Para empezar un huerto solo necesitas tres cosas: un sitio con sol, agua cerca y un puñado de cultivos fáciles. Todo lo demás (compost casero, asociaciones de plantas, calendarios lunares, control biológico) llega después y no hace falta el primer año. De hecho, la causa número uno de abandono no es la falta de conocimientos, sino haber empezado demasiado grande.
Si es tu primera temporada, plantéate un espacio de dos o tres metros cuadrados en el suelo, o cuatro o cinco macetas grandes en una terraza, con cinco o seis cultivos como mucho. Con eso vas a aprender lo mismo que con veinte metros cuadrados y no lo vas a abandonar en julio.
La lechuga se puede cultivar prácticamente todo el año. Se puede sembrar en semillero o partir de plantel, como en la foto. / Alex Raths
Primera decisión: en el suelo o en contenedor
Si tienes un trozo de tierra, empieza ahí. El suelo amortigua los errores: retiene agua, tiene reserva de nutrientes y las raíces se extienden. En maceta todo va más rápido, para bien y para mal, y un descuido de dos días en agosto se paga con la planta muerta.
Si no tienes tierra, el huerto en contenedor funciona perfectamente. Las opciones van de la maceta suelta a la mesa de cultivo elevada, que además ahorra la espalda. Lo importante es el volumen: mínimo 20 o 30 litros para un tomate, 10 o 15 para un pimiento, y una jardinera de 30 centímetros de fondo para zanahorias o rabanitos. Puedes ver más alternativas en huertos portátiles para llevar y traer.
Sol: cuenta las horas antes de plantar
La mayoría de las hortalizas quieren sol directo, y no hay técnica que compense su ausencia. Antes de decidir nada, observa el sitio a lo largo de un día y cuenta las horas reales de sol directo, teniendo en cuenta que en invierno el sol está mucho más bajo y los edificios y árboles dan sombras mucho más largas.
- Seis horas o más: todo. Tomate, pimiento, calabacín, berenjena, judía, melón, fresa.
- De tres a cinco horas: hoja y raíz. Lechuga, acelga, espinaca, rúcula, rabanito, cebollino, perejil. Producen bien.
- Menos de tres horas: poca cosa, y con producción escasa. Hay opciones, y las repasamos en qué cultivar en un huerto en semisombra, pero conviene no engañarse.
En el sur peninsular y en el interior hay un matiz al revés: en julio y agosto el sol de mediodía quema literalmente lechugas y pimientos. Una malla de sombreo del 40 o 50 por ciento en las horas centrales, solo en pleno verano, mejora mucho las cosas.
Agua: la parte que hay que resolver antes
Un huerto se riega en verano casi todos los días. Si eso implica cargar regaderas desde la cocina, el huerto durará tres semanas. Sitúalo donde llegue una manguera o donde puedas instalar un goteo con programador de grifo, que es la inversión que más rendimiento da en un huerto pequeño.
Dos reglas que valen para casi todo. Primera: riega mucho y espaciado en el suelo, en lugar de poco y a diario, para que las raíces bajen. En contenedor es al revés, porque el volumen es limitado. Segunda: riega al pie de la planta y no por encima. Mojar el follaje es lo que dispara el mildiu y el oídio, y es el error más repetido del huerto de principiante.
El mejor momento es primera hora de la mañana. Al atardecer también sirve, pero deja el follaje húmedo toda la noche.
Suelo y sustrato sin complicarse
En el suelo, lo básico es incorporar materia orgánica bien descompuesta (compost o estiércol curado) antes de plantar, entre tres y cinco litros por metro cuadrado, y repetirlo cada año. Eso mejora la estructura, la retención de agua y la vida del suelo, y en los terrenos calizos y pobres del este y el sur de la Península es la intervención que más se nota.
No hace falta cavar en profundidad ni voltear la tierra. Basta con descompactar con una horca sin dar la vuelta al terrón, extender el compost por encima y dejar que se incorpore. Menos trabajo y mejor resultado.
En contenedor tienes que aportar todo el sustrato. Sustrato de huerto o universal, mezclado con un 20 o 30 por ciento de compost y algo de perlita o fibra de coco. Evita la tierra de jardín en maceta, porque se compacta y deja de drenar. Y no pongas gravilla en el fondo: no drena mejor, drena peor.
Sobre el abonado, el error de principiante es pasarse. El exceso de nitrógeno da plantas grandes, verdes, tiernas y sin fruto, además de un imán para el pulgón. Con compost al inicio y un aporte líquido cada dos semanas durante la producción es suficiente.
Los cultivos con los que conviene empezar
Rabanito. El más rápido de todos, listo en tres o cuatro semanas. Siembra directa, muy poco profunda, casi todo el año salvo en pleno verano. Es ideal para no desesperar mientras el resto crece.
Lechuga. Rápida, agradecida y disponible todo el año gracias a la variedad de tipos. Lo más práctico para empezar es partir de plantel y trasplantar. Si prefieres semillero, siembra en bandeja de alveolos, deja una plántula por alveolo y trasplanta con cinco o siete hojas. Siembra escalonada cada dos o tres semanas para no tener treinta lechugas a la vez. Tienes un repaso de tipos en la colección de lechugas.
Acelga. Se planta una vez y se cosecha hoja a hoja durante meses. Aguanta frío, calor moderado y bastante descuido. Probablemente la hortaliza más rentable en tiempo dedicado.
Calabacín. Muy productivo y de siembra directa a partir de abril, cuando el suelo está templado. Necesita espacio (casi un metro cuadrado por planta) y riego generoso al pie. Cosecha cada dos o tres días con el fruto entre 15 y 20 centímetros; si dejas engordar uno, la planta se para. Con dos matas tienes calabacín de sobra para una familia.
Judía enana. Siembra directa de abril a julio, sin tutor, y produce a los dos meses. Además fija nitrógeno y deja el suelo mejor de lo que lo encontró.
Tomate. El que todo el mundo quiere, aunque no sea el más fácil. Parte de plantel y trasplanta cuando haya pasado el riesgo de heladas (abril en el litoral y el sur, mayo en el interior y el norte). Necesita tutor desde el principio, riego regular y constante (los riegos irregulares agrietan el fruto) y no mojar las hojas. Para empezar, una variedad cherry perdona más que una de tomate grande. Hay más detalle en cultivar tomates en maceta.
Aromáticas. Perejil, cebollino, tomillo, romero y albahaca. Ocupan poquísimo, se usan a diario y las mediterráneas resisten la sequía. La albahaca es la excepción: quiere agua y calor, y se hiela al primer frío.
Para el primer año déjate fuera la coliflor, el apio, el melón, la alcachofa y la zanahoria. Ninguno es imposible, pero todos tienen una fase delicada (germinación lenta, exigencia de agua, plagas específicas) que desanima cuando todavía no tienes referencias.
Errores frecuentes al empezar
- Plantar demasiado junto. El marco que viene en el sobre parece exagerado en marzo y se queda corto en junio. Respétalo: las plantas apretadas se dan sombra, no ventilan y enferman.
- Sembrarlo todo el mismo día. Escalona las siembras de hoja y raíz cada dos o tres semanas.
- Regar poco y a menudo en el suelo. Genera raíces superficiales y plantas frágiles.
- Abonar de más. Mucha hoja, poco fruto y más plagas.
- Ignorar el calendario. Un tomate plantado en marzo en Burgos se hiela, y una lechuga sembrada en junio en Córdoba se espiga sin llegar a formar cogollo.
- No apuntar nada. Anota qué plantaste, cuándo y cómo fue. El segundo año esa libreta vale más que cualquier manual.
Un calendario mínimo para el primer año
Febrero y marzo: preparar el suelo con compost. Sembrar rabanito, lechuga, acelga, espinaca, guisante y haba en zonas de invierno suave. Semillero de tomate y pimiento en interior si te animas.
Abril y mayo: el mes clave. Trasplantar tomate, pimiento y berenjena cuando pase la helada. Siembra directa de calabacín, judía, pepino y calabaza.
Junio a agosto: riego, acolchado, cosecha continua y vigilancia de plagas. Poca siembra nueva, salvo judía y hoja resistente al calor.
Septiembre y octubre: el segundo arranque, que muchos principiantes se pierden. Se retira el cultivo de verano y entran lechuga, acelga, espinaca, rúcula, canónigos, col, brócoli, ajo y cebolla.
Noviembre a enero: cosecha de hoja, siembra de haba y guisante en clima suave, y compostaje de los restos del año.
En resumen
Empieza pequeño, en un sitio con al menos cinco o seis horas de sol y con el agua resuelta antes de plantar nada. Aporta compost al suelo o prepara un buen sustrato si vas a contenedor, y elige cinco o seis cultivos fáciles: rabanito, lechuga, acelga, calabacín, judía y un par de aromáticas, con un tomate si quieres el gusto de tenerlo.
A partir de ahí, la técnica se resume en riegos abundantes al pie de la planta y no por encima, marcos de plantación respetados, siembras escalonadas y no pasarse con el abono. El resto lo enseña la observación: mirar el huerto cinco minutos cada día detecta casi todos los problemas cuando todavía tienen solución.
