El arbusto es el esqueleto de un jardín. Los árboles dan altura y las flores de temporada dan color tres meses, pero lo que define el volumen, separa las zonas, tapa al vecino y hace de fondo todo el año son los arbustos. Por eso conviene elegirlos por el trabajo que van a hacer y no por la flor que tenían en el vivero el día que los compraste.
Un arbusto es una planta leñosa que ramifica desde la base, sin un tronco único dominante, y que en general se queda por debajo de la altura de un árbol pequeño. Esa definición tiene consecuencias prácticas: al ramificar desde abajo tapa a la altura de la vista, rebrota bien cuando se poda a fondo y se puede usar como pantalla, como seto o como masa de flor. Este artículo va de eso, de para qué sirve cada uno y cuál elegir según la función.
Los cuatro trabajos que hace un arbusto
Antes de mirar especies, decide qué necesitas. Casi todo cae en cuatro funciones, y cada una pide un tipo de planta distinto.
- Seto, formal o libre, para marcar un límite. Pide especies que rebroten bien de la poda y que tengan hoja densa hasta abajo.
- Pantalla visual o cortavientos, para tapar una vista o frenar el viento. Aquí manda la altura adulta y la resistencia al viento y a la sal si estás en la costa.
- Macizo de flor, la masa que da color en una época concreta. Se elige por cuándo florece, no solo por el color.
- Borde bajo, lo que remata un camino o cubre suelo seco. Plantas compactas, de poco riego y de poca poda.
Mezclar funciones es el error más común: una especie que crece cinco metros no sirve de borde bajo por mucho que la recortes cada año.
Seto: elige según cuánto vas a podar
Un seto formal, recortado a plano, exige dos o tres pasadas al año y no perdona el olvido. Un seto libre, dejado crecer con su forma y aclarado de vez en cuando, ocupa más ancho pero pide una fracción del trabajo. Decide eso primero, porque cambia la especie y la distancia de plantación.
Para seto en clima mediterráneo funcionan bien el durillo (Viburnum tinus), que además florece en invierno y aguanta media sombra, el pitosporo (Pittosporum tobira), muy resistente a la sequía y a la brisa marina, y el laurel (Laurus nobilis), que se puede recortar duro y sirve además en la cocina. En el norte atlántico, con más humedad y suelo ácido, el abanico se abre bastante más.
La fotinia de hoja roja es muy usada porque el brote nuevo tira mucho, pero en zonas húmedas o con riego por aspersión que moje la hoja sufre manchas foliares que la dejan pelada por abajo. Si tu jardín es húmedo, piénsalo dos veces. Y si vas a plantar un seto de boj (Buxus sempervirens), infórmate antes de la situación de la oruga del boj en tu zona, porque en buena parte de España ha convertido un seto sin mantenimiento en un seto perdido.
Pantalla y cortavientos
Para tapar, lo que importa es la altura adulta y el ancho adulto, no la altura de la maceta. Aquí es donde la gente planta demasiado cerca del lindero y acaba con un problema con el vecino y con una pantalla desnuda por el lado que no le da luz.
El eleagno (Elaeagnus) aguanta viento y salitre y es de los mejores cortavientos de litoral. El pitosporo vale también aquí. El mirto (Myrtus communis) es una opción mediterránea compacta, de hoja aromática, que se poda bien. En el norte, el laurel y el aligustre (Ligustrum) son clásicos, y el aligustre tolera especialmente bien el aire de ciudad.
Una pantalla vegetal no frena el viento como un muro: lo filtra, y eso es mejor, porque un muro genera turbulencia al otro lado. Una masa de arbusto permeable reduce la velocidad en una franja bastante mayor que su propia altura, y no crea el remolino que tumba las plantas justo detrás.
El macizo de flor: reparte las épocas
El fallo típico del macizo es que todo florece en abril y en agosto no hay nada. Se arregla eligiendo por calendario. La forsitia (Forsythia) abre amarillo antes de echar la hoja, a final de invierno. La celinda (Philadelphus) y la espirea (Spiraea) van en primavera, y la celinda además huele. La weigelia (Weigela) florece en primavera y repite algo en verano. El agapanto no es un arbusto, pero acompaña bien esa masa en verano.
En el norte húmedo y en suelo ácido la hortensia (Hydrangea macrophylla) es insustituible y cambia de color con el pH del suelo, azul en ácido y rosa en alcalino. En el sur y el este, con agua dura, la hortensia es una pelea continua y conviene sustituirla por arbustos mediterráneos de flor como las jaras (Cistus) o el romero (Salvia rosmarinus).
Borde bajo y suelo seco
Aquí es donde se gana o se pierde el consumo de agua del jardín, porque es la superficie más grande. La lavanda (Lavandula), la santolina (Santolina chamaecyparissus), el teucrio (Teucrium fruticans), el romero y las jaras hacen borde bajo con muy poco riego una vez establecidos, aguantan el suelo calizo del este y del sur y atraen abejas y otros polinizadores.
Todos ellos piden lo mismo: sol, suelo que drene y poca agua. En suelo compacto y encharcadizo se mueren de raíz, y el síntoma engaña porque parece sequía. Si tu suelo es arcilloso, plántalos en caballón o con enmienda de grava para que el cuello no se quede en barro.
Caduco o perenne, y por qué importa más de lo que parece
Si el arbusto está ahí para tapar algo todo el año, tiene que ser de hoja perenne, sin discusión. Un seto de caducas deja de tapar justo en los meses en que se pasa más tiempo mirando la ventana. Si está ahí por la flor o por el color de otoño, la caducidad no es un problema y hasta puede ser una ventaja, porque en invierno deja pasar el sol bajo.
Distancias: la cuenta que nadie hace
La regla es sencilla. Busca el ancho adulto de la especie y planta a la mitad de esa distancia de un muro, y a la mitad de la suma de anchos entre dos arbustos distintos. Para un seto se planta más junto a propósito, porque se quiere que cierre, pero incluso ahí hay una distancia recomendada por especie y bajarla no acelera el cierre: solo hace que compitan entre ellos.
De un lindero, mira además lo que dice la ordenanza de tu municipio y el Código Civil sobre distancias de plantación, que existen y suelen ser la fuente del conflicto. Y no plantes un arbusto grande justo encima de una arqueta o de una acometida que vayas a tener que abrir algún día.
La época de plantación en España es el otoño en casi todo el país, porque la planta tiene el invierno y la primavera para enraizar antes del primer verano. En el interior con heladas fuertes conviene esperar a que pasen las más duras, a final de invierno. Plantar en mayo o junio es condenarse a regar sin parar.
La poda depende de cuándo florece
Esta es la única regla de poda de arbustos que hay que memorizar, y sirve para casi todos. Si el arbusto florece a final de invierno o en primavera, lo hace sobre la madera del año anterior: se poda justo después de la floración. Si florece en verano o a final de verano, lo hace sobre los brotes del año en curso: se poda a final del invierno.
Podar al revés no mata la planta, simplemente te quedas sin flor. Eso explica la forsitia que nunca florece: se recortó en invierno y con ello se cortaron todas las yemas de flor ya formadas.
Para los setos perennes, el recorte de mantenimiento se hace fuera del calor fuerte y evitando la temporada de cría de las aves, que anidan precisamente en los setos densos. La normativa de protección de la fauna silvestre (Ley 42/2007 del Patrimonio Natural y de la Biodiversidad) prohíbe destruir nidos de aves silvestres, y al margen de la norma, revisar el seto antes de meter la tijera cuesta un minuto.
Dos avisos antes de plantar
El primero es de toxicidad, y es importante si hay niños, perros o gatos. La adelfa (Nerium oleander) es tóxica en toda la planta, hojas incluidas, y es uno de los arbustos más plantados de España. El tejo (Taxus baccata), usado en seto, tiene follaje y semilla muy tóxicos, aunque la parte carnosa roja del arilo no lo sea. El boj es tóxico por ingestión de sus hojas. Y las euforbias arbustivas sueltan un látex blanco muy irritante para la piel y los ojos, que da problemas al podarlas sin guantes ni gafas.
El segundo es de comportamiento. Algunos arbustos de jardín se siembran solos fuera del jardín: la budleya (Buddleja davidii) coloniza cunetas, escombreras y riberas de río con una facilidad enorme, y conviene no plantarla cerca de un cauce ni dejarla granar. Antes de meter en el jardín una especie exótica de crecimiento muy rápido, comprueba si figura en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras (Real Decreto 630/2013), porque las que están en él no se pueden plantar ni comercializar.
En resumen
Elige el arbusto por su función, seto, pantalla, macizo de flor o borde bajo, y después por su clima: pitosporo, durillo, mirto, lavanda y jaras en el Mediterráneo, hortensia y camelia en el norte húmedo y ácido. Mira siempre la altura y el ancho adultos, y planta a la mitad del ancho adulto de cualquier muro o lindero.
Planta en otoño, poda después de la flor si florece en primavera y a final de invierno si florece en verano, y comprueba la toxicidad antes de meter una adelfa o un tejo en un jardín con niños o animales. Con eso, un jardín de arbustos pide muy poco trabajo y tiene estructura los doce meses.
