Cuando un semillero no nace, casi siempre es por una de estas tres cosas: la semilla está dormida y necesita un tratamiento previo, la temperatura no es la que pide esa especie, o el problema está en el agua y en la profundidad de siembra. Descartadas esas tres, quedan las semillas viejas mal conservadas y los hongos, que matan la plántula justo después de nacer y hacen creer que no germinó nada.
Este artículo va por ese orden: qué necesita una semilla, por qué algunas no arrancan aunque lo hagas todo bien, cómo se rompe esa latencia y qué errores se llevan un semillero entero. Sin listas de días de germinación, porque dependen de la especie, de la variedad y de la temperatura que tengas en casa, y el dato fiable es el del sobre.
Qué necesita realmente una semilla
Germinar es un proceso muy concreto. La semilla absorbe agua y se hincha, eso se llama imbibición, se reactiva su metabolismo, consume las reservas que tiene guardadas y la radícula rompe la cubierta y sale. Para que eso ocurra hacen falta cuatro cosas:
- Agua, de forma constante. Una semilla que se hincha y luego se seca a medias suele morir ahí.
- Temperatura dentro del rango de su especie, y lo que cuenta es la del sustrato, no la del aire.
- Oxígeno. Por eso un sustrato encharcado o apelmazado no germina: la semilla se asfixia.
- Luz o ausencia de luz, según la especie. Solo unas cuantas son exigentes en esto, pero con esas es determinante.
Falta un quinto factor previo: que la semilla esté viva. La viabilidad cae con los años y depende mucho de cómo se haya guardado. Si tienes dudas con un sobre antiguo, haz una prueba antes de sembrarlo entero: pon unas cuantas semillas entre dos papeles de cocina húmedos, en una bolsa cerrada, en un sitio templado, y mira cuántas asoman. Con eso sabes si merece la pena.
La latencia, que es lo que casi nadie mira
Muchas semillas silvestres y de árboles no germinan nada más caer aunque tengan agua y calor. Están dormidas, y es una estrategia: así no brotan en el primer otoño templado para morir con la helada de enero. Esa latencia hay que romperla, y el método depende del tipo:
- Latencia física. La cubierta es dura e impermeable y el agua no entra. Es típica de muchas leguminosas y de semillas de cubierta leñosa. Se resuelve con escarificado o con remojo.
- Latencia fisiológica. El embrión está frenado por inhibidores internos que se degradan con el frío húmedo. Es lo habitual en especies de clima templado, sobre todo en frutales de hueso y en muchos árboles y arbustos de aquí. Se resuelve con estratificación en frío.
- Latencia doble. Las dos cosas a la vez. Hay semillas que piden escarificado y después frío, y alguna que necesita un periodo templado antes del frío. Son las que desesperan a todo el mundo.
Remojo, escarificación y estratificación
El remojo es lo más sencillo: agua a temperatura ambiente hasta que la semilla se hincha visiblemente. Las que floten y no se hinchen después de un rato largo suelen estar vacías. No lo alargues días, porque se pudren.
La escarificación consiste en dañar la cubierta para que entre el agua. Con un papel de lija fina, frotando hasta que se vea un cambio de color en la cubierta, o con una lima en el lado contrario al hilio, que es la cicatriz por donde estuvo unida al fruto. No hay que llegar al embrión; se trata de abrir la puerta, no de romper la casa.
La estratificación en frío imita el invierno. Se mezclan las semillas con un sustrato ligeramente húmedo (arena, vermiculita o turba escurrida), se meten en una bolsa cerrada o un táper y se guardan en la parte baja del frigorífico. Húmedo, no mojado: si al apretar el puñado suelta agua, sobra. Revísalo de vez en cuando, porque algunas germinan dentro y hay que sacarlas en cuanto asoman. El tiempo lo marca la especie, así que sigue lo que indique el sobre o consulta la ficha de estratificación de semillas.
La temperatura manda más de lo que crees
Cada especie tiene su rango y ahí no hay atajos. Las hortalizas de verano (tomate, pimiento, berenjena) piden calor de verdad, y por eso en España se siembran en semillero protegido a final de invierno y no directamente fuera. Las de clima fresco (lechuga, guisante, espinaca, habas) germinan bien con temperaturas moderadas, y algunas variedades de lechuga hacen lo contrario de lo que se espera: con calor alto se inhiben y no nacen.
Lo que se calienta tiene que ser el sustrato. Un cable o una manta térmica bajo la bandeja es lo eficaz. Lo de poner el semillero encima del frigorífico, que se repite mucho, era un truco de cuando los frigoríficos disipaban calor por arriba; los actuales apenas lo hacen y encima vibran. Un radiador tampoco vale, porque seca el sustrato en horas.
Y si siembras al aire libre, lo que decide no es el calendario del sobre sino el suelo. En marzo, en el interior peninsular, la tierra todavía está fría de noche aunque a mediodía haga bueno. Para el calendario práctico, mira cuándo hacer semilleros.
Luz y profundidad de siembra
Hay semillas que necesitan luz para germinar y no se entierran: se reparten sobre la superficie y se aprietan un poco para que hagan contacto con el sustrato, sin cubrirlas. Es el caso de varias ornamentales de semilla muy fina, como la petunia, la lobelia o la begonia. Si las tapas, no nacen, y no es culpa del sobre.
Para el resto sirve la regla general: se entierran a una profundidad de dos o tres veces su diámetro. Es decir, muy poco. El error habitual es enterrar demasiado, sobre todo con semilla pequeña: la plántula gasta toda su reserva intentando salir y se queda por el camino.
Sustrato, riego y ventilación
Usa sustrato específico de semillero: fino, aireado y pobre en nutrientes. La semilla lleva su propia despensa y no necesita abono; de hecho un sustrato muy rico la perjudica. La tierra del jardín, en bandeja, se apelmaza y se llena de hongos, y el compost sin madurar es la vía rápida al desastre.
Riega humedeciendo el sustrato antes de sembrar y mantén después una humedad constante, sin charcos. Lo más fiable es regar por abajo, poniendo la bandeja unos minutos sobre un dedo de agua hasta que la superficie se oscurezca, y luego escurrirla. Así no entierras ni desplazas las semillas finas. Un pulverizador vale para los primeros días.
Si tapas con plástico o con una tapa transparente para conservar humedad, quítala en cuanto asomen las primeras plántulas y ventila a diario. La campana que se queda puesta es la causa directa del problema siguiente.
El damping-off, que se lleva el semillero entero
Nacen bien, se ven verdes, y en dos días aparecen tumbadas con el tallo adelgazado y oscuro justo a ras de sustrato. Eso es el damping-off, un complejo de hongos de suelo que ataca a la plántula recién nacida. No es un problema de riego a secas: es humedad excesiva y permanente, más siembra densa, más aire parado.
La prevención es todo lo que hay, porque una vez tumbada la plántula no se recupera:
- Sustrato nuevo y limpio, y bandejas lavadas si las reutilizas.
- Sembrar claro, con espacio entre semillas. El semillero apretado no se ventila.
- Regar por la mañana y por abajo, y no dejar la bandeja con agua estancada debajo.
- Ventilar todos los días y dar luz suficiente, porque la plántula ahilada y blanda es la más vulnerable.
La gestión integrada de plagas que fija el Real Decreto 1311/2012 va justo en esa línea: prevención y medios físicos antes que producto. Lo tienes desarrollado en damping-off: por qué caen las plántulas.
Errores que se repiten
- Sembrar a puñados. Salen apretadas, compiten, se ahílan y hay que repicarlas sí o sí. Mejor pocas y bien puestas.
- No etiquetar. A las tres semanas no distinguirás una variedad de otra y perderás el rastro de lo que funcionó.
- Rendirse pronto. Hay especies rápidas y especies que tardan mucho, sobre todo leñosas. Tirar la bandeja a las dos semanas es un clásico.
- Guardar mal el sobre abierto. Cierra, etiqueta con la fecha y guarda en sitio fresco, seco y oscuro. El calor y la humedad son lo que mata la viabilidad.
Una aclaración sobre algo que se lee mucho: que una variedad sea híbrida no impide que su semilla germine. Lo que ocurre es que la descendencia no sale igual que la planta madre. Son dos cosas distintas y se confunden a menudo.
Después de nacer
La germinación es medio camino. Cuando la plántula tiene las primeras hojas verdaderas, las que salen después de los cotiledones, se repica a un alvéolo o maceta individual, cogiéndola siempre por la hoja y nunca por el tallo. Y antes de plantarla fuera hay que endurecerla: sacarla unas horas al exterior durante unos días, aumentando la exposición poco a poco. Una plántula criada al abrigo y plantada de golpe a pleno sol de mayo se quema en una tarde.
En resumen
Empieza por saber si tu semilla necesita un tratamiento previo, porque si tiene latencia no germinará por mucho que la riegues. Después, temperatura de sustrato adecuada, humedad constante sin encharcar, profundidad mínima y luz para las que la piden. Sustrato limpio de semillero, siembra clara y ventilación diaria: esas tres cosas evitan casi todo el damping-off.
Y apunta lo que haces. Qué sembraste, cuándo, con qué tratamiento y qué salió. En dos temporadas tendrás tu propio calendario para tu clima y tu ventana, que vale más que cualquier tabla general.
