La palabra crisantemo se ha usado durante doscientos años para cosas muy distintas: la mata de flor doble que se vende en octubre, la margarita de prado, la margarita leñosa de los balcones, la florecilla amarilla de los rastrojos y hasta la planta de la que se extrae un insecticida. Casi ninguna de ellas sigue llamándose Chrysanthemum hoy, y eso explica buena parte del lío de etiquetas que te encuentras en el vivero.
La otra pregunta que trae aquí a casi todo el mundo tiene una respuesta física y bastante bonita: el crisantemo florece en noviembre porque mide la duración de la noche, no la de los días ni la temperatura. Vamos con las dos cosas, qué género es y por qué florece cuando florece.
Qué es hoy el género Chrysanthemum
El crisantemo de jardín y de maceta es Chrysanthemum × morifolium, un conjunto híbrido de origen hortícola procedente de especies del este de Asia, seleccionado en China desde hace más de mil quinientos años y después en Japón. Durante unas décadas del siglo XX se le llamó Dendranthema grandiflorum, porque el género se había separado; el nombre Chrysanthemum acabó devolviéndose a este grupo por decisión nomenclatural, y por eso hay bibliografía de esos años con el otro nombre.
Es una planta de la familia de las asteráceas, vivaz, de base leñosa y hojas alternas, lobuladas y aromáticas al frotarlas. Ese olor, entre amargo y resinoso, es un buen atajo de identificación: una margarita cualquiera no huele así.
Las que dejaron de ser Chrysanthemum
El género antiguo era un cajón de sastre y se desmembró. Estas son las que más se siguen llamando crisantemo por costumbre:
| Nombre corriente | Nombre actual | Qué es |
|---|---|---|
| Margarita de prado | Leucanthemum vulgare | Vivaz silvestre de flor blanca y disco amarillo |
| Margarita leñosa, margarita de Canarias | Argyranthemum frutescens | Mata leñosa de balcón, endémica de Canarias |
| Crisantemo tricolor | Ismelia carinata | Anual de flor con anillos de color concéntricos |
| Crisantemo de los sembrados | Glebionis segetum | Anual amarilla de rastrojos y cunetas |
| Piretro de Dalmacia | Tanacetum cinerariifolium | Vivaz blanca de la que se extraen las piretrinas |
| Matricaria, botón de plata | Tanacetum parthenium | Mata de florecillas blancas menudas, muy aromática |
La consecuencia práctica es que una etiqueta que diga solo crisantemo no te dice si estás comprando una vivaz de otoño, una anual de verano o una mata canaria que florece casi todo el año. Merece la pena mirar el nombre científico en letra pequeña.
El llamado crisantemo tricolor, hoy Ismelia carinata: una anual de verano con el follaje muy dividido y anillos de color en las lígulas.
La flor no es una flor
Esto es lo que hace entender de golpe todos los tipos de crisantemo que aparecen en los catálogos. Lo que llamas una flor de crisantemo es un capítulo, una inflorescencia compuesta por decenas o cientos de flores diminutas apretadas sobre un receptáculo plano, rodeadas por brácteas. Hay dos clases de flores dentro:
- Las liguladas, del borde, cada una con una lengüeta de color que es lo que tomas por un pétalo.
- Las flosculosas, del centro, tubulares, diminutas, que forman el disco y son las que llevan casi todo el polen.
Con eso, la clasificación hortícola deja de ser arbitraria. Un crisantemo simple o de tipo margarita tiene una o dos filas de lígulas y un disco visible. Un crisantemo doble o pompón ha convertido casi todas las flores del disco en liguladas, y por eso no se le ve el centro y parece una bola. Los tipos de araña, los incurvados, los reflejos y las formas de anémona son variaciones de lo mismo: cuántas flores del disco se han vuelto liguladas y cómo se curvan.
Capítulo simple: una corona de flores liguladas y, en el centro, el disco de flores flosculosas.
En un capítulo doble casi todas las flores del disco se han transformado en liguladas y el centro deja de verse.
Por qué florece cuando las noches se alargan
El crisantemo es una planta de día corto, y esa es la propiedad que lo ha convertido en la flor de noviembre en España y en la flor más manipulada de la floricultura mundial.
Las plantas de día corto no cuentan horas de sol: miden la duración del periodo de oscuridad ininterrumpida. Mientras las noches son cortas, el crisantemo se limita a crecer en vegetativo, alargando tallos y sacando hoja. Cuando la noche supera cierta duración, y esa duración crítica varía según el cultivar, la planta induce la floración y forma botones. Como las noches se alargan a partir del solsticio de verano, el resultado en nuestras latitudes es la floración de otoño, con el grueso de los cultivares abriendo entre octubre y noviembre. De ahí, y no de ninguna otra razón botánica, viene su papel como flor de Todos los Santos: florece justo entonces por su fisiología.
Que mida la oscuridad, y no la luz, tiene una consecuencia doméstica curiosa: una maceta colocada bajo una farola, junto a una ventana iluminada toda la noche o en una terraza con luz de cortesía puede retrasar o no llegar a formar botón, porque la interrupción de la noche basta para deshacer la señal. Si un crisantemo de balcón no florece y todo lo demás está bien, mira dónde pasa la noche.
Cultivo comercial en filas por cultivar y color: el fotoperiodo se controla para escalonar la floración.
La floricultura profesional explota exactamente eso. En invernadero se alarga artificialmente la noche con pantallas de oscurecimiento para adelantar la floración, o se interrumpe con luz para retrasarla, y así hay crisantemo de corte todo el año en cualquier floristería. No es ninguna rareza tecnológica: es la razón de que una flor de otoño esté disponible en abril.
Un pariente del que sale un insecticida
De Tanacetum cinerariifolium, antes Chrysanthemum cinerariifolium y conocido como piretro de Dalmacia, se extraen las piretrinas, un grupo de compuestos insecticidas de origen vegetal que se concentran en los capítulos. Su producción histórica se asocia a la costa dálmata y, ya en el siglo XX, sobre todo a Kenia, que sigue siendo un productor de referencia. Es uno de los pocos insecticidas de uso agrícola y doméstico que se obtienen directamente de una flor.
Dicho lo cual, conviene no confundir origen vegetal con inocuidad. Las piretrinas son muy tóxicas para abejas y para peces, y se degradan deprisa con la luz, lo que condiciona cuándo y cómo se aplican. Aquí no hay nada que recomendar ni dosis que dar: la dosis legal es la de la etiqueta del envase, el marco es el Real Decreto 1311/2012 con la gestión integrada de plagas como principio, el uso profesional exige carné de aplicador y en jardinería doméstica solo pueden usarse productos autorizados para ese uso, que se consultan en el Registro de Productos Fitosanitarios del ministerio. Y en ningún caso se trata en floración ni en horas de vuelo de las abejas.
Cuidado con lo que sale en las fotos
Las galerías de crisantemos de internet están llenas de dalias. Es el error más repetido, porque ambas son asteráceas con capítulos grandes y dobles que se parecen mucho de cerca. La planta entera, en cambio, no se parece en nada: la dalia tiene raíces tuberosas, hojas opuestas y divididas en foliolos con aspecto de hoja compuesta, tallo grueso y hueco, y florece en verano; el crisantemo tiene base leñosa, hojas alternas lobuladas, olor fuerte al frotarlas y florece en otoño. Si la foto es un primer plano de una bola de lígulas sobre fondo negro, no se puede saber, y ahí es donde entra la etiqueta equivocada.
Toxicidad y contacto
Las asteráceas contienen lactonas sesquiterpénicas, y el crisantemo es una causa conocida de dermatitis de contacto en jardinería, especialmente en quien lo manipula a diario. Guantes al pinzar y al manipular macetas en cantidad, y lavarse las manos después. También conviene saber que el crisantemo figura entre las plantas ornamentales tóxicas para perros y gatos si las mordisquean; ante una ingestión, la consulta es con un veterinario.
Si lo que buscas es el manejo de la planta, riego, pinzado, sustrato y multiplicación, lo tienes desarrollado en los cuidados del crisantemo.
En resumen
El crisantemo de jardín es Chrysanthemum × morifolium, un híbrido hortícola de origen asiático con más de mil quinientos años de selección detrás. Muchas plantas que se siguen llamando crisantemo ya no pertenecen al género: la margarita de prado es Leucanthemum, la de balcón Argyranthemum, el tricolor Ismelia y el piretro Tanacetum. Y lo que llamas flor es un capítulo con decenas de flores dentro, lo que explica de una vez la diferencia entre simples, dobles, pompones y arañas.
Florece en otoño porque es una planta de día corto que mide la duración de la noche, y por eso acaba siendo la flor de noviembre aquí y por eso la floricultura puede tenerla todo el año con pantallas de oscurecimiento. Del piretro de Dalmacia, un pariente cercano, salen las piretrinas, que son insecticida real y no por ello inofensivo. Y al manipularlo, guantes: irrita la piel y es tóxico para perros y gatos.
