Para qué sirve el azufre

Cuando alguien pregunta para qué sirve el azufre en el jardín, la respuesta honesta empieza por una aclaración: sirve para tres cosas distintas, que funcionan por mecanismos que no tienen nada que ver entre sí, y confundirlas explica buena parte de los resultados decepcionantes. El azufre es un nutriente, es un acidificante lento del suelo y es un fungicida de contacto contra el oídio. Conviene tratarlas por separado.

Uso uno: el azufre como nutriente

El azufre está clasificado entre los macronutrientes secundarios, junto al calcio y el magnesio, y la planta lo consume en cantidades comparables a las de fósforo. No es un oligoelemento ni una curiosidad: forma parte de dos aminoácidos, la cisteína y la metionina, y por tanto de casi todas las proteínas. Interviene además en el glutatión, que gestiona el estrés oxidativo, y en la ferredoxina de la cadena fotosintética.

Tiene también un papel muy visible en algunas familias: los compuestos azufrados son los responsables del sabor y el olor de las aliáceas —ajo, cebolla, puerro— y de los glucosinolatos de las crucíferas —col, bróculi, rúcula, mostaza—. Una cebolla cultivada con azufre escaso sale sosa, y no es una impresión subjetiva.

La planta lo absorbe únicamente como ion sulfato (SO₄^2-). Ni el azufre elemental ni el azufre de la materia orgánica sirven hasta que la actividad microbiana los transforma en sulfato.

Cómo se ve la carencia: amarilleo uniforme, sin dibujo de nervios, que aparece en las hojas jóvenes de la parte alta de la planta. Ese detalle es lo único que lo separa de una falta de nitrógeno, que amarillea empezando por abajo, y basta para distinguirlos.

Dónde aparece: suelos arenosos, pobres en materia orgánica y con riego o lluvia abundante, porque el sulfato es un anión que se lava con facilidad. Se ve más que hace treinta años por una razón indirecta: la reducción de las emisiones industriales de dióxido de azufre ha eliminado un aporte atmosférico que antes llegaba gratis con la lluvia. En suelos con yeso —abundantes en el valle del Ebro, La Mancha y el sureste— no falta nunca.

Cómo se aporta: siempre en forma de sulfato, no de azufre elemental, si se quiere efecto en la misma temporada.

• Sulfato de magnesio heptahidratado, la sal de Epsom: en torno a un 13 % de azufre y un 9-10 % de magnesio. Cómodo en riego a 1-2 g/l.
• Sulfato potásico: alrededor de un 18 % de azufre además del potasio.
• Sulfato amónico: cerca de un 24 % de azufre, con nitrógeno amoniacal. Acidifica al nitrificarse, útil en suelo calizo.
• Yeso agrícola (sulfato de calcio): aproximadamente un 18 % de azufre; aporta también calcio y, a diferencia de la cal, no sube el pH.
• Estiércol y compost maduros, que liberan azufre orgánico despacio conforme se mineralizan.

En las etiquetas de abono el azufre suele declararse como SO₃, no como elemento: un 30 % de SO₃ equivale a un 12 % de azufre real.

Uso dos: acidificar el suelo, con una advertencia grande

El azufre elemental en polvo o en microgránulos se vende como corrector de pH, y funciona, pero solo bajo condiciones concretas que el envase rara vez explica.

El azufre por sí solo no acidifica nada. Es un sólido amarillo, prácticamente insoluble y químicamente inerte en agua. Lo que acidifica es lo que hacen con él unas bacterias del suelo, sobre todo del género Acidithiobacillus, que lo oxidan para obtener energía y liberan ácido sulfúrico como producto final. Es un proceso biológico, y de ahí se derivan todas sus limitaciones.

Las condiciones que necesita esa oxidación:

• Humedad constante. En suelo seco no hay actividad bacteriana y el azufre se queda como está, indefinidamente.
• Temperatura. Por debajo de 10-15 °C el proceso casi se detiene; el ritmo bueno está entre 25 y 30 °C. Un azufre aplicado en noviembre no empieza a trabajar hasta la primavera siguiente.
• Aireación. Es una oxidación: en suelo compactado o encharcado no ocurre.
• Finura del grano. La reacción sucede en la superficie de la partícula. El azufre micronizado actúa bastante más deprisa que el granulado grueso, que puede tardar más de un año.
• Tiempo. Incluso con todo a favor, hablamos de tres a doce meses hasta ver el efecto completo. No es un producto para arreglar una clorosis este fin de semana.

Como orientación de dosis, y siempre con análisis de suelo delante, bajar una unidad de pH exige del orden de 50 a 100 g/m² en suelo arenoso y de 150 a 300 g/m² en suelo arcilloso, incorporados en los primeros 15-20 cm y repartidos en dos o tres aplicaciones separadas por meses. Echarlo todo de golpe puede dar bajadas bruscas de pH en microzonas y dañar raíces.

Y ahora la advertencia. En un suelo con caliza activa por encima del 5-8 %, el azufre no baja el pH de forma estable por mucha cantidad que se aplique. El ácido sulfúrico generado reacciona con el carbonato cálcico, se consume neutralizándolo y produce yeso; el carbonato que queda vuelve a tamponar el suelo y el pH regresa a su valor original en una o dos temporadas. Un suelo con un 15 % de caliza tiene una reserva de carbonato tan grande que agotarla exigiría cantidades de azufre inasumibles, y el resultado sería un suelo salino.

Antes de comprar un saco de azufre para acidificar, el análisis debe incluir el dato de caliza activa, no solo el pH. Si es alta, las salidas razonables son otras: corregir el pH del agua de riego, cultivar las acidófilas en maceta o bancal elevado con sustrato ácido propio, o cambiar de especie.

Donde el azufre elemental sí rinde es en suelos silíceos ligeramente alcalinos sin caliza libre, en la zona de plantación de acidófilas, y en macetones grandes, donde el volumen es pequeño y el efecto se controla.

Uso tres: fungicida y acaricida contra el oídio

Es el uso más antiguo del azufre en agricultura y sigue siendo de los más eficaces. Se emplea en Europa desde el siglo XIX, está autorizado en agricultura ecológica y sigue sin resistencias documentadas de importancia después de siglo y medio, algo excepcional entre los fungicidas.

Cómo actúa. No es sistémico: no entra en la planta ni la protege por dentro. Funciona por contacto y, sobre todo, por vapor. El azufre sólido depositado en la hoja sublima lentamente con el calor y esas moléculas gaseosas interfieren la respiración celular del hongo. De ahí dos consecuencias: solo protege lo que está mojado por el tratamiento —el brote que salga después queda desnudo— y necesita calor para funcionar. Por debajo de unos 15 °C sublima tan poco que apenas hace efecto.

Contra qué:

• Oídios, que es su especialidad. El de la vid (Erysiphe necator), el del rosal (Podosphaera pannosa), el de las cucurbitáceas, el del manzano, el de la calabaza y el calabacín. Se ven como un polvillo blanco harinoso sobre el haz, que se limpia con el dedo.
• Ácaros eriófidos: erinosis y acariosis de la vid, ácaro del bronceado del tomate (Aculops lycopersici), eriófidos de frutales.
• Efecto parcial sobre araña roja (Tetranychus urticae) y algo de acción secundaria sobre roya y moteado.

Es un producto preventivo. Aplicado sobre una hoja ya cubierta de micelio blanco frena el avance, pero no devuelve el aspecto a lo tratado. Se aplica al detectar las primeras manchas o al llegar las condiciones que favorecen al hongo: días cálidos, noches frescas, ambiente húmedo sin lluvia.

Formulaciones: el azufre en polvo para espolvoreo se aplica en seco con azufradora, temprano y con la planta ligeramente húmeda de rocío para que se adhiera. El azufre mojable o en gránulos dispersables se disuelve en agua y se pulveriza; cubre mejor, se lava menos y ensucia menos, y es la forma habitual en jardinería, en torno a 3-5 g por litro según la etiqueta del producto.

Precauciones que hay que respetar

Dos de ellas no son recomendaciones: son la diferencia entre tratar y quemar el cultivo.

Nunca por encima de 30 °C. El calor acelera la sublimación, y a partir de unos 30 °C la concentración de vapor en la superficie de la hoja pasa de matar al hongo a quemar el tejido vegetal. El daño se ve como manchas necróticas pardas en el haz, quemaduras en el borde y, en casos fuertes, defoliación. Se trata a primera hora de la mañana o al atardecer, y en pleno verano peninsular hay días en los que sencillamente no se trata. Con el fruto ya coloreado, el azufre también puede marcarlo.

Nunca con aceite mineral, ni antes ni después. Esta es la incompatibilidad clásica del calendario de tratamientos. El aceite parafínico forma una película sobre la hoja que retiene el azufre y multiplica su penetración en el tejido; la combinación es fitotóxica y produce quemaduras severas y caída de hoja. La regla práctica es dejar al menos 21 días —muchas etiquetas piden 30— entre una aplicación de aceite y una de azufre, en cualquiera de los dos órdenes, y desde luego no mezclarlos jamás en el mismo caldo. Lo mismo vale para los aceites de invierno usados en frutales.

Otras precauciones de peso:

• Especies sensibles. Hay cultivos que se queman con dosis normales: variedades de melón, pepino y calabacín, grosellero y grosellero espinoso, frambueso, algunas variedades de manzano y de vid, y bastantes ornamentales delicadas. Ante la duda, tratar una rama y esperar dos o tres días.
• Fauna auxiliar. El azufre es tóxico para los ácaros depredadores —Phytoseiulus, Amblyseius— que controlan de forma natural la araña roja. Un programa de azufre continuado puede acabar provocando la explosión de araña roja que pretendía evitar.
• Protección personal. Es un producto de baja toxicidad, pero el polvo irrita ojos, piel y vías respiratorias. Mascarilla, gafas y guantes al espolvorear, y no tratar contra el viento.
• Plazo de seguridad: corto, habitualmente de 3 a 5 días en hortícolas, pero hay que leerlo en la etiqueta del producto concreto y respetarlo.
• Combustibilidad. El azufre arde y el polvo fino en suspensión es inflamable. Se almacena en su envase cerrado, en local ventilado y lejos de fuentes de calor y de oxidantes.

El azufre no es un producto sistémico ni de choque: es un protector barato, antiguo y fiable que hay que aplicar a tiempo, en el rango de temperatura correcto y con el calendario limpio de aceites.

En resumen

El azufre cumple tres funciones sin relación entre sí. Como nutriente secundario forma parte de la cisteína, la metionina y por tanto de casi todas las proteínas; su carencia amarillea de forma uniforme las hojas jóvenes, al revés que el nitrógeno. Se aporta como sulfato —de magnesio, potásico, amónico o yeso—, nunca como azufre elemental si se quiere efecto rápido, y en la etiqueta suele venir como SO₃: multiplicar por 0,4 para pasar a azufre real.

Como acidificante actúa a través de bacterias del género Acidithiobacillus, que necesitan humedad, aireación y calor por encima de 15 °C, y tardan de tres a doce meses. Dosis orientativas de 50-100 g/m² en suelo arenoso y 150-300 g/m² en arcilloso por unidad de pH. Con caliza activa por encima del 5-8 % no baja el pH de forma estable: el carbonato lo tampona y el suelo vuelve a su valor. Ahí lo que resuelve es corregir el agua de riego, cultivar en maceta o bancal con sustrato propio, o cambiar de especie.

Como fungicida y acaricida actúa por vapor, es preventivo y no sistémico, y es el tratamiento de referencia contra el oídio y los ácaros eriófidos, autorizado en ecológico y sin resistencias relevantes.

Dos límites innegociables en ese uso: no aplicar por encima de 30 °C, porque quema la planta, y no mezclarlo ni acercarlo en el calendario a un aceite mineral, dejando al menos 21 días entre ambos en cualquier orden, porque la combinación es fitotóxica. Añádase la sensibilidad de cucurbitáceas, grosellero y frambueso, el daño a los ácaros depredadores y la protección respiratoria al manipular el polvo.