Las bolsas de hojas tiernas del supermercado no son una especie distinta: son las mismas lechugas, rúculas, espinacas y acelgas de siempre, cosechadas muy jóvenes y sembradas a una densidad altísima. Ese es todo el secreto. Al plantar miles de semillas por metro cuadrado, cada planta compite por la luz, se estira, no llega a formar cogollo y produce hojas pequeñas, tiernas y de sabor suave.
Es probablemente el cultivo más rápido y agradecido que existe. En tres o cuatro semanas desde la siembra hay cosecha, se corta y rebrota, y admite jardinera, mesa de cultivo o un rincón del bancal. Aquí van la técnica, qué sembrar en cada estación y los tres o cuatro errores que estropean la tanda.
Al cabo de unas cuatro semanas desde la siembra ya se pueden cosechar los brotes. Se deben cortar dejando unos dos centímetros desde el suelo.
Dónde y en qué sembrar
No hace falta profundidad. Como se cosechan jóvenes, las raíces no pasan de unos pocos centímetros, así que un contenedor de 10 a 15 centímetros de fondo va sobrado. Sirve una jardinera larga, una caja de fruta forrada, una mesa de cultivo o directamente un trozo de bancal.
Lo que sí importa es la superficie: cuanto más ancho el recipiente, más cosecha. Un metro cuadrado bien sembrado da hoja para bastantes ensaladas; una jardinera de balcón, para guarnición.
El sustrato tiene que ser fino y sin terrones, porque las semillas son diminutas y se siembran a pocos milímetros. Si es tierra de huerto, se labra bien y se rastrilla hasta dejar la superficie lisa y desmenuzada, retirando restos de cultivos anteriores. Si es sustrato de saco, sirve cualquiera para huerto o cultivo, mejor con algo de compost mezclado. No hace falta un abonado fuerte: en cuatro semanas la planta apenas consume, y el exceso de nitrógeno en hoja que se come cruda no interesa.
La exposición depende de la época. De octubre a abril, todo el sol posible. De mayo a septiembre, media sombra o sombra de las horas centrales, porque el calor directo dispara la subida a flor y amarga las hojas.
La siembra: densa y superficial
Aquí está la diferencia con un cultivo normal. En vez de sembrar espaciado para que cada planta se desarrolle, se siembra a voleo y muy tupido. La densidad de un cultivo comercial de hoja baby ronda las decenas de miles de plantas por metro cuadrado, y en casa lo razonable es sembrar hasta que la superficie quede claramente cubierta de semilla, sin miedo.
Un truco útil para repartir bien: mezclar la semilla con un puñado de arena fina o de sustrato seco antes de esparcirla. Al tener más volumen se distribuye mucho más uniforme y se evitan los calvos y los apelotonamientos.
Después se cubre con una capa muy fina de sustrato, de cuatro o cinco milímetros, lo justo para que ninguna semilla quede a la vista. Enterrarlas más es el fallo más común: la semilla de lechuga es pequeñísima y no tiene reservas para emerger desde un centímetro de profundidad.
Se riega con regadera de florón o con pulverizador, en lluvia fina. Un chorro directo levanta la semilla y la amontona en una esquina.
Riego y germinación
Los primeros cuatro o cinco días, hasta que nacen, el sustrato no puede secarse en ningún momento. Una semilla que empieza a germinar y se seca, se pierde. Si hace calor o viento, puede hacer falta regar dos veces al día, o tapar la siembra con una malla de sombreo o una tela ligera hasta la nascencia.
Una vez nacidas, riegos frecuentes y ligeros, manteniendo el sustrato húmedo pero sin encharcar. La densidad alta juega en contra aquí: con las plántulas tan juntas y poca ventilación, el exceso de humedad favorece los hongos de suelo que provocan que las plantitas caigan podridas por el cuello. Si eso pasa, es señal de regar de menos y airear más, no al contrario.
La germinación tarda entre tres y diez días según especie y temperatura. En invierno todo va más lento; en primavera, en una semana está el semillero verde.
Qué sembrar en cada estación
Casi todas las hojas de ensalada son cultivos de tiempo fresco. Ese es el dato que organiza el calendario.
Otoño y primavera son la mejor época, con diferencia. Se puede sembrar prácticamente todo: lechugas de hoja de roble, lollo rosso, hoja de encina y otras variedades de corte, rúcula (Eruca vesicaria y la rúcula silvestre, Diplotaxis tenuifolia), espinaca (Spinacia oleracea), acelga de penca fina (Beta vulgaris var. cicla), mizuna y mostazas japonesas, remolacha de hoja y berros.
Invierno. Al aire libre en el litoral mediterráneo y en el sur se sigue cosechando sin problema, aunque más despacio. En el interior y el norte, o en invernadero y balcón resguardado, o con un túnel bajo de plástico o malla. Las especies que mejor aguantan el frío son los canónigos (Valerianella locusta), la espinaca, las mostazas y la mizuna. Los canónigos, de hecho, son de las pocas hojas que prefieren el frío y se dan mal en cuanto aprieta el calor.
Verano. Es la estación difícil. La lechuga y la rúcula suben a flor en cuanto los días son largos y las temperaturas altas, y al hacerlo la hoja amarga y se endurece. Soluciones: sembrar en sombra parcial, elegir variedades de lechuga descritas como resistentes al espigado, y cambiar de especie. En verano funcionan mejor las hojas de amaranto, la acelga y sobre todo la verdolaga, que agradece justamente lo que las demás no soportan.
También se pueden añadir aromáticas a la mezcla, sembradas aparte y no mezcladas con el resto, porque su ritmo es distinto. La albahaca, el cebollino y el perejil de hoja tierna encajan bien.
Cosecha y rebrote
La cosecha empieza cuando las hojas tienen entre cinco y diez centímetros, entre tres y cinco semanas después de sembrar según la especie y la temperatura. La rúcula y las mostazas van más rápido; la espinaca y la acelga, más despacio.
Se corta con tijera o con un cuchillo afilado, agarrando un puñado de hojas y cortando de una pasada a unos dos centímetros del suelo. Ese detalle es importante: por debajo de esa altura se corta el punto de crecimiento y la planta ya no rebrota. Por encima queda un rastrojo alto que después da hojas deformes.
La planta rebrota en cuatro o cinco días y en dos o tres semanas hay segunda cosecha. Se puede repetir tres o cuatro veces, pero cada corte da menos y las hojas van saliendo con sabor más fuerte y textura más basta. Cuando el rendimiento cae claramente o alguna planta empieza a subir a flor, se arranca todo y se resiembra.
Para tener producción continua, la clave es la siembra escalonada: sembrar una tanda nueva cada dos o tres semanas en otro recipiente o en otra franja del bancal. Así, cuando una tanda se agota, la siguiente ya está en punto.
Las hojas cortadas se lavan en agua fría, se escurren bien y se guardan en la nevera dentro de un recipiente cerrado con un papel de cocina que absorba el exceso de agua. Duran cuatro o cinco días, pero recién cortadas están mucho mejor.
Problemas habituales
Los caracoles y las babosas arrasan una siembra de hoja tierna en una noche, sobre todo en otoño con humedad. Conviene revisar de noche o al amanecer y usar barreras físicas alrededor del recipiente.
El pulgón aparece en primavera y se instala en el envés, especialmente en lechuga. En hoja que se come cruda lo razonable es retirarlo con un chorro de agua a presión o directamente descartar las hojas afectadas.
Las mostazas y la rúcula, que son brasicáceas, atraen a la altica o pulguilla, un escarabajo diminuto que perfora la hoja dejándola llena de agujeritos redondos. Una malla antiinsectos sobre la siembra lo resuelve.
En resumen
Sustrato fino de al menos 10 centímetros, siembra a voleo muy densa, cubrir con cuatro o cinco milímetros de tierra, riego en lluvia fina y no dejar que se seque hasta la nascencia. En tres o cuatro semanas se corta a dos centímetros del suelo y la mata rebrota para dos o tres cosechas más.
El calendario lo marca el calor: otoño y primavera son la temporada ideal, en invierno tiran bien canónigos, espinaca y mostazas, y en verano hay que ir a media sombra y cambiar a acelga, amaranto o verdolaga si no se quiere una ensalada amarga. Sembrando una tanda nueva cada dos o tres semanas hay hoja tierna todo el año.
