La asperilla es Galium odoratum, una herbácea perenne de la familia del café y de las rubias (Rubiaceae) que vive en el suelo de los bosques húmedos y de sombra. Se reconoce de un golpe de vista: tallos finos y erguidos de un palmo o algo más, hojas estrechas dispuestas en verticilos, es decir en coronas de seis a nueve hojas alrededor del tallo a la misma altura, y en primavera unos ramilletes de flores blancas diminutas con cuatro pétalos en cruz.
Lo que casi todo el mundo busca de ella es el olor, y ahí hay un detalle que conviene saber antes de nada: la planta fresca apenas huele. El aroma a heno recién cortado, dulce y muy reconocible, aparece cuando se seca o se marchita, porque entonces se libera la cumarina que la hoja tenía retenida. Si la arrancas y la hueles en el momento, te llevarás una decepción; si la dejas medio día en un papel, entiendes de dónde le vienen los nombres de asperilla olorosa y reina de los bosques.
Cómo se reconoce
Hay muchas especies de Galium en España y se parecen bastante entre ellas, así que merece la pena fijarse en el conjunto:
- Hojas en verticilos de seis a nueve, lanceoladas, terminadas en punta y con el borde y el nervio con asperezas finas que se notan al pasar el dedo hacia atrás. De esa aspereza viene el nombre.
- Tallo cuadrangular, sin pelos llamativos, que no se agarra a la ropa.
- Flores blancas pequeñas, de cuatro lóbulos, en ramilletes laxos sobre la planta, entre la primavera y el comienzo del verano según la altitud.
- Frutos en dos piezas redondeadas cubiertas de ganchos diminutos, que es su forma de viajar: se pegan al pelo de los animales.
- Rizoma rastrero del que salen tallos nuevos, por lo que forma manchas continuas en vez de matas aisladas.
La confusión más habitual es con Galium aparine, el amor de hortelano, que es anual, mucho más largo, trepa apoyándose en todo y se queda pegado a la ropa con ganas. Si la planta se te engancha en la manga, no es asperilla. Puedes comparar el caso en Galium aparine.
Un aviso sobre lo que decía el texto antiguo de esta página: las flores de la asperilla no son azules ni rosadas ni tienen forma de campanilla. Son blancas y planas, con cuatro lóbulos abiertos en cruz. Quien busque campanillas azules está buscando otra planta.
Dónde crece en España
Es una planta atlántica y de montaña húmeda. Su sitio son los hayedos, los robledales frescos, los abedulares y las fresnedas de umbría, sobre suelo con mucha hojarasca descompuesta y humedad constante. Aparece en la Cordillera Cantábrica, el País Vasco, el Pirineo, el norte del Sistema Ibérico y las umbrías más frescas del Sistema Central, y se va haciendo rara a medida que se baja hacia el sur y hacia el interior seco.
Lo que no es, y el original lo dejaba caer, es una planta que se apañe en cualquier suelo y en cualquier clima. En un jardín de secano mediterráneo, a pleno sol y con verano largo, no tira. Necesita sombra, frescor en el suelo durante todo el año y materia orgánica; si le falta agua en julio y agosto, desaparece.
La cumarina y el olor a heno
La asperilla contiene cumarina, el mismo compuesto que da su olor característico al heno recién segado y al haba tonka. En la planta viva está en forma combinada y no se percibe apenas; al secarse la hoja, se libera y el olor se dispara. Es un aroma que se conserva mucho tiempo en un cajón.
De ahí vienen sus usos tradicionales documentados, que se cuentan como lo que son, tradición:
- Manojos secos entre la ropa blanca y en las arcas, para perfumarla y por la idea de que mantenía alejada la polilla.
- Colchones y jergones rellenos con hierba seca, en zonas de montaña, por el olor.
- La bebida de mayo centroeuropea, un vino macerado con la planta que se preparaba en primavera y que sigue siendo una costumbre local en algunas regiones de Alemania y del este de Francia.
Ese último uso es precisamente el que hoy está limitado. El contenido de cumarina es el motivo por el que su empleo en alimentos y bebidas está restringido en la normativa europea, y por eso aquí no hay receta, ni cantidades, ni tiempos de maceración. Se cuenta la costumbre, no se da la instrucción.
Lo que se ha retirado de esta página
El texto anterior afirmaba que la asperilla es antiespasmódica, sedante, hipnótica, que sirve para el insomnio, el nerviosismo, las jaquecas, los problemas hepáticos y la ansiedad, y que se puede usar en lavados oculares y colirios. Todo eso se ha eliminado, y hay dos razones distintas para hacerlo.
La primera es que no hay base para sostener esas indicaciones. La segunda, y la más seria, es la del ojo: preparar en casa un lavado ocular con una infusión de hierbas es una vía directa a una infección corneal, y publicar la idea con aire de remedio inocente hace un daño real. Si hay uso tradicional detrás de alguna de esas afirmaciones, se queda como tradición y no sustituye a un tratamiento. Lo que haya que tratar, lo valora un médico.
Si la quieres como tapizante de sombra
En su clima funciona muy bien para lo que casi nada funciona: cubrir el suelo bajo árboles densos, en una umbría permanente, donde el césped no cuaja. Pide suelo con humus, humedad estable y sombra de verdad, no unas horas de sol tapado. Se planta mejor a partir de mata o de trozos de rizoma que de semilla, porque la semilla es lenta y desigual.
El detalle que no cuentan los catálogos es que, cuando le gusta el sitio, se extiende por rizoma y desplaza a lo que tenga cerca. No es una planta agresiva a escala de paisaje, pero en un arriate pequeño se lo come. La solución práctica es darle un espacio delimitado, con un borde enterrado o un rincón cerrado por muros y raíces, y no mezclarla con plantas delicadas de sombra a las que vaya a tapar.
El nombre y su simbolismo
Galium viene del griego gala, leche, porque varias especies del género se usaron para cuajarla. Odoratum es latín y significa olorosa, por lo ya dicho. En español se la conoce además como asperilla olorosa, hepática estrellada, rubilla o reina de los bosques, y esa variedad de nombres populares es la razón de que en los libros antiguos cueste saber de qué planta se estaba hablando.
Del "significado" que le atribuyen algunas listas de flores conviene decir lo mismo que de cualquier otra: el lenguaje de las flores es una convención editorial que se puso de moda en el siglo XIX, con sus manuales y sus equivalencias fijadas por autores concretos. Es historia cultural interesante y no una propiedad de la planta.
En resumen
La asperilla, Galium odoratum, es la hierba del suelo del hayedo: verticilos de hojas estrechas, flores blancas de cuatro lóbulos en primavera, frutos con ganchos y un olor a heno que solo sale cuando se seca, por la cumarina. En España es planta del norte húmedo y de la montaña fresca, y en el Mediterráneo seco no se sostiene.
Como tapizante de sombra profunda es una de las pocas opciones buenas, siempre que le des humedad y suelo con humus y le pongas un límite para que no se coma el arriate. Y de las propiedades medicinales que circulaban en esta misma página no queda nada: su interés real es el olor, la tradición de las arcas y su papel en el bosque.
