligero-medio en clima fresco y húmedo, aunque desaparece en verano seco; y Frankenia laevis, tapizante litoral de porte muy compacto que tolera sal, sequía y sol brutal, y admite paso ocasional en jardines costeros.
Preparar el asiento entre losas
Aquí es donde se pierde la plantación, y el fallo se comete antes de comprar nada.
Una losa asentada sobre mortero, o sobre una base de zahorra compactada al 95 % del Proctor, no deja a la planta ningún volumen de suelo aprovechable. Las juntas de un pavimento bien ejecutado tienen dos o tres centímetros de arena de sellado y debajo, hormigón. Plantar ahí es condenar la planta a un secado completo cada cuatro días en verano.
Lo que hay que preparar, si el camino se construye de nuevo:
Junta ancha. Al menos 5-8 cm entre losas, y mejor 10 en las juntas que van a llevar más planta. Menos de 4 cm no da volumen radicular suficiente.
Base drenante pero no compactada bajo la junta. Una solución que funciona: asentar las losas sobre 10-15 cm de zahorra compactada y, en el trazado de las juntas, sustituir esa zahorra por una mezcla de arena gruesa de río, gravilla de 3-6 mm y compost maduro, en proporción aproximada de 50-30-20, hasta una profundidad de 15-20 cm. Esa columna de sustrato bajo la junta es lo que da autonomía a la planta.
Nivel del sustrato por debajo del de la losa. Un centímetro escaso. Si el sustrato queda al ras o por encima, la planta sobresale y recibe toda la pisada; si queda hundida, la losa la protege parcialmente y el pie apoya sobre la piedra.
Y si el camino ya existe y está bien asentado, la intervención es distinta: desmontar losas alternas y sustituirlas por bolsas de sustrato de 20-25 cm de profundidad, en lugar de intentar plantar en las juntas de 2 cm. El resultado, con losas anchas separadas por franjas de vegetación, es además más agradable de caminar.
Dos precauciones más. En caminos con paso de vehículo, la carga puntual de una rueda supera con mucho el peso de una persona y no hay solución vegetal: allí van las juntas de arena o gravilla, o rejilla de hormigón alveolar con Zoysia o Cynodon dentro. Y en cualquier caso, hay que resolver antes las hierbas espontáneas: una junta recién plantada es tierra desnuda a media luz, y las hierbas colonizan más rápido que la tapizante. Escardar a mano los dos primeros años es parte del proyecto, no un imprevisto.
Marco de plantación y tiempo hasta cerrar
Cifras aproximadas para plantación desde bandeja de alveolos o de macetas de 6-9 cm, plantando en primavera —marzo a mayo— o a comienzos de otoño:
Zoysia tenuifolia: tepes o tacos a 15-20 cm; cierra en dos temporadas. Con tepe entero, cierra de inmediato pero cuesta cuatro o cinco veces más.
Dichondra repens: sembrada a 5-8 g/m² o plantada a 15-20 cm; cierra en una temporada con riego regular.
Herniaria glabra: a 20-25 cm; cierra en una o dos temporadas.
Sagina subulata: a 10-15 cm; cierra en una temporada si el suelo se mantiene fresco.
Thymus praecox y T. serpyllum: a 20-25 cm; cierran en dos temporadas.
Mentha requienii: a 10-15 cm; cierra en una temporada en sitio fresco.
Durante ese periodo de cierre, la zona no se pisa. Saltarse esa espera arruina el resultado entero: una tapizante pisada antes de haber enraizado no llega a establecerse nunca. Conviene desviar el paso con una tabla, unas losas provisionales o una simple cinta durante la primera temporada.
El riego de establecimiento es diario o cada dos días las primeras tres o cuatro semanas, y después espaciado progresivamente. Después del primer año, tomillo y Herniaria se sostienen prácticamente sin riego en clima mediterráneo; Dichondra, Sagina y Mentha requienii lo necesitan todo el verano, y ese es un coste que hay que aceptar antes de elegirlas.
El mantenimiento posterior es escaso pero no nulo: recorte tras la floración en los tomillos, retirada de hojarasca en otoño —una capa de hojas secas sobre una tapizante en invierno la pudre—, escarda manual, y reposición de las calvas de paso cada dos o tres años en las zonas más transitadas, tomando esquejes de la propia plantación.
Comparación honesta con la grava y con el césped
Merece la pena poner las tres opciones una al lado de otra, porque la tapizante entre losas gana en algunos aspectos y pierde con claridad en otros.
Frente a la grava. La junta de gravilla o de arena estabilizada es más barata de ejecutar, no necesita riego ni escarda una vez tratada, aguanta cualquier tránsito y cualquier clima, y es la única opción viable en el paso principal. Lo que se le puede reprochar es el aspecto —seco, mineral, sin estación— y que hay que rellenarla cada pocos años porque la gravilla se dispersa con el paso. El agua se infiltra igual de bien en las dos soluciones. En clima seco del interior y del sureste, la grava es casi siempre la decisión racional, y la vegetación se reserva para las juntas laterales.
Frente al césped. Un césped bien elegido aguanta más pisoteo que cualquier tapizante de esta lista salvo la Zoysia, que es en realidad un césped. Un Cynodon dactylon o una Festuca arundinacea resisten un tránsito que destrozaría una Sagina. Lo que el césped exige a cambio es siega periódica —la razón principal por la que se busca una alternativa—, riego considerable, y un ancho mínimo que en una franja de 20 cm entre losas resulta impracticable de segar. La tapizante gana en no requerir siega y en poder ocupar franjas estrechas, no en resistencia.
Dicho en corto: la tapizante entre losas es una solución estética y de bajo mantenimiento para tránsito bajo o medio. Como pavimento de paso principal no compite con nada, y presentarla como tal lleva a un camino calvo y embarrado en el segundo invierno.
Las que solo valen para bordes donde no se pisa
Muchas plantas excelentes como tapizantes no toleran ni una pisada. Sirven para acompañar el camino por los lados, para derramarse sobre el borde de la losa y suavizarlo, o para rellenar los huecos entre camino y parterre. Pero no para el trazado del paso.
Lippia nodiflora (hoy Phyla nodiflora) merece una mención aparte: se ha popularizado como sustituto de césped y sí tolera tránsito ligero, con muy poco riego y buen comportamiento en clima seco, pero florece continuamente y atrae abejas en gran número, así que no es adecuada para caminos que se pisen descalzos ni para zonas de juego infantil.
Para bordes, sin pisar:
De sol y sequía: Sedum album, S. acre, S. sediforme y S. spurium, que se desintegran bajo el pie pero son inmejorables en el borde; Delosperma cooperi; Cerastium tomentosum; Aubrieta deltoidea; Iberis sempervirens; Gazania rigens; Lampranthus; Dianthus deltoides; Santolina rastrera; Rosmarinus officinalis 'Prostratus' derramándose sobre un escalón.
De sombra: Vinca minor y V. major, Ajuga reptans, Pachysandra terminalis, Lysimachia nummularia, Soleirolia soleirolii —muy invasora en clima húmedo y quebradiza al pisarla—, Waldsteinia ternata, Saxifraga × urbium, Epimedium, Hedera helix en su forma juvenil, que cubre taludes pero trepa por todo lo que encuentra.
De suelo fresco: Fragaria vesca, cuyos estolones cubren rápido y dan fruto, y Duchesnea indica, parecida y muy vigorosa.
La regla para juzgar cualquiera de ellas es la del principio: mira dónde tiene las yemas. Si están por encima del suelo, sobre tallos erguidos o sobre hojas grandes y turgentes, esa planta va al borde.
En resumen
El criterio para elegir tapizante de camino es el tránsito, no el aspecto. Con paso diario e intenso ninguna funciona y hay que pavimentar. Para tránsito medio, Zoysia tenuifolia a sol pleno asumiendo que queda parda de noviembre a abril, Herniaria glabra si el drenaje es bueno, y Thymus praecox o T. serpyllum, aromáticos y con floración que atrae abejas. Para tránsito ligero, Dichondra repens en semisombra con riego constante y Mentha requienii en sombra fresca de clima norteño; Sagina subulata solo para paso ocasional en suelo fresco. Todas piden lo mismo por debajo: junta de 5-8 cm como mínimo, columna de arena, gravilla y compost de 15-20 cm de profundidad bajo la junta, y el sustrato un centímetro por debajo del nivel de la losa. Se plantan a 10-25 cm según especie, tardan de una a dos temporadas en cerrar y no se pisan durante ese tiempo. Frente a la grava pierden en resistencia, precio y mantenimiento y ganan en aspecto; frente al césped ganan en no tener que segar y en caber en franjas estrechas, no en aguantar pisadas. Y todo lo que tenga las yemas por encima del suelo —Vinca, Ajuga, sedums, Lysimachia— va al borde, no al paso.
